神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第89話 回廊の先の宝物

　地図では短い線だった階段が、目の前ではずいぶん長く見えた。

　作業室の奥から下りた石段は、途中で折れ曲がり、岩壁に沿った回廊へ続いている。右側には腰ほどの石の欄干があり、その向こうから水の落ちる音が響いていた。

　俺は一段ずつ、足を置く場所を選んだ。

　石段で練習したときは、同じ幅の段を何度も上り下りした。ここでは角が欠けていたり、砂が溜まっていたりする。高さまで、少しずつ違っていた。

「後ろ、少し待って」

　テッサが声をかけた。

　盾の下端が、曲がり角の石へ触れそうになっている。彼女は盾を引き寄せ、足を先に置き直してから身体を回した。

　俺も槍を立てすぎないよう、穂先の向きを変える。

　前なら、武器をぶつけないことだけで精いっぱいだったと思う。今日はその前に、次の足場を見られた。

　階段を下り切ると、風が横から抜けた。

　回廊には屋根があり、岩壁と柱の間を人が二人ほど並んで歩ける。外側の欄干は一部が欠けていたが、壁沿いの床は残っていた。

　先頭のマレナが振り返った。

「外側へ寄らないで。向こうの柱まで進む」

　俺たちは間を空けて続いた。

　図の載った金属板は、調査員が布に包んで背負っている。手元の控えを見ながら歩くその背中の向こうに、屋根の残る建物が少しずつ近づいてきた。

　もう、窓越しの景色ではなかった。

　あの入口まで、自分の足で行ける。

　そう思ったところで、前を歩くリオが片手を上げた。

「止まって。階段の上」

　回廊の先には、建物へ上がる短い石段があった。

　その上で、灰青色の身体が動いた。

　風吐きトカゲだった。

　柱の根元へ腹をつけていたらしい。こちらへ頭を向けると、喉の皮がゆっくり膨らみ始めた。

　◇

「柱へ！」

　マレナの声に、全員が動いた。

　俺は一番近い柱へ寄りながら、床の小石へ目を落とした。

　回転を――。

　考えかけて、やめる。

　喉はもう膨らんでいる。石を選び、軸を整えている時間はなかった。

　俺は小石をそのまま弾いた。

　石弾はトカゲの鼻先を掠め、頬に当たった。頭がわずかに横を向く。

　直後、空気が唸った。

　回廊へ砂と小石が吹きつける。俺は柱の陰へ身を縮め、壁側の足を踏ん張った。

　風が通り過ぎても、すぐには顔を出さなかった。

「ノル、入った？」

　隣の柱から、テッサの声がした。

「入った。怪我はない」

　リオも返事をする。

　マレナは調査員を後方へ下げ、長槍の男に背後の見張りを任せていた。自分は俺たちの一つ後ろの柱で、剣を抜いている。

「今見えるのは一匹。どうする？」

　俺は石段までの距離を見た。

　上で戦えば足元が狭い。けれど、階段の下には荷物を置くためなのか、少し広い場所があった。壁側に柱が一本あり、外側の欄干もそこは残っている。

「あの平らなところへ下ろしたいです。段の上には追いません」

「分かった。崩れた側へ回らせたら、私が止める」

　テッサとリオが俺を見る。

「今度は、回す？」

　リオが聞いた。

「場所が作れたら。先に下りてきてほしい」

「じゃあ、こっちを見るようにする」

　リオは矢をつがえ、柱から弓を出せる位置を確かめた。

　テッサは盾の縁へ目を落としてから、石段の正面へ半歩出た。

　トカゲが頭を持ち上げる。

　盾を見つけたのか、動きに反応したのか。灰青色の前脚が、最初の段へかかった。

「来るよ」

「三歩、戻れる」

　俺が後ろを見て答える。

　テッサは一気に走らなかった。盾を向けたまま一歩下がり、俺の声を待って、もう一歩。

　相手の身体が段を滑るように下りてきた。

　最後の段へ前脚がついたところで、リオの矢が飛んだ。

　狙いは首だったらしい。トカゲが身を捻り、矢は肩口を浅く裂いて石段へ当たった。

　外れた、と口にしかけた。

　けれど、その動きでトカゲの頭がリオへ向いた。

　テッサが壁側へ下がり、俺の前が空く。

　今なら、石を置ける。

　◇

　俺は柱の陰で膝を落とし、袋から丸みのある小石を取り出した。

　砂を手で払い、平らな床へ置く。槍はすぐ拾えるよう、穂先を前へ向けて足元に寝かせた。

　回す。

　石の縁が、小さく揺れた。

　強くしようとすると、軸が傾く。俺は一度力を緩め、石の中心から飛ばす先へ、細い線を思い描いた。

　遠見筒を覗いたときの、真ん中。

　そこをずらさない。

「まだ？」

　テッサの声がした。

「もう少し」

　顔を上げると、トカゲが喉を膨らませかけていた。テッサは盾で受ける構えをせず、柱へ戻れる位置に足を置いている。

　リオが次の矢を放った。

　今度は前脚の近くへ刺さった。トカゲが脚を引き、身体を斜めにする。こちらから肩の前が見えた。

　俺は石へ目を戻した。

　回転の揺れが、小さくなっている。

「撃つ！」

　床から石が飛んだ。

　狙った脚の付け根より、少し上だった。

　鈍い音がして、肩の鱗が割れた。灰青色の身体が傾き、膨らみかけた喉が縮む。

　前脚は動いていた。

　倒れてもいない。

　けれど、踏み出そうとした足が一度滑った。

「入った！」

　テッサが言った。

　俺は返事をせず、槍を拾った。

　頭の奥が少し重い。もう一度、同じ石弾を用意する余裕はない。それより、今できた隙間を使いたかった。

　テッサが盾を前へ出す。

　トカゲがそちらを向き、口を開いた。

　俺は盾の右側へ出た。

「右から！」

「空いてる！」

　最初の突きは、顎の横へ弾かれた。

　穂先が鱗を滑り、腕へ硬い感触が返ってくる。

　以前なら、そこで大きく引き戻していた。今は後ろの手を少し引き、前の手で穂先の向きを下へ変える。

　返し突き。

　トカゲが盾へ頭を伸ばす、その下へ。

　二度目の刃が入った。

　相手が暴れ、柄が横へ振られる。俺は両足を突っ張らず、壁側へ足を置き直した。石段の稽古で繰り返した、小さな踏み替えだった。

　外側へ流されなかった。

　刃を抜き、すぐに間合いを取る。

　トカゲは前脚を掻いたが、頭を持ち上げられなかった。俺は槍を向けたまま待ち、動きが弱まってから、もう一度急所を突いた。

　しばらくして、尾も動かなくなった。

　水の落ちる音が戻ってきた。

　俺はようやく、長く息を吐いた。

「もう回さないの？」

　テッサが聞いた。

「今日は、しばらく回したくない」

「じゃあ、帰りに荷物が回ってきたら？」

「それも少し待ってほしい」

　リオが笑いかけ、それから弓を下ろした。

　マレナは死骸と、俺たちの立っていた場所を順に見た。

「最初の石弾、回転はつけなかったね」

「間に合わなかったので」

「うん。あそこで準備を続けていたら、柱へ戻れなかった」

　強く撃てるようになっても、毎回そうすればいいわけではない。

　俺は床に残った石の擦れ跡を見た。

　回す前に、テッサが場所を空けた。リオが相手の向きを変えた。

　あの三呼吸ほどの時間は、俺一人では作れなかった。

「次は、もう少し早く用意する」

「早くするだけじゃなくて、途中でも教えて」

　テッサが盾を少し下げた。

「待っていいのか、下がった方がいいのか分かるから」

「分かった」

　リオも頷いた。

「僕も、ずっと同じ場所には撃てないしね」

　俺たちは戦った場所をもう一度見てから、石段へ向き直った。

　今度は、上へ進むために。

　◇

　建物の入口には、片側の扉だけが残っていた。

　壁へ倒れかかった扉を避けて中へ入ると、外より乾いた匂いがした。マレナと長槍の男が先に左右を確かめ、俺たちは入口の近くで待った。

　灯りが奥へ動く。

　壁に、長いものが幾つも並んでいた。

　最初は柱かと思ったが、違った。

　柄の折れた槍。錆びた刃。丸い金具を連ねた、何かの防具。

「武器庫？」

　テッサが小さく言った。

「少なくとも、武器を置いていた部屋ではありそうだね」

　マレナが答える。

　立てかけられていた物の多くは、もう使えそうになかった。木の柄は途中で崩れ、刃だけが床へ落ちているものもある。

　俺は短槍を握り直した。

　ドランなら、直せるものと直せないものを、すぐに分けるのだろう。

　今の俺に分かるのは、自分の槍をこの壁へぶつけない方がいい、ということくらいだった。

　集光灯を台へ載せ、光を広げる。

　部屋の奥には石の棚があり、その上に細長い箱が置かれていた。

　腰ほどの高さで、床から離れている。落ちた石が直接当たらなかったらしく、蓋は形を保っていた。

　リオが足を止めた。

「そっち、照らしてもらえる？」

　俺は灯りの向きを変えた。

　箱の長さは、俺の槍より短い。剣なら入りそうだったが、その割には幅があった。

　表面の金具に、弓のように曲がった印が残っている。

　リオはそれを見ていた。

　さっきまで壁の武器を数えていたときとは、顔が違った。

「弓？」

　テッサが聞く。

「そう見える。でも、中身まで同じとは限らないよ」

　答えは慎重だった。

　目は、箱から離れなかった。

　調査員が置かれていた場所と印を記録し、マレナが蓋の縁を確かめた。留め金を外すと、蓋は少しだけ持ち上がり、乾いた音を立てて開いた。

　中には布が敷かれていた。

　その上に、一本の弓があった。

　◇

　黒に近い茶色の弓だった。

　リオが使っているものより短く、両端が外側へ反っている。側面には色の違う薄い層が重なり、握りの部分だけ、細い革で巻かれていた。

　弦は張られていない。

　宝石も、目立つ飾りもなかった。

　けれど、壁に残った武器とは違っていた。表面に艶が残り、曲線が途中で崩れていない。

「……持ってみてもいいですか」

　リオが聞いた。

　声が、少し小さかった。

　マレナは頷いた。

「曲げずに、そのまま支えて。見た目が残っていても、中が傷んでいることはあるから」

　リオは弓を置き、両手を空けた。

　布の上へ指を差し入れ、見つけた弓をゆっくり持ち上げる。俺たちにも見えるよう少し傾けたが、引くような動きはしなかった。

「軽い？」

　テッサが聞く。

「思ったほど重くない。でも、引く重さは分からない」

「使えそうか？」

「まだ分からないよ。弦もないし、合わせ目も見てもらわないと」

　リオはそう答えながら、握りの位置へ目を落とした。

　今まで使ってきた弓と、何が違うのだろう。

　短い分、狭い場所でも扱いやすいのか。それとも、その分だけ難しいところがあるのか。

　俺には分からなかった。

　ただ、リオが知りたがっていることだけは分かった。

　テッサが俺の横で、右腰の槌へ軽く触れた。

「欲しい？」

　リオが顔を上げた。

「まだ、使えるかも分からないし」

「それは聞いた。欲しいかどうか」

　少しの間、返事がなかった。

　リオはもう一度、弓を見た。

「……使ってみたい」

　それを聞いて、俺は少し笑った。

　《鉄輪》で短槍を持ったとき、自分もそんなことを考えた。

　今の腕で扱えるかは分からない。それでも、次に握るときには、もう少しうまく使いたいと思った。

「なら、まず持って帰ろう」

　俺が言うと、リオは頷いた。

　マレナが調査員へ目を向けた。

「これも発見品に加えて。値段と状態が分かってから分配を決める。引き取りたいなら、そのときに相談しよう」

「はい」

　今度の返事は、はっきりしていた。

　テッサが自分の荷物から、予備の布を出した。

「その古い布ごと包んだ方がいいかな」

「底が破れそうだから、新しい方へ移そう」

　リオは弓を持ち上げたまま、俺たちが布を広げるのを待った。

　握りと両端がぶつからないよう、折った布を間へ挟む。調査員に収め方を確かめてもらい、箱へ戻してから蓋を閉じた。

　箱は細長く、そのままでは少し持ちにくそうだった。

「運ぶの、交代するぞ」

　俺が言うと、リオはすぐに首を振った。

「最初は僕が持つ」

「最初だけ？」

　テッサが聞く。

「疲れたら頼むよ」

　ちゃんと、そう答えた。

　俺は箱の端へ縄を通しながら、閉じた蓋を見た。

　ここへ来る前、あの建物の中に何があるのか、三人とも分からなかった。

　今は知っている。

　錆びた武器が並ぶ部屋の奥に、リオが使ってみたいと思う弓があった。

　帰ったら、弓を見てもらえる店を探そう。

　俺とテッサが縄を締め終えると、リオは持ち手を確かめ、箱をそっと持ち上げた。

　まだ自分の物と決まったわけではない。

　それでも、その顔を見ていると、次に三人で練習場へ行く日が楽しみになった。