第七十一話 圧倒的力の差
こんな所で道草を食ってる訳にはいかない。それでなくても、甘寧達に遅れを取っている。早めにケリをつけ、出来ればこの馬車を奪いたい所だ。
オレは力の差を見せ付けるべく、DDを振った。DDは、5のプラチナの爪を示した。
水天翁は飛頭蛮に狙いを定め、煌めく爪をその首目掛けて引き裂いた。乾いたその音は、まるで閃光のような演出を見せ89のダメージを与えた。――HP116／205――
「くっ……やるではないか。ならば、今度はこちから行くぞ！」
飛頭蛮は胴体から頭だけを外し、それを水天翁の肩に投げ付けた。飛頭蛮の頭は水天翁の肩に噛み付くが、水天翁は表情一つ変えない。もはや、この程度では痛みすら感じないのだろう。水天翁は、45のダメージを受けた。――HP260／305――
「小癪な！ これでも喰らえ！」
蛟は空に両手を翳し水分をかき集めると、水鉄砲を放ってきた。見た感じ水天翁の濁流に比べると、迫力がない。
水天翁は片手を前に突き出し、煙を払うかのように水鉄砲を受け流した。
「蛟よ、残念だったな。お前と同じく水天翁は水に強い。ただ、お前より格段に上だがな」
「な、何だと？」
蛟はその事実を受け止められず、剣呑な表情を見せながら後退した。もはや、戦意喪失と言った所だ。それもそのはず今まで築き上げた矜持を打ち砕かれたのだから。
「水天翁、どんどん行くぞ！」
「御意」
長いものには巻かれるのが、この世界の掟。それは敵も味方も同じだ。まずは、飛頭蛮の息の根を止めるべく、 DDを振った。出た目は2の通常攻撃。
水天翁は飛頭蛮の両肩を掴みあげると、肋骨に向け強力な膝蹴りを喰らわした。飛頭蛮に70のダメージを与えた。――HP46／205――
「ひぃぃ、化け物！ 見逃してくれ」
「ダメだ！」
オレは蛟に恐怖を植え付ける為、命乞いする飛頭蛮を村正で切り裂いた。村正を使うまでの相手ではないとわかっている。しかし、時には非情になる時も必要なのだ。
オレは飛頭蛮が残した小さなクリスタルを懐にしまうと、蛟に向け言葉を発した。
「さぁ、後はお前一人だ。まだ戦うか？」
この返答によってオレの蛟への態度は変わる。もし、見逃してくれと言ったきた場合、仲間にしても裏切る可能性がある。一人でも戦う気があるなら、勇気と忠誠心があるというもの。せっかくの水天翁と同じ水属性。出来れば融合してもらいたい所だ。オレは返答が後者であることを祈った。
「誰が逃げるって言ったよ。俺は例え一人でも、負けるとわかってる戦いでも根をあげない！ 喰らえ！」
蛟はそう言うと、腰にぶら下げていた粗末な曲刀を振りかざし、水天翁じゃなくオレに襲い掛かって来た。
「我が主に何をする！」
紙一重で水天翁が蛟の手首を掴みあげ、オレは九死に一生を得た。
「くそ、離せ！」
「攻撃なら我が受けてやる。何人たりとも、我が主に手を出すことは許さん！」
「そこまでの忠誠心を持つとは……よほど立派な主人なのか？」
「あぁ、少なくとも鬼骨王とは違う。我に人格を与え、共に傷付き、時にはぶつかり合うこともある。だが、それは我を一人の妖怪だと見てくれているからだ。蛟……鬼骨王の言いなりになっているお前にはわかるまい……」
「水天翁……俺もその男に興味が湧いた。その器、是非とも見届けたい」
蛟はオレの顔色を伺った。仮に水天翁が融合を許したとして、テイマーのオレが許可しなければ成立しないのだ。
「蛟よ、今までの主であった鬼骨王から離れ、オレに忠誠を誓うか？」
「今までの俺は、人格さえも否定され続けていた……。それさえクリアされれば、俺はアンタに忠誠を誓う」
“人格”……ごく当たり前のことさえ与えない鬼骨王。その精神は、魔族さえも越える。オレの中で答えは出ていた。
「蛟よ、これから共に戦ってくれ。水天翁との融合を許可する」
「有り難き御言葉。この蛟、融合したとしても、アンタの優しさは忘れない……」
蛟はそう最後の言葉を残すと、水天翁と手を取り合い光に包まれ消えていった。代わって現れた妖怪は、まるで神のような出で立ち。水に関係する妖怪に違いはないのだが。
「我の名は水虎。主の名に恥じぬように精進したい」
「水虎か。オレの狙い通り強力な妖怪になったな。宜しく頼むぞ」
水天翁と蛟の融合で、更に強力な妖怪を招き入れた。しかし、これでもまだ鬼骨王には及ばないであろう。やはり、最後の三種の神器である鏡は必須だ。
「タクマよ、この馬車を拝借すれば甘寧達に追い付けるやもしれん」
「じいさん、言われなくてもハナっからそのつもりだ。さて、玄武池まではあとどのくらいだ？」
「ざっと、十里くらいじゃな」
「馬車があれば、楽勝だな」
オレは馬車に飛び乗り、玄武池までの道程を急いだ。さすがに徒歩より何倍も速い。あっという間に玄武池まで辿り着いた。
「おい、甘寧！ 凌統！ 助太刀に来たぞ！」
「お、おう、タクマか……」
その甘寧のリアクションの薄さに、何か異変が生じたのだとオレは肌で感じた。
