神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第88話 地図の先にある景色

　大扉の前まで来ると、三つの水槽を流れる音が背中へ回った。

　下から見上げたときより、扉は大きい。表面を覆う金属には黒い染みが広がり、中央の紋章だけが浅い浮き彫りになっていた。

　曲がった線と、その先にある三つの丸。

　片手槌の入っていた箱にも、中庭の入口にもあった印だ。

「押すんですか？」

　俺が聞くと、マレナは取っ手の下へ灯りを寄せた。

「その前に、留まっている場所を探す」

　鍵穴らしいものは見当たらなかった。代わりに、左右の扉を跨ぐ短い金属棒がある。棒の片端は輪に差し込まれ、もう片端には指を掛ける穴が開いていた。

　調査員が刷毛で埃を払い、細い工具を差し入れる。

「横へ抜く留め金ですね。錆で固まっていますが、錠ではなさそうです」

「私の槌、使う？」

　テッサが右腰へ手をやった。

「直接は叩かないで。これを当てます」

　渡された木片を金属棒の端へ添え、テッサが槌を短く動かした。

　一度目では動かない。二度目で、輪の縁から細かな粉が落ちた。

　振り上げず、同じところへもう一度。

　棒が少しずれた。

「そこまでで大丈夫です」

　テッサはすぐに手を止めた。調査員が棒を引き抜き、布へ置く。

「魔物より、こっちの方が素直だったね」

「そいつは逃げないからな」

「逃げる扉だったら帰るよ」

　俺も、追いかけてまで開けたいとは思わない。

　マレナと長槍の男が片側へ手を掛けた。俺は合図を待って、少し下の位置を押す。

　靴底が床を擦った。扉は動かず、腕だけが疲れ始めた頃、足元で石を削るような音がした。

　細い隙間から、乾いた空気が流れてくる。

　もう一度押すと、人が横向きになれば通れるほど開いた。

　マレナが中へ灯りを向けた。

　何も飛び出してはこなかった。

　見えたのは、石の作業台と、壁に並んだ道具だった。

　◇

　扉の奥は、細長い部屋になっていた。

　中央には幅の広い通路があり、両側に作業台が並んでいる。壁際の棚は一部が崩れていたが、太い金属の輪や、歯の欠けた部品が残っていた。

　床には、扉から奥へ向かって二本の浅い溝が続いている。

「荷車を入れてたのかな」

　リオが屈んで、溝の端を見た。

「この幅なら、小さな台車かもしれないな」

　長槍の男が答えた。

　大きな扉を見て、俺は何か特別なものを想像していた。中にあったのは、重い物を運び込み、直すための部屋らしい。

　それでも、つまらなくはなかった。

　さっきまで流れていた水を、ここで作った部品が動かしていたのかもしれない。

　調査員は壁の道具を見比べ、作業台へ顔を近づけた。

「こちらは交換部品の置き場でしょうね。あの輪は、水槽の脇にあった軸と形が似ています」

　テッサは棚へ目を向けていた。

「全部、武器に見える」

「どれが？」

「あの長いやつとか」

「挟む道具じゃないかな」

　リオに言われ、俺も見る。

　確かに、先が二つに分かれていた。これを武器として持ち歩いたら、ドランに妙な顔をされそうだ。

　部屋を調べる間、マレナと長槍の男が奥の通路を確かめた。俺たちは入口に近い作業台から、見えるものを順に報告する。

　集光灯を折り畳みの台へ載せると、両手を空けたまま細部を照らせた。光を絞れば棚の奥まで届き、広げれば三人で同じものを見られる。

　買ったときより、ずっと使い方が増えていた。

「ノル。そっちから照らして」

　リオが、低い棚を指した。

　棚の上には薄い木箱が重なっていた。手前の一つは角が崩れ、底板が外れている。その下から、緑がかった金属の縁が覗いていた。

「箱の留め具？」

「それにしては長い。奥まで続いてる」

　調査員を呼び、崩れた木を一枚ずつ退けた。

　出てきたのは、平たい金属の板だった。

　縁に小さな留め金があり、反対側には蝶番が並んでいる。二枚を重ねて閉じた形らしい。

　調査員が表面を拭うと、中央にあの紋章が現れた。

「また三つの丸だ」

　テッサが言った。

　俺は片手槌の箱を思い出した。

　今度は、どんな道具が入っているのだろう。

　けれど、留め金を外して開いても、中に何かが収まっているわけではなかった。

　板の内側には、細い線が幾重にも刻まれていた。

　四角い囲い。曲がった線。小さな丸と、横に並んだ短い刻み。

　俺は顔を近づけた。

「……地図？」

　調査員は返事をせず、灯りの向きを変えた。

　斜めから光が当たると、彫られた線がはっきり浮かんだ。

「施設の見取り図だと思います。持ち運んで使えるよう、畳める形にしたのでしょう」

　金属の板が、急に宝物に見えた。

　◇

　マレナたちを呼び、空いていた作業台へ板を広げた。

　図の端には細かな文字もあったが、俺には読めないものが多い。読めそうな部分も、表面が擦れて途切れていた。

　ただ、形には覚えがあった。

「ここじゃない？」

　テッサが、三つ並んだ四角を指す。

「水槽？」

「ほら、一つずつずれてる」

　長方形は、階段のように位置をずらして並んでいた。その脇には小さな歯車のような印がある。

　俺は扉の外を振り返った。

　三つの水槽。その脇の軸と、大きな輪。

「じゃあ、この隣が今いる部屋か」

　幅の広い入口を持つ四角が、水槽のすぐ横に描かれている。

　調査員が、自分の記録と見比べた。

「入口と通路の向きは合いますね」

　俺たちが今立っている場所が、一つ決まった。

　そこから線を辿る。

　水槽から伸びた線は途中で二つに分かれていた。一方は細く曲がり、小さな丸へ繋がっている。

「中庭の水槽だ」

　声に出してから、俺は指を止めた。

「たぶん。水が分かれた場所も、この辺りなら合う」

　リオが隣から覗き込む。

「その丸のそばに、部屋が二つある」

「槌の箱があったところ？」

「うん。奥の通路は、図だとまだ続いてるね」

　実際には、落ちた岩が道を塞いでいた。

　図の上では、線はそこで終わっていない。緩く曲がり、さらに大きな区画へ繋がっていた。

　紙に描かれた道と、歩ける道は違う。

　採石場で穴を測ったときにも、それは思い知った。

　それでも今度は、消えた道の先が見えた。

「この建物まで続いてたのか」

　俺が指した区画には、横長の部屋が幾つも並んでいた。その周囲を、別の線が回り込んでいる。

　リオはそちらを見ていた。

「待って。こっちからも行けるんじゃない？」

　指が、今いる部屋へ戻る。

　部屋の奥から伸びる細い通路は、図の端を回りながら、同じ区画へ向かっていた。

「中庭へ戻らなくても、ここから？」

「図ではね」

　マレナが作業台へ片手をついた。

「奥に廊下はあった。曲がり角から風も入ってくる。そこまでは確かめられる」

　俺は顔を上げた。

　さっきまで、部品と作業台しかない部屋だと思っていた。

　ここには、次の行き先が置いてあった。

　◇

　奥の廊下は、作業室より少し狭かった。

　左側は岩壁。右側には、腰の高さまで石を積んだ窓が並んでいる。最初の二つは土と石で塞がれていたが、その先から淡い光が入っていた。

　水の音も、少しずつ大きくなる。

　マレナが前へ出て、窓の足元を確かめた。

「縁には乗るな。ここから見て」

　隣へ進むと、冷たい風が顔を撫でた。

　外に、広い空間があった。

　天井は遠く、青白く光る岩肌が闇の中へ続いている。右手では水が高い場所から落ち、その飛沫が薄い霧になっていた。

　あの橋を見下ろしたときと同じ空洞だ。

　ただし、立っている場所が違う。

「あそこ、歩ける道だ」

　リオが言った。

　窓から左下へ続く岩壁に、細い回廊が張り付いていた。石柱が一定の間隔で並び、その上を低い屋根が覆っている。

　回廊は岩の出っ張りで一度隠れ、向こう側にある大きな建物へ繋がっていた。

　建物にも屋根が残っていた。

　中庭の小部屋より、ずっと大きい。正面には幾つもの柱が立ち、中央の入口だけが深い影になっている。

「図にあったの、あれかな」

　俺が聞くと、調査員は持ってきた控えを広げた。

「位置は合います。間にある曲がり方も」

　テッサが窓の手前で背伸びをした。

「もう少し高かったら、よく見えるのに」

「盾に乗るなよ」

「まだ何もしてない」

　俺も、少し考えていた。

　リオは遠見筒を取り出し、窓から一歩下がった位置で構えた。筒の長さを調整し、しばらく向こうを見つめる。

「回廊の床、途中までは残ってる。柱の向こうは見えないけど」

「入口は？」

「開いてるように見える。でも暗くて、中までは分からない」

　リオは筒を目から離し、俺へ差し出した。

　覗くと、遠かった柱が近づいた。

　縁の欠けた屋根。床へ積もった砂。入口の上に残る、細長い石板。

　文字か模様が彫られているらしいが、今の距離では読み取れない。

　筒の右端にある傷を避けるよう、少しだけ向きを変えた。

　入口のすぐ内側に、何かが並んでいる。

　棚なのか、柱なのか。それとも大きな箱なのか。

　はっきりしないからこそ、近くで見たくなった。

「何かある？」

　テッサに聞かれ、遠見筒を渡す。

「ある。何かは、まだ分からない」

「それ、見た人の答えになってる？」

「見れば分かる」

　彼女は覗き込み、しばらく黙った。

「……何かあるね」

「だろ」

　リオが横で笑った。

　◇

　廊下に面した作業台へ戻り、もう一度、金属の図を広げた。

　窓の外に見えた回廊は、ここから下る道らしい。図には短い刻みが続き、その先で線が横へ曲がっている。

「階段だな」

　俺が言うと、調査員は頷いた。

「高さの違いを表しているのでしょう。少なくとも、窓から飛び降りる必要はありません」

「よかった。ノルなら止めると思ってた」

「俺以外も止めるぞ」

　テッサは図の上へ指を置いた。

　中庭の丸から、三つの水槽へ。作業室を通り、階段を下り、回廊の先へ。

　今なら、その線の途中にある景色を思い浮かべられた。

　低い天井の通路。水の流れる穴。土に埋もれた石段。そして、三つ並んだ水槽。

　この図を作った人も、同じ場所を歩いたのだろうか。

「これも、持って帰って調べるんですよね」

　俺が聞くと、マレナは頷いた。

「発見品として記録する。扱いは戻ってから決めるけど、図の写しは残せるよ」

「売ったら高いのかな」

　テッサが言った。

「気になるか？」

「気になる。でも、これがあったら、まだ見つかってない箱へ行けるかもしれないでしょ」

　彼女は、図の先にある大きな区画を見ていた。

「だったら、一回売るより得かも」

「毎回、箱があるとは限らないよ」

　リオが言う。

「それを確かめに行くんじゃない？」

　俺は少し笑った。

　あの青い剣を初めて見たときは、剣そのものが欲しかった。

　片手槌の箱を開けたときには、中にどんな武器が入っているのか気になった。

　今、目の前にあるのは、振っても突いても戦えない金属の板だ。

　それなのに、何度も覗き込みたくなる。

　この先には何があるのか。

　あの回廊からは、どんな景色が見えるのか。

　図の上に指を置くたび、行きたい場所が増えていった。

　マレナが水袋を下ろした。

「ここで休憩にする。そのあと、階段と回廊の手前まで見よう。先へ進めるかは、そこで決める」

　テッサがすぐ顔を上げた。

「今日、あそこまで行けるかもしれない？」

「道が残っていればね」

　俺は窓の外を見た。

　岩壁に沿った回廊の先に、屋根の残る建物がある。

　さっきまで、存在すら知らなかった場所だった。

　パンを取り出すと、リオが作業台の端を軽く叩いた。

「図の上には落とさないでよ」

「分かってる」

「ノル、まだ見てる」

　テッサに言われて、ようやく顔を上げた。

　けれど、二人ともパンを食べながら、同じ窓の向こうを見ていた。