神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第91話 俺たちが選ぶ道

　見取り図を広げると、テッサは真っ先に、弓を見つけた建物を指した。

「この奥」

「まだ部屋があるから？」

「うん。武器が置いてあったなら、防具もあるかもしれない」

　理由がはっきりしていた。

　林の依頼を終えた俺たちは、報告と精算を済ませ、ギルドの長机を借りていた。机の上にあるのは、迷宮から持ち帰った金属板の写しだ。

　実際に歩いたところには色が付けられ、通れなかった場所には印がある。元の図で線が途切れているところは、そのまま残されていた。

　リオが、テッサの指の少し先へ目を向けた。

「僕は、こっちが気になる」

　建物の横から伸びた線の先に、大きな四角があった。

　中には小さな四角が重なり、脇に細かな刻みが続いている。階段のようにも見えたが、それだけでは何の場所か分からない。

「ここまで行けば、周りの道が見えるかもしれない」

「広そうだな」

　俺は図を少し回した。

　四角へ入る線は一本ではなかった。

　俺たちが歩いた回廊へ戻る道。その反対側から延びる道。それに、図の端へ向かう線もある。

　いろいろな場所へ繋がっている。

　そう思うと、部屋の数より、そちらが気になった。

「俺も、ここを見たい」

「二対一？」

　テッサが顔を上げた。

「順番の話だよ。建物を通るんだから、奥も見られる」

　リオが答えると、テッサは頷いた。

「じゃあ、帰りに」

　まだそこへ行けると決まったわけではないのに、帰りの予定までできた。

　俺は笑って、図の四角をもう一度見た。

　今までは、案内された道の先に何があるかを見てきた。

　今日は、自分たちで行き先を選んでいる。

「ずいぶん楽しそうだな」

　横から声がした。

　顔を上げると、カイルが立っていた。

　◇

　カイルの靴には白い泥がついていた。肩から下ろした袋も、底の方が汚れている。

　後ろには仲間たちがいて、一人が買い取りの窓口へ向かった。

「帰ってきたところか？」

「ああ。そっちは？」

「林の仕事。今は、次に行くところを考えてた」

　カイルは机へ近づき、見取り図を覗いた。

「それ、橋の向こうか」

「俺たちが見つけた古い図の写し。歩いたところは、この色」

　俺が指で辿ると、カイルは途中で顔を上げた。

「その弓も、そこで？」

　リオが頷いた。

「建物の中にあった。直して、引き取ったんだ」

「いい物、見つけてるな」

「そっちは？」

　カイルは足元の袋を軽く叩いた。

「売れる物は拾ってきた。地味だけど、袋を空で帰すよりいい」

「重そう」

　テッサが言う。

「重いぞ。持つか？」

「分けてくれるなら」

「運ぶ話だ」

　俺たちが笑うと、買い取りへ向かった仲間が振り返った。

「カイル、それも持ってきてくれ」

「今行く」

　袋を渡して戻ってくると、カイルは図の端を指した。

「ここ、何がある？」

「分からない。次はそこを見たいって話してた」

「四角の横に、階段みたいなのがあるだろ」

「ああ」

「今日、似た場所を見た」

　俺は椅子を引いた。

　カイルが座り、自分たちの簡単な地図を取り出す。

　俺たちの写しより線は少なかったが、角の曲がり方や、目印になる柱が細かく書き込まれていた。

　知っている分岐を合わせ、二枚を並べる。

　カイルたちは、俺たちが橋へ向かった道とは別の枝道を進んでいた。

「この細いところを抜けると、上が開ける。向こうの壁に階段が見えた。その隣に、でかい鎖が下がってたんだ」

「鎖？」

「何本も。下は暗くて、全部は見えなかった」

　リオが身を乗り出した。

「入口は、壁の途中？」

「ああ。俺たちの側は、その先の床が欠けてる。正面には出られなかった」

　カイルは自分の図へ小さく線を引いた。

「渡る道具も時間も残ってなかったから、そこまでにした。次に行くなら、あの手前で荷物を減らしてからだな」

　袋が膨らんでいた理由が分かった。

　何もできずに戻ってきたわけではない。採れる物を集め、進めるところまで進み、次に必要なものを持ち帰ってきた。

　俺は二枚の図を見比べた。

　位置は近い。

　ただ、高さまでは分からなかった。

「俺たちの道からなら、反対側へ出られるかもしれない」

「そう思って声をかけた」

　カイルが言った。

「そっちから見て、道が繋がってたら教えてくれ。こっちの記録も写していい」

「いいのか？」

「お前らの図も、そこまで見せてもらったしな」

　俺は頷き、紙を寄せた。

　知らない場所が、二人の話の間で少しずつ形になっていく。

　カイルが見たのは、鎖のある広い空間だった。

　俺たちの図には、道が集まる大きな四角がある。

　もし同じ場所なら、見に行く価値は十分にあった。

　◇

「荷揚げ場、という読み方はできそうです」

　図を調べていた職員は、四角の脇にある文字を示した。

「ただ、今もそう使える状態かは分かりません。あなたたちが見た武器置き場と合わせると、物資を運び込んでいた区画かもしれませんね」

　荷揚げ場。

　鎖と、階段。

　俺は古い料金所の箱を思い出した。使い方が分かると、ただの金属の塊だったものが、誰かの仕事に使われていた道具になる。

　今度は、部屋そのものだった。

　職員にカイルの話も伝えると、二つの記録を照合することになった。

「今度は調査の同行ですか？」

　聞かれて、俺は二人を見た。

　テッサとリオが頷く。

「三人で行こうと思っています。歩いた道を使って、荷揚げ場まで」

　予定する経路を伝えると、職員は最近の報告を確認してくれた。今のところ、その道に新しい通行止めはないという。

　俺たちは出発日と帰る予定を書き、写しを受け取った。

　長机へ戻ると、カイルが立ち上がるところだった。

「決まったか？」

「荷揚げ場を見てくる」

「箱があったら？」

　テッサが先に答えた。

「開けられそうなら、私たちが見る」

「道の情報だけじゃなくて、そこも分けろよ」

「袋、分けてくれなかったでしょ」

　カイルは笑った。

　俺は写した地図を畳み、鞄へ入れた。

「戻ったら、どこへ出たか話す」

「ああ。こっちも、先を見たら教える」

　別々の道へ行くのに、少しだけ一緒に冒険するような気がした。

　◇

　翌日は装備と消耗品を整え、その次の朝、俺たちは三人で迷宮へ入った。

　マレナたちはいない。

　前を歩く人がいなくなっただけで、見覚えのある分岐でも、一度立ち止まって確かめたくなった。

　それでも、歩く場所が分からないわけではなかった。

　橋の手前では、リオが遠見筒を使って向こう岸を見る。テッサが背後を見ている間に、俺は足元と手掛かりになる縄を確かめた。

　橋を渡り、中庭へ回る。

　丸い水槽には、今日も細い水が流れ込んでいた。

「ここで槌を見つけたんだよね」

　テッサが、奥の建物へ目を向けた。

「今日は寄る？」

　俺が聞くと、彼女は首を振った。

「帰りの時間があったら。先に、決めたところへ行こう」

　水の通る道を辿り、石段を上がる。

　三つの水槽のある広間を抜けると、開いた大扉の向こうに作業室が見えた。

　俺たちが図を見つけた棚は、前と同じように崩れていた。

　そこにあった板の写しが、今はリオの手元にある。

「合ってる。次は窓のある廊下」

　リオが言った。

　前に来たときは、あの窓から見えた建物が遠く感じられた。

　今日はそこまで歩いていく。さらに、その先へ。

　俺たちは回廊へ下り、武器の残る建物へ入った。

　新しい物音は聞こえなかった。

　前回確かめた部屋を抜けると、横の通路に、低い石の敷居があった。

　その向こうは、まだ歩いていない。

　リオが図を畳んだ。

「ここからだね」

　俺は頷き、灯りを前へ向けた。

　◇

　通路には、荷車の車輪が通ったような浅い溝が二本残っていた。

　途中から天井が高くなり、壁際に石の台が並ぶ。台の上は空だったが、その下には木片や錆びた金具が溜まっていた。

　俺は短槍の後ろをテッサへ向けないよう、少し横にずらして歩いた。

　リオは弓を手に持ち、俺の肩越しだけではなく、壁のくぼみや高いところにも目を向けている。

　林での戦いのあと、見る場所が少し変わったようだった。

　道が二つに分かれた。

　左は低く、右は広い。

　俺は右へ足を向けかけたが、リオが図を開いた。

「荷揚げ場は左。右は、別の部屋へ続いてる」

　テッサが右の通路を覗いた。

「広い方が、荷物を運ぶ道じゃないの？」

「図では、左側が上へ出るみたい」

　俺は灯りを低くした。

　左の入口は梁が下がっているだけで、その先には石段が見えた。右の床には車輪の溝が続き、緩く下っている。

「人と荷物で、道が違うのかもしれないな」

　荷物なら広い方。

　人なら階段。

　同じ場所へ向かう道でも、使い方が違えば分かれるのだろう。

　俺たちは左へ進んだ。

　石段を上がり切る少し前に、足元へ弱い震えが伝わった。

　俺は手を上げた。

　二人が止まる。

　もう一度、靴底を確かめた。

　水音に合わせているようにも感じる。けれど、ここまで来る間にも、水の流れる音はずっと聞こえていた。

「何か来る？」

　テッサが小さく聞いた。

「分からない。足元が少し震えた」

　リオが前を覗き、俺も灯りを高くした。

　石段の先には、天井が見えないほど広い暗がりがあった。

　その中で、長い線が一本、光を返した。

　鎖だった。

　◇

　階段を上がると、広い石の足場へ出た。

　中央は大きく抜けていて、低い石柵の向こうに下の床が見える。四本の太い鎖が、頭上の滑車から下りていた。

　その先には、木と金属を組んだ大きな台がある。

　板は何枚も抜け落ち、片側の枠は歪んでいた。台は下の床近くで傾き、今は動いていない。

「これで上げてたんだ」

　テッサが見下ろした。

　俺は上の滑車を見た。

　荷物を満載した台が、あの鎖に吊られて上がってくる。周りには受け取る人がいて、台車へ載せ替え、武器置き場や作業室へ運んでいったのかもしれない。

　誰もいないのに、人が働く姿を少し想像できた。

「自分で運ばなくていいなら、楽そう」

「動かす人は大変だったんじゃないか」

「じゃあ、私は荷物を受け取る方がいい」

「そこから運ぶんだぞ」

　テッサは下の台を見て、少し考えた。

「……休憩の鐘を鳴らす係は？」

「それだけの仕事があったら、俺もやりたい」

　リオが笑いながら、向かいの壁を指した。

「あっち、入口がある」

　高さの違う二つのアーチが見えた。

　上の入口は、手前の床が欠けている。下の入口からは壁沿いに階段が伸び、途中の踊り場を経て、俺たちの足場と同じ高さへ続いていた。

　リオが遠見筒を出す。

「上の方、端が大きく落ちてる。カイルが言ってたの、あそこかもしれない」

　俺も順番に覗いた。

　欠けた床の向こうには暗い通路がある。その手前の石へ、白い短い線が引かれていた。

　自然についた傷とは違う。

　誰かが、ここまで来た。

　俺は筒を下ろした。

「繋がってたな」

「まだ、あそこまでは歩いてないよ」

　リオが言った。

「うん。でも、同じ部屋を見てた」

　俺たちは足場の広いところへ戻り、見取り図を広げた。

　カイルの記録を脇へ置く。

　四角の横の刻みは、やはり階段だった。二枚の図に別々に描かれていた道が、今いる場所で向かい合っている。

　テッサが紙の端を押さえた。

「カイルたちからは、私たちのいるところが見えたんだね」

「灯りがあれば、見えると思う」

　リオが向かいの入口を見た。

　今は誰もいない。

　それでも俺は、そこに立ってこちらを見るカイルを思い浮かべた。

　こちら側に道があるのに、向こうからは渡れない。

　そんな場所を見つけて、次はどうしようかと考えながら帰ったのだろう。

　俺は紙へ、今いる足場の位置を書き足した。

　帰ったら、まずこれを見せよう。

　俺たちの道からは上段へ出られた。下には荷台があり、向かい側へ続きそうな階段もある。

　教えてもらった場所へ、別の方向から辿り着けた。

「次、どうする？」

　テッサが聞いた。

　俺は下の床へ目を向けた。

　荷台の周囲には、台車の枠や壊れた箱が残っている。その先には、図の端へ向かう通路が口を開けていた。

　リオは、足場から下りる階段を見ていた。

「まず、下へ降りられるか確かめたい。ここからなら、途中まで見える」

「私も。台の裏側、何があるか見たい」

　俺は図を折り畳んだ。

　今日は誰かの背中を追って、ここへ来たわけではなかった。

　次に向かう場所も、三人とも見ている。

「じゃあ、下へ行こう」

　短槍を持ち直すと、テッサが盾を前へ回した。リオは図をしまい、代わりに弓を取る。

　俺たちの灯りが、まだ色の付いていない階段の、一段目を照らした。