神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第90話 そこからなら、射てる

「今日は、僕に場所を選ばせてほしい」

　林へ入る手前で、リオが言った。

　左手には、迷宮から持ち帰った弓がある。黒に近い茶色の木肌に、反り返った両端。新しく張られた弦は、朝の光を受けて細く見えた。

「戦う場所？」

「僕が射つ場所。二人の後ろだけじゃなくて、横も使いたい」

　リオは林の中へ目を向けた。

　木々の間には低い枝が伸び、その下を古い石垣が横切っている。正面から見える範囲は狭いが、数歩ずれれば、違うところまで見通せそうだった。

　俺は短槍を持ち直した。

「離れる前に、どっちへ行くか教えてくれ」

「うん。見えなくなるところまでは行かない」

「私も、どっちを向けばいいか教えて」

　テッサが盾を肩から外した。

「弓が小さくなった分、リオまで見つけにくくなったら困るから」

「僕の大きさは変わってないよ」

「木の向こうにいると、だいたい同じ」

　リオは笑い、それから新しい弓へ一度だけ目を落とした。

　迷宮から戻って、数日が経っていた。

　弓は良級と鑑定された。目立った傷みはなく、弦と握りを整えれば使えるという。同行者への精算を済ませ、費用を払ったリオの財布は薄くなったが、箱の中にあった弓は、今は彼の手に収まっている。

　その後の二日間、俺たちも試射に付き合った。

　短くても、矢の勢いは頼りなかったりしない。ただ、使い慣れた弓とは引き終わりの重さも狙いも違い、最初から思い通りにはならなかった。

　それでも、木の柱の間で構えたとき、リオの顔が変わった。

　今日は、その続きを林の中で試す。

　依頼は、薪置き場の近くに巣を張った鎌脚グモの討伐だった。

　◇

　薪置き場へ向かう道は、途中から細くなった。

　片側には低い石垣が続き、反対側には切った枝が積まれている。作業を止めたままらしく、道の脇には空の籠が伏せてあった。

　リオは歩く速さを落とした。

「足元。石垣から、そっちの枝まで」

　光の角度を変えて見ると、細い糸が道を横切っていた。

　膝より低い。

　何も知らずに歩いていれば、靴か脛へ引っかけていただろう。

　俺たちは糸の手前で止まり、周囲を見た。

　薪の山の奥に、根の浮いた切り株がある。その陰に、樹皮に似た色の背中が見えた。

　犬ほどの胴体。地面を支える脚の前に、鎌のような二本が折り畳まれている。

　一匹。

　少なくとも、今見えるのは。

「あそこだね」

　テッサが盾の持ち手を握った。

　俺は正面の道と、左右の木立を見比べた。

　薪の山まで追い込むと、脚の動きが見えなくなる。こちらへ出させれば戦いやすいが、道の真ん中には糸があった。

「手前を空けて、ここで待つか」

　俺が言うと、リオはすぐには頷かなかった。

　石垣の左側を見ている。

「あっちなら、横が見える」

　示されたのは、二本の木の間だった。

　低い枝が重なっているが、石垣の外側には人が通れるだけの隙間がある。そこからなら、切り株の脇を覗けそうだった。

「通れるか？」

「足元を見てくる。まだ近づけないで」

　リオは弓を身体へ寄せ、石垣沿いに数歩進んだ。枝の間を覗き、地面へ目を落とし、また戻る。

「糸は見えない。下がる場所もある」

「そこで射つ？」

「最初はここから。動いたら、左へ変わりたい」

　俺はリオの選んだ場所を見た。

　そこへ入ったとき、俺たちがどこにいれば射線を塞がないか。

　考えてから、テッサへ向き直る。

「俺が道の真ん中。テッサは右を頼む」

「分かった。左には追わない」

　リオが頷いた。

　俺は短剣を使って手前の糸を切り、枝で絡め取った。戻る道を空けてから、短槍へ持ち替える。

　リオが矢をつがえた。

　新しい弓の両端が、ゆっくりしなった。

　◇

　最初の矢は、切り株から出ていた歩行脚へ刺さった。

　乾いた音とともに、鎌脚グモが跳ねるように身を起こした。

　脚が土を掻き、折り畳まれていた鎌が開く。

　リオはすでに、次の矢を取っていた。

「出てくる！」

　俺は槍先を下げた。

　鎌脚グモは一直線には来なかった。薪の山を擦るように横へ走り、そこから道へ飛び出してくる。

　右だ。

　テッサの盾が前へ出た。

　鎌が振られる。彼女は盾の縁へ引っかけさせず、面を傾けて外へ滑らせた。

　硬い音がして、俺の目の前を鎌の先が通る。

　その戻りへ、槍を突いた。

　刃が脚の外側を掠める。

　深くは入らなかったが、相手は前へ出るのをやめた。身体を低くし、二本の鎌をこちらへ向ける。

　俺は槍を引き戻した。

　正面に立つと、思った以上に狙えるところが少ない。

　脚の間に刃を通そうとすれば鎌が動き、頭へ向ければ硬い部分へ当たりそうになる。

「左へ移る！」

　リオの声がした。

「分かった！」

　俺はそちらを振り返らず、槍先を相手の顔の前へ残した。

　鎌脚グモが左へ向こうとする。

　短く突く。

　届く前に脚が引かれ、刃は空を切った。それでも、頭はこちらへ戻った。

　今はそれでいい。

　俺の役目は、倒すことより、リオが動く間に相手をこちらへ向けておくことだった。

　テッサが半歩だけ前へ出た。

　盾を嫌ったのか、鎌脚グモが右へ逃げようとする。その先へ盾の面を向け、道から外れないように押し返す。

　距離が近くなった。

　俺は慌てて踏み込まず、槍の握りを少し詰めた。

　長く構えたままだと、テッサの盾に柄をぶつける。

　そのとき、鎌の一本が盾の上から伸びた。

「上！」

「見えてる！」

　テッサは膝を曲げ、盾を持ち上げた。

　鎌が滑る。

　下がった脚の付け根へ、右手の槌が短く入った。

　鎌脚グモが身を捻り、切り株の方へ後退する。

　テッサは追わず、槌を盾の脇へ戻した。

　その向こうで、木の枝がわずかに揺れた。

　リオが見えた。

　◇

　石垣の外側で、リオは片膝を曲げていた。

　頭の少し上には低い枝がある。横には木の幹。いつもの弓なら、もっと身体を外へ出すか、構える角度を変えていた場所だった。

　短い弓が、その隙間に収まっていた。

　鎌脚グモは切り株へ戻ろうとしていた。正面から見れば、根の出っ張りが身体を隠してしまう。

　だが、リオは横にいる。

「そこから、見えるか？」

「見える。二人とも、そのまま！」

　俺は踏み出しかけた足を止めた。

　テッサも盾の位置を保つ。

　リオが弦を引いた。

　急いでいなかった。

　片足を置き直し、肩を落とす。練習場で何度も確かめていた姿が、枝の間にあった。

　矢が飛んだ。

　歩行脚の間を抜け、胴の横へ入る。

　鎌脚グモの身体が大きく傾いた。

　正面からは見えなかった柔らかな部分へ、矢羽が揺れている。

「入った！」

　思わず声が出た。

　鎌脚グモは切り株へ戻るのをやめ、リオへ向きを変えた。

　脚を引きずりながら、石垣の方へ走る。

　俺も動きかけたが、切り株の根が間にある。飛び越えれば追いつけるかもしれない。けれど、着地する場所までは見えなかった。

「リオ、そっちへ行く！」

「分かってる！」

　リオはもう下がっていた。

　さっき自分で確かめた道を、二歩。

　弓を引いたまま走るのではなく、一度下ろして足を運ぶ。石垣を挟んだ向こうで、鎌脚グモが前脚を持ち上げた。

　低い壁だ。

　相手が越えられない高さではない。

　ただ、越えるには、一度身体を起こさなければならなかった。

　リオが止まる。

　弓が上がった。

　前脚が石を掴んだ瞬間、矢が放たれた。

　持ち上がった身体の下へ、真っすぐ入った。

　鎌脚グモが石垣へぶつかり、脚を滑らせて落ちる。

　リオは次の矢へ手を伸ばしたまま、距離を保っていた。

　俺とテッサは根を回り込み、石垣のこちら側へ出た。

　鎌はまだ動いていたが、身体は起き上がらない。俺は槍を向けて近づき、最後の動きが止まるまで確かめた。

　リオが弓を下ろした。

　枝の隙間から差した光が、新しい弓の縁を照らしていた。

　◇

「そこ、よく入れたな」

　俺が言うと、リオは自分の頭の上を見た。

「前の弓なら、枝を避けるために、もう一歩出てたと思う」

「出たら？」

「切り株に隠れて、身体の横が見えなくなる」

　俺も同じ場所から覗いてみた。

　立ったままでは、枝が邪魔だった。少し屈むと、薪の山と切り株の間が見える。

　ほんの一歩。

　それだけで、見える場所が変わる。

「そっちからは、あんなところが見えてたのか」

「うん」

　リオは短弓を少し持ち上げた。

「これだと、ここで射てる」

　その言い方が嬉しそうで、俺も笑ってしまった。

　店で良級だと聞いたときより、その弓がいい物に見えた。

　テッサが右腕を振り、槌を腰へ戻した。

「今日は、リオの方へ逃げたね」

「逃げたというより、僕を倒しに来たんだと思うけど」

「いつもは私のところに来るから、ちょっと変な感じだった」

「怖かったよ。ちゃんと」

　リオはそう言って、石垣の前へ目を向けた。

「だから、後ろを見てから入った」

　俺は、切り株を飛び越えかけたときのことを思い出した。

　リオが動く場所を選ぶなら、俺もそこまで考えておかないといけない。

「次は、俺がそっちへ行く道も見ておく」

「お願い。石垣を越えられてたら、もう少し下がるつもりだったから」

「私も行く。盾は、あの枝に引っかかりそうだけど」

　テッサが上を見る。

　確かに、あそこへ大盾ごと入るのは難しそうだった。

「じゃあ、合流するのは手前の道だな」

　俺が指すと、二人とも頷いた。

　今までは、俺たちの後ろにリオがいることが多かった。

　今日は、槍で相手の向きを保つ俺と、右側を塞ぐテッサ、その横から射つリオだった。

　同じ三人でも、立つ場所が変わると、見える隙間まで変わった。

　◇

　周囲に別の個体がいないか確かめ、道に残った糸を取り除いた。

　薪の山の間には、まだ糸が残っている。作業する人が手を入れそうなところを見ていくと、片づけだけでも時間がかかった。

　リオは矢を回収し、一本ずつ調べていた。

「折れた？」

「一本、矢柄に傷がある。これは店で見てもらう」

「新しい弓でも、矢は傷むか」

「ノルの槍だって、良級だからって手入れを省けないでしょ」

「省いてないぞ」

「知ってる」

　リオは笑い、傷んだ矢を別にまとめた。

　弓の握りや継ぎ目も確かめている。練習で覚えた手入れを済ませると、ようやく肩の力を抜いた。

「腕、疲れたか？」

「少し。でも、今日は狙い直すために、ずっと引いて待たなくてよかった」

　俺は倒れた魔物のいた場所を見た。

　リオは相手が見えるまで待つ代わりに、自分から見える位置へ動いた。

　そのために俺たちも、相手を止める場所を選んだ。

　弓一本が替わっただけなのに、三人とも昨日とは違うことをしていた。

　依頼主へ完了を伝えると、薪置き場を見に来た男が、道を何度も確かめた。

「これで運び出せる。助かったよ」

　早速、空の籠を起こしている。

　俺たちは残った糸の場所を説明してから、林を出ることにした。

　帰り道、リオが少し先を歩いた。

　枝を避けるために弓を身体へ寄せ、そのまま石垣の角を曲がる。俺たちがついてきているか確かめ、道の先を指した。

「こっち。来た道へ戻れる」

「今日は先頭なんだな」

「嫌？」

「いや。槍を枝にぶつけなくて済む道を頼む」

「盾も」

「二人とも、注文が多いよ」

　リオはそう言いながら、笑っていた。

　木々の間から町の屋根が見えてきた。帰ったら報告をして、弓と矢を見てもらう。それから、迷宮の見取り図の写しを受け取る予定だった。

「次の探索なんだけど」

　リオが振り返った。

「地図を見ながら、三人で進み方を考えたい」

「もちろん」

　俺が答えると、テッサも頷いた。

「今度は、どこから射つ？」

「それを探したいんだ」

　リオは左手の弓を見た。

　箱の中で見つけたときには、使えるかどうかも分からなかった武器だ。

　今は、その弓を持って行きたい場所がある。

　俺は槍を肩へ預け直し、先を歩くリオに追いついた。

　見取り図を広げるのが、昨日より楽しみになっていた。