魔王改め、最強のテイマーになってやるぜ！

第三幕 西洋妖怪――編

第四十五話 その剣豪、敵か味方か

　土砂や瓦礫で埋め尽くされた密林を抜けると、ようやく雨も止んだ。

　背中のお雪はと言うと相変わらず熱を帯びているが、安心したのか寝息を立てている。ノンキなものだ。お雪は比較的軽いが、こうも足場が悪いと余計に体力を奪われる。

「じいさん、地獄岩ってのはまだか？」

　オレは苔の生えた巨大な岩に手をつきながら、そう尋ねた。

「何を言っておる。タクマが触れておる岩が地獄岩じゃ」

「これが？」

　さっきまでは遠くに地獄岩を見てきたが、お雪を背負い地面ばかりを見て歩いてきたオレは、その存在に気付かずにいた。

「タクマよ、ちいと待っておれ。ガマの油売りの油すましを探してくるわい」

「わかった。具現化するから待ってろ」

　オレは妖怪大翁を具現化すると、岩の片隅にお雪を寝かせた。

「じいさん、頼んだぞ」

「ワシに任せておけ。川姫や、お前も来るんじゃ」

「え～、面倒臭い」

「つべこべ言わず来るんじゃ」

「はいはい」

　こうして妖怪大翁と川姫は、油すましを探しに出掛けた。

　久しぶりにお雪と二人きり。思えばお雪との出会いから、この旅は始まったんだ。こうしてのんびりするのも何日振りだろうか？

　そんなことを考えながら、改めて地獄岩を眺めてみる。さっきは気付かなかったが、地獄岩は禍々しい鎖で繋がれていた。

「薄気味悪いな……何かの封印だろうか……」

　オレは、その禍々しい鎖に吸い寄せられるように手を伸ばした。自分の意思ではない無意識でだ。

「それに、触ってはいけない！」

　中性的な美しい声に呼び止められ、オレは我に返った。振り向くと深紅の甲冑を身に纏い、艶やかな黒髪の好青年が立っていた。雰囲気からして妖怪ではない……そう感じた。

「アンタは誰だ。この鎖は何だと言うのだ」

　オレはその好青年に尋ねた。

「礼儀も知らぬのか？」

　そうか、名前を聞くならまず自分からねってね。少しばかり怠慢過ぎたか。

「オレはタクマ。流離いの旅人だ」

「某(それがし)の名は、源義経(みなもとのよしつね)。理由(わけ)あって、黄泉に参った。」

「それより、義経さんよ」

「義経でよい」

「義経よ、この地獄岩の鎖は何なんだ？　知ってるんだろ？」

「この地獄岩は、別名"地獄の牢屋"と言われておる。何でも黄泉の亡者の怨念によって産み出された、"邪魅(じゃみ)"という妖怪が封印されておるらしい」

「そんな奴、倒しちまえばいいんじゃねぇのか？」

「タクマ殿、邪魅はそんじょそこらの妖怪と比べものになりませぬ」

「触らぬ神に祟りなしって訳か……」

「如何にも。それよりタクマ殿、そちらの女性……苦しんでおられるようですが」

「そうなんだ。原因不明の熱にやれてるんだ」

　オレがそう言うと義経はお雪に額に手を当て、何やら呪文のようなものを唱え始めた。

「何をするつもりだ？」

「静かに」

「あ、あぁ」

　義経は指先からオーラのようなものを放出すると、その手を戻した。

「さぁ、これで大丈夫であろう」

「何をしたんだ？」

「簡単に言うと、回復術ですな」

　何とも不思議な術を使うものだ。魔族が使う魔法のようなものか？

「んん……」

「お雪、気が付いたか！」

「私……どうして」

「喜べ。この義経がお前を治してくれた」

　お雪は頬を染めながら、義経に小さくお辞儀をした。妬いてる訳じゃないが、あまり気分のいいものではない。

「義経よ、何か礼をしたい。出来る限りのことを叶えよう」

「礼には及ばぬ。当たり前のことをしたまで。ただ一つ聞きたいことがある」

　義経は神妙な面持ちで、そう言った。途端に背中に妖気が走る。

「何だ？　言ってみろ」

「実は、我が師匠である、伊勢三郎義盛(いせのさぶろうよしもり)殿を殺した輩を探しておる。義盛殿は、剣術を妖怪達に広める為に、"カラス天狗"になったとか」

　カラス天狗……その名前に聞き覚えがあった。それは天狗の里での一戦。確か、カラス天狗は剣術を源義経に伝授したと妖怪百科事典(妖怪大翁)に記されていたな。義経から感じた妖気の原因はこれだったのか。

「なぁ、義経。お前はどうして生身のまま黄泉に来れたんだ？」

「生身ではない。某は、妖魔となり黄泉に訪れたのだ」

　妖魔？　初めて聞く言葉だ。何れにしても人間じゃないってことは確かだ。

「もう一つ聞いていいか？」

「うむ」

「もしも、カラス天狗を倒したのが、オレだったらどうする？」

「斬る……」

　せっかく、義経とわかり合えたと思ったのにこれかよ。戦闘は避けられない……か。

「義経よ、聞いてくれ。カラス天狗を倒したのは残念ながらオレだ。でも、それには理由が……」

「何！」

　義経は冷酷な表情になり、鞘から刀を抜く仕草を見せた。鍔に彫られた"南無阿弥陀仏"の文字が不気味に光る。

「どうやら話し合いじゃ、済まないって感じだな」

「無論」

「お兄ちゃん、ボクが戦うよ。カラス天狗への怨みもあるからね」

　そうか。確か真琴の中に息づいているべリアルは、カラス天狗にポルターガイストにされたんだったな。こっちにも十分な怨みはあるって訳か。恩を仇で返すのは心苦しいが、やるしかなさそうだ。

「ねぇ、二人とも止めてよ。戦うことに意味なんてあるの？」

「お雪さん……だったか。男には譲れない戦いがある」

「お雪、そういうことだ。義経よ、遠慮はいらない」

「望むところ」

　オレは真琴を具現化し、バトルフォースを展開した。