神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第87話 三つの水槽

　中庭へ戻ると、水盤には今日も水が流れていた。

　細い流れが縁へ落ち、丸い波紋が広がる。俺たちが帰って飯を食い、眠っている間も、ずっと同じように流れていたのだろう。

　テッサが、槌を見つけた部屋の入口へ目を向けた。

「何か増えてないかな」

「置いてきたものなら、減ってるかもしれないけど」

「ノル、そういうところ現実的だよね」

　そう言いながらも、彼女は部屋へ寄らず、水盤の脇へ荷物を下ろした。

　鎌脚グモを倒した翌日は、道具の手入れと打ち合わせに使った。テッサの腕にも槌にも問題はなく、予定通り六人で風の迷宮へ戻ってきた。

　今日の目的は、水の来る方を調べることだった。

　正面の廊下は落石で塞がっている。

　だが、中庭へ流れ込む水路は、それとは別の方向から壁を抜けてきていた。

　マレナが図面を広げる。

「まず、壁の裏へ回れる道を探す。水の中へ入る必要はないからね」

　調査員が、水盤へ続く溝を指した。

「途中まで壁沿いに見えています。この高さを目安に追ってみましょう」

　俺たちは荷物を持ち直した。

　昨日まで紙の上で辿っていた線が、今日は目の前にあった。

　◇

　水路は、中庭の端にある低いアーチの向こうへ続いていた。

　アーチの上には、削れた模様がある。

　曲がった線の先に、小さな丸が三つ。

　箱の蓋にも刻まれていた印だった。

　調査員は刷毛で表面を払い、持ってきた写しと見比べた。

「同じものと考えてよさそうですね」

「この先に何があるか、書いてあるんでしょうか」

　俺が聞くと、彼は模様の下へ灯りを向けた。

　細かな線もあったが、文字なのか傷なのか分からない。

「場所を示す印か、設備を管理していた者の印か。まだ、どちらとも言えません」

「槌の箱にもあったよね」

　テッサが腰へ手を添えた。

「ええ。同じ場所で使われていた備品、という可能性もあります」

　それを聞いて、テッサは槌から手を離した。

　古い武器を手に入れたことは分かっていた。

　その武器を置いていた人間が、この道も歩いたのかもしれない。

　俺はアーチの内側へ目を向けた。

　低い天井の下に、水路と、その脇の通路が並んでいた。

　マレナが先へ入り、長槍の男が続く。男は槍を寝かせ、穂先を前へ向けて持ち直した。

　俺の短槍でも、背負ったままでは上へ引っかかりそうだった。

　手に持ち、前後の間隔を空ける。

　テッサも盾を背中から左腕へ移した。

「持って歩く方が、まだ通れるね」

「後ろへ引っかかっても、見えないしな」

　俺が答えると、彼女は盾の下端を足の外へ寄せた。

　入れる場所が、そのまま戦える場所とは限らない。

　ここで何か出たら、槍を大きく動かす余裕はなさそうだった。

　それでも、前後の人とぶつからずに歩くことはできる。

　今は一人ずつ、通れる道を進んだ。

　◇

　しばらく行くと、天井が高くなった。

　水路は緩やかに曲がり、その先で石壁へ吸い込まれていた。

　人の通路は、そこで終わっている。

「行き止まり？」

　テッサが前を覗いた。

　水の通る穴は、俺の頭より少し大きいくらいだった。向こうから流れてくる水が、穴の下半分を占めている。

　覗いても、奥は見えない。

　マレナは壁に手をつかず、左右の継ぎ目を調べていた。長槍の男は俺たちの来た道へ向き直り、後方を見ている。

　調査員が図へ行き止まりの線を入れた。

「ここから先は、水だけですね」

　俺は壁を見上げた。

　水路を追えば、そのまま上流へ行けると思っていた。だが、水に必要な幅と、人に必要な幅は違う。

　当たり前のところで、道が終わってしまった。

　リオが灯りを持ち上げる。

「少し戻ってもいい？」

「何かあった？」

　マレナが聞いた。

「途中、右の壁に窪みがあった。下に石が積もってたけど、上は抜けてたかもしれない」

　俺には、壁の一部が崩れているようにしか見えなかった場所だ。

　マレナが頷き、俺たちは順番を入れ替えて戻った。

　◇

　窪みは、人が一人立てるほどの幅だった。

　下には石屑が溜まり、奥へ行くほど暗くなっている。

　リオは集光灯を折り畳みの台へ載せ、光を細く絞った。

　壁の上へ灯りが伸びる。

　そこに、水平な縁が見えた。

　もう少し上にも、同じ幅の縁がある。

「段だ」

　俺が言うと、リオが頷いた。

「たぶん、上がる道」

　マレナが近づき、手前の石を調べた。

　崩れた壁だと思っていたものは、下の数段だけ石屑に埋もれた階段だった。

　壁に沿って折れ曲がり、上へ続いている。

「よく見てたね」

　リオは少し照れた顔をした。

「水路ばかり見てたら、見落としそうだったから」

　俺も水路ばかり見ていた。

　流れが見える分、そこだけ辿ればいいような気になっていた。

　まずマレナが足場を確かめ、上がった先から灯りを下へ向けた。

「上に通路がある。ここを越えれば、立って歩ける」

　荷物を一つずつ上へ渡す。

　テッサは盾も先に預け、両手を空けてから階段へ足を置いた。

　俺はその下で、リオから受け取った鞄を渡した。

「槌、ぶつけるなよ」

「ノルの槍も、さっき壁に当たりそうだった」

「見てたなら言ってくれ」

「当たる前に直したから」

　彼女が上で笑った。

　荷物を渡し終えると、俺も上がった。

　踏む場所は狭かったが、段の奥へ足を置けば身体を持ち上げられた。勢いで次へ飛びつかず、一段ずつ重さを移す。

　訓練で繰り返した足運びが、こういうところでも役に立った。

　最後にリオが上がり、灯りの台を畳んだ。

　全員が揃ったところで、俺たちは先を見た。

　さっきの行き止まりの壁を、上から越えていた。

　◇

　通路の左側には、細長い隙間があった。

　覗くと、下を水が流れている。

　水路の上に、人が歩くための道を重ねていたらしい。ところどころに石の蓋があり、開いた場所から水音が上がってきた。

　俺は一度、足を止めた。

　靴底へ、ごく細かい震えが触れていた。

　続いたと思うと、少し弱くなる。

　下で水が石へ当たる音と、似た間隔だった。

「何か感じる？」

　テッサに聞かれ、頷いた。

「下から。水の音と、一緒に強くなる気がする」

　調査員が近くの隙間から灯りを向けた。

　水路の途中に石が出っ張り、流れがそこへ当たっていた。向こうから来る水の量にも、わずかな波がある。

「床へ伝わっているのかもしれませんね」

　俺は頷いた。

　震えを感じても、すぐ魔物だとは思わなくなった。

　ただ、何なのかを一つずつ確かめる必要があることは変わらない。

　少し進んだところで、水路が二つに分かれた。

　俺たちが来た方へ向かう細い流れと、壁の下へ消える太い流れ。

　分かれ目には、石の溝へ差し込まれた板が残っていた。

　板の高さを変えれば、水の分け方も変わりそうだった。

「堰板ですね」

　調査員が膝をついた。

「下の小さい流れが、中庭へ向かっているのでしょう」

　俺は食堂の裏で、水桶を傾けすぎて床を濡らしたことを思い出した。

　多すぎれば溢れる。少なすぎれば、欲しいところまで届かない。

　ここでは、それを石と板で調整していたらしい。

　テッサが、壁へ消える方の水を見た。

「あっちは、どこへ行くんだろう」

　誰も答えられなかった。

　中庭に水を送るためだけなら、これほどの流れは要らない。

　まだ、別の場所がある。

　俺たちは水の来る方へ、さらに歩いた。

　◇

　上りになった通路は、途中から濡れていた。

　左の水路から細い水が溢れ、低い側へ流れている。靴底で踏むと、石の表面が滑らかだった。

　マレナは壁寄りの乾いた場所を選び、後ろへ位置を伝えた。

　調査員が通るときは、リオが荷物の張り出した側を見た。テッサは盾を身体の近くに寄せ、振り向くたびに誰かへぶつけないようにした。

　俺は後方へ位置を移し、最後尾の長槍の男へ足元の状態を伝えた。

　広い場所で同じ並びを保つだけでは、六人で歩けない。

　荷物を通す間だけ場所を譲り、次の踊り場で元へ戻る。

　声をかけるたび、隊列が少しずつ形を変えた。

　登り切ると、風が頬へ触れた。

　水の匂いが強い。

　それまで頭の上にあった天井が、急に遠くなった。

　マレナが止まる。

　その肩越しに、俺は広い水面を見た。

「……大きいな」

　声が漏れた。

　中庭の水盤とは比べものにならなかった。

　石で囲われた四角い水槽が、広間の中に三つ並んでいる。

　それぞれの高さが違い、上の水槽から細い水が落ちていた。水面には灯りが揺れ、天井を支える柱が途切れながら映っている。

　壁際の岩には、あの大空洞で見たものと似た青い光が点々と残っていた。

　俺たちの持つ灯りが届かないところでも、水の縁だけが淡く見える。

　水槽の間には石の通路が渡されていた。

　その向こうに、大きな扉があった。

　◇

　入口の足場は広かった。

　俺たちはそこで止まり、灯りを置いた。

　長槍の男が来た道を受け持ち、マレナは手前の通路を調べる。調査員は紙を広げ、見えている水槽から描き始めた。

　リオが遠見筒を出した。

　俺はその間、手前の水槽を見た。

　水がない。

　底には砂と白い筋が残り、壁の途中まで、以前の水位らしい跡がついていた。ほかの二つには水があるのに、ここだけ空だった。

「壊れてるのかな」

　テッサが言った。

「止めてるだけかもしれない」

　分かるのは、水が入っていないことだけだ。

　水槽の底へ下りる階段も見えたが、今は上から眺めるだけにした。

　調査員が顔を上げる。

「水を溜めて、各所へ分ける場所のようですね。中庭の流れも、ここから来ているのでしょう」

「全部、まだ使えるんですか」

「流れている部分はあります。ただ、元の状態とは限りません」

　彼は空の水槽を指した。

　その隣には、上げ下げするためのものらしい太い棒が壁へ沿って伸びている。先は高い位置の輪へ繋がっていた。

　俺には、どれを動かせば何が起きるのか分からなかった。

　ただ、中庭の細い水が、ずっと奥のこんな場所と繋がっていたことに驚いていた。

「ノル。扉」

　リオが遠見筒を渡してくる。

「真ん中を見て」

　筒を向け、輪を回した。

　暗い金属の扉だった。

　左右に分かれた板の中央に、大きな模様がある。

　曲がった線。

　その先に、三つの丸。

　箱の蓋にあった印と、同じ形だった。

「また、あの印だ」

　俺が言うと、調査員がこちらへ来た。

　遠見筒を渡し、代わりに肉眼で扉を見る。

　近くの柱と比べると、人が二人、肩車をしても上へ届かないだろう。扉の前には数段の階段があり、左右の壁には細長い窪みが並んでいた。

　荷物をしまう小部屋の入口には見えない。

　わざわざ、あんなに大きく作ってある。

　その向こうに何を置くつもりだったのだろう。

「三つの丸って、この水槽？」

　テッサが聞いた。

　調査員は遠見筒を下ろした。

「似ていますね。ただ、箱にも使われていた印です。水槽そのものを描いたのか、同じ印を各所につけたのかは、まだ調べたいところです」

　テッサは頷き、それから腰の槌を見た。

「こっちの持ち主も、あそこへ入ったのかな」

　俺も扉へ目を戻した。

　槌をしまった箱。

　中庭の入口。

　そして、水槽の向こうの扉。

　離れた場所にあったものが、少しずつ繋がり始めていた。

　◇

　マレナが戻ってきた。

「左の壁沿いなら、扉の前まで通れそう。まず、途中の足場から見ていこう」

　調査員が紙を畳み、リオが遠見筒を収めた。

　俺は灯りを持ち上げる前に、もう一度広間を見渡した。

　昨日、宿の卓上に置いた小石を思い出す。

　中庭から伸びた、短い線の先。

　あの空白には、こんな場所があった。

　俺たちが歩いてきた通路の下を、水が流れていく。

　中庭へ。

　その先の、まだ知らない場所へ。

「帰り、間違えない？」

　テッサが言った。

　リオが入口の脇へ結んだ目印を示す。

「ここから入った。下りる途中の分かれ目も、印をつけたよ」

「じゃあ、行けるね」

　彼女は盾を左腕へ寄せた。

　右の腰には、あの箱から見つけた槌がある。

　俺は短槍を持ち直し、二人と一緒にマレナの後ろへ続いた。

　近づくにつれ、扉の模様が遠見筒なしでも見えてくる。

　金属の表面に刻まれた線は、思ったより深かった。

　中央の合わせ目は、閉じている。

　その下から、ごく細い風が流れてきた。

　俺は足を止め、顔を上げた。

　水の匂いに混じって、乾いた空気が頬へ触れる。

　向こうにも、空間がある。

　テッサとリオも、同じ隙間を見ていた。

「この先だね」

　リオが小さく言った。

　俺は頷いた。

　扉の向こうに何があるのか。

　今度は、遠見筒でも見えなかった。