神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第86話 その一撃を、三人で

　新しい槌を持ったテッサは、道を歩きながら何度も右手の位置を変えていた。

　腰へ吊るした柄に触れ、手を離す。それから盾の持ち手を確かめる。

「抜きやすい？」

　リオが聞くと、彼女は頷いた。

「歩いてるときはね」

「走ってるときは？」

「昨日、試した。盾に引っかけた」

「大丈夫か、それ」

　俺が言うと、テッサは腰の留め具を指した。

「だから、位置を変えたんでしょ」

　稽古を始めてから、二日ほど同じ動きを繰り返した。

　盾を構える。短く打つ。戻す。

　当てることに気を取られて盾が下がる回数は減ったが、動く相手へ本物の槌を使うのは今日が初めてだった。

　向かっているのは、ベルナの南にある果樹園だ。

　外れの作業小屋に鎌脚グモが入り込み、収穫用の籠を取りに行けなくなったらしい。

　これまでにも戦った相手だった。

　前脚の鎌で盾の縁を引っかける。低い場所に糸を張る。見た目以上に素早く向きを変える。

　知っていることは増えた。

　だからといって、好きな相手になったわけではない。

「槌を使うために、無理に近づくなよ」

　俺が言うと、テッサはこちらを見た。

「ノルも、石を回したいからって待たせないでよ」

「今日は、まず槍でいく」

「じゃあ、私も届いたら打つ」

　そのくらいの約束にしておいた。

　武器の試し打ちに来たわけではない。

　籠を取りに入れるようにするのが、今日の仕事だった。

　◇

　作業小屋は、果樹の列から少し離れたところにあった。

　壁の一部が板で継ぎ足され、戸口の前には空の木箱が重ねてある。小屋へ向かう道を、依頼主の男が棒で示した。

「あそこから先には行ってない。昨日の昼に、一匹だけ見た」

　リオが少し離れた場所で立ち止まる。

「糸がある」

　木箱と戸口の間に、細い線が渡っていた。

　朝露が残った部分だけ、光って見える。さらに低いところにも一本あり、枯れ葉が不自然な高さで引っかかっていた。

　以前なら、上の糸ばかり見て足を進めていたかもしれない。

　リオは地面へ目を落としたまま、周囲を半周した。

「正面から出てこさせたい。こっちなら、糸のないところまで下がれる」

　小屋の前には、荷物を広げるための踏み固められた場所があった。

　そこから俺たちのいる道まで、邪魔になるものは少ない。片側には果樹が並んでいるが、もう片側は低い石積みまで開いていた。

　俺たちは依頼主を離れた場所へ戻し、退く道を確かめた。

　小屋の中を覗くと、籠の向こうに茶色い脚が見えた。

　じっとしている。

　だが、眠っていると決める理由はなかった。

「いる。戸口の右奥」

　リオが囁いた。

　テッサは盾を左腕へ通し、右手に槌を持った。俺は少し後ろ、その右側へ立つ。

　リオはさらに後ろの左側から、弓を構えた。

「出すよ」

　矢が飛び、戸口の内側の板へ刺さった。

　乾いた音と同時に、籠が倒れた。

　鎌脚グモが身を起こす。

　曲がった二本の前脚が持ち上がり、その後ろの脚が床を掻いた。

「出てくる」

　俺たちは決めていた場所まで下がった。

　戸口から飛び出した鎌脚グモが、一度止まる。低い身体を左右に振り、こちらへ向き直った。

　テッサの盾が、その正面を向いた。

　◇

　最初の鎌が盾へ触れる直前、テッサは端を少し引いた。

　縁を差し出したままにしない。

　前に引っかけられたときのことを、覚えている動きだった。

　硬い先端が盾の面を擦る。

　テッサが左足を置き直し、右手を出した。

　槌が低く走る。

　だが、鎌脚グモはもう脚を引いていた。

　槌の頭が脚の先を掠め、土へ向かって流れた。

「下がる！」

　テッサが声を上げた。

　俺は前へ出て、迫るもう一本の鎌へ穂先を向けた。

　鎌脚グモが踏み込みを止め、横へずれる。その間にテッサの槌が戻り、盾が正面を塞いだ。

「大丈夫？」

「平気。思ったより遠かった」

　練習の的は逃げなかった。

　目の前の相手は、盾へ触れたあとも動く。

　それだけで、打てる時間がずいぶん短くなった。

　鎌脚グモが右へ回ろうとした。

　俺は追って突かず、穂先をその進路へ置いた。相手がさらに外へ動けば、俺も小さく足をずらす。

　テッサは盾を向け直したが、槌を振らなかった。

　さっき届かなかった距離を、今度は追わなかった。

　弦が鳴る。

　リオの矢が、鎌の後ろにある歩脚の一本へ刺さった。

　鎌脚グモが身体を傾け、今度はテッサへ真っすぐ寄ってくる。

「近い！」

　俺が言うより早く、彼女の左足が動いた。

　盾を引きすぎず、鎌の先を面で外へ送る。

　右手は高く上がらなかった。

　腰の近くから短く振られた槌が、曲がった前脚の関節へ当たった。

　鈍い音がした。

　鎌が地面へ落ちる。

　折れたのか、力が抜けただけなのかは分からない。それでも、さっきまで盾の縁を探っていた一本が、すぐには持ち上がらなくなった。

　テッサはもう、槌を引き戻していた。

「当たった！」

　声は弾んでいたが、盾は下がらなかった。

　鎌脚グモの残った前脚が動く。

　俺はその内側へ穂先を出した。

　相手が頭を引き、刃が浅く擦れる。無理に追わずに槍を戻すと、鎌脚グモは俺の方へ身体を向けた。

　テッサの前から、頭の位置がずれる。

　俺はもう一度突けるように構えた。

　そのとき、彼女の声がした。

「右から打つ！」

　俺は穂先を引き、槌の通る場所を空けた。

　テッサが半歩踏み込む。

　上へ振りかぶらず、身体の向きを変える動きで槌を送った。

　頭の側面へ、金属の面が当たる。

　鎌脚グモが地面へ伏せた。

　まだ脚が動いていた。テッサはすぐに距離を取り、盾を構え直す。

　俺は立ち上がろうとする側へ槍を向けた。リオも次の矢をつがえている。

　鎌脚グモは残った鎌を持ち上げかけたが、身体を支えきれなかった。

　テッサが位置を変え、盾で前脚の動きを遮った。

　短い一打が、もう一度入った。

　脚の動きが弱くなる。

　俺たちは構えを解かずに待ち、やがて動かなくなったのを確かめた。

　テッサが長く息を吐いた。

「……戻せた」

　最初に言ったのは、それだった。

　◇

　俺は周囲を見回した。

　小屋の戸口。

　木箱の陰。

　果樹の根元。

　別のものが動く気配はなかった。

　リオと一緒に小屋の中を確かめてから、ようやくテッサへ向き直る。

　彼女は槌を下げ、右手の指を少し開いていた。

「痺れる？」

　俺が聞く。

「少し。でも、持ち直すほどじゃない」

　頭の付け根にある銀の線を見てから、彼女は打撃面へ目を移した。

　汚れがついていた。

　武器屋で受け取ったときのように、きれいではない。

「最初、外した」

「脚の先には当たってた」

「狙ったところじゃなかったから、外したのと同じ」

　テッサはそう言ったが、悔しそうなだけではなかった。

「でも、次は待てた」

　俺は頷いた。

　届かない距離を追わず、盾を戻した。

　その間にリオが脚を狙い、近づいてきた相手を打った。

　槌が強かったから、全部うまくいったわけではない。

　最初に失敗したあと、同じことを繰り返さなかった。

「最後、槍を引いてくれたね」

「右から打つって言っただろ」

「うん」

　彼女が笑った。

　以前、俺たちは盾と短剣をぶつけないよう、何度も声をかけて練習した。

　今日は俺が、テッサの武器のために場所を空けた。

　それが少し嬉しかった。

　リオが近づいてくる。

「槌、ちゃんと戻ってたよ」

「見てた？」

「見てた。だから、次の矢は待てた」

「撃てたなら、撃ってよ」

「テッサの腕が通るところだったから。起きたら、その横から撃つつもりだった」

　テッサは自分の右側を見た。

　俺も、リオが立っていた場所を振り返った。

　それぞれが見ていたものを話すと、さっきの戦いが、戦っていたときより少し分かる。

　テッサは槌を持ち直した。

「じゃあ、三人で倒したね」

「ああ」

　俺は頷いた。

　最後の一撃を誰が入れたのかは、ちゃんと覚えておこうと思った。

　◇

　小屋へ戻ると、倒れた籠の一つが戸口を塞いでいた。

　俺が持ち上げ、テッサが下に絡んだ糸を切る。リオは残った糸の位置を確かめ、依頼主へ見えるよう示した。

　巣の処理と報告に必要な作業を終えてから、男を呼んだ。

　男は入口で足元を確かめ、籠を一つずつ外へ出し始めた。

「助かった。こいつがないと、実を取っても運べんからな」

　俺たちも手伝った。

　魔物と戦ったあとは、また荷運びだった。

　ただ、今日はテッサが槌を地面へ置くたび、こちらへ刃のない頭を向けているのが気になった。

「そんなに見る？」

　彼女に聞かれ、顔を上げる。

「使うところ、初めて見たから」

「私も初めて使った」

「そうだな」

　男が笑い、籠を受け取った。

「初仕事なら、よく働いたな。その槌も」

　テッサは少し照れた顔をして、柄を拾い上げた。

「はい」

　返事は、いつもより小さかった。

　帰り際、男は傷のある果物を三つ持たせてくれた。

　売り物にはしにくいが、食べるには問題ないという。

　門を出て少し歩いたところで、テッサが一つ齧った。

「どう？」

　リオが聞く。

「おいしい」

　俺も齧った。

　少し酸っぱかったが、歩いたあとの口にはちょうどよかった。

　テッサはもう一口食べてから、腰の槌を見た。

「これで稼いだ」

「報酬は、まだ受け取ってないぞ」

「こっちは、もう受け取った」

　手に持った果物を上げる。

　俺も同じものを持っていたので、反論できなかった。

　◇

　ギルドでは依頼の完了を報告し、持ち帰った素材と魔石をまとめて売った。

　槌を買うために減った金が、一度で戻るわけではない。

　それでもテッサは、受け取った硬貨を数えたあと、しばらく掌に載せていた。

「どうした？」

「次の手入れ代は、ここから出す」

　そう言って、何枚かを別にした。

　俺も短剣を初めて研ぎに出したころよりは、同じことができるようになっていた。

　武器で稼いだ金の一部は、また武器へ戻る。

　それで次も使えるなら、悪い使い道ではない。

　受付を離れようとすると、職員に呼び止められた。

　マレナから、次の調査について伝言が届いていた。

　出発は明後日。

　前回と同じ六人で中庭へ戻り、水路沿いに進める道を探す。明日は装備を整え、午後に詳しい打ち合わせをするという。

　俺たちは紙を見比べた。

「行けそう？」

　リオがテッサへ聞く。

　彼女は右腕をゆっくり曲げ、盾を持つ左手も握り直した。

「明日の腕次第。でも、行きたい」

「俺も」

　返事をしてから、俺は紙に描かれた中庭を見た。

　水の来る方へ、短い線が伸びている。

　その先は、まだ何も書かれていなかった。

　◇

　宿へ戻ると、まず道具の手入れをした。

　短槍を拭き、穂先と柄を確かめる。リオは矢を並べ、使えるものと直すものを分けていた。

　テッサは槌の頭を丁寧に拭いた。

　銀の線の近くでは布を折り直し、汚れが残っていないか灯りへ向ける。

　済ませてから、乾いた布の上へ置いた。

　新しい傷はあった。

　それでも、柄に緩みはないらしい。

「明日、店でも見てもらう」

「そのあと練習？」

「少しだけ。最初の一回、まだ気になる」

　テッサは指で小さく槌の動きをなぞった。

「手を出すのが早かったんだよね。近づくと思って振ったら、向こうが引いた」

「こっちの槍でもある」

「弓も。動く前に決めて放すと、違う方へ行くことがある」

　リオが矢を鞘へ戻しながら言った。

　武器が違っても、困るところには似たものがあるらしい。

　手入れが終わった卓上へ、次の調査の見取り図を広げた。

　中庭の丸い水盤。

　橋へ戻る道。

　崩れて通れない正面の通路。

　俺たちは小石を置き、前回歩いた場所を辿った。

「ここは、一人ずつだったね」

　リオが柱の間を指す。

「盾を横にしたところか」

「うん。前にノルが出るなら、テッサが少し引かないと通れない」

　テッサが自分の位置を示す石を動かした。

「今度、すぐ近くまで来られたら、私が打つ。そのあとノルが出るなら、右を空ける」

「相手が離れたら？」

「追わないで、ノルに任せる」

「じゃあ、俺はその後ろから見られる場所にする」

　リオの石も動いた。

　今日の戦いで分かったことが、まだ見ていない道へ持っていける。

　俺は卓上の槌を見た。

　迷宮から持ち帰ったときには、何ができる武器なのか分からなかった。

　今は、一つ知っている。

　テッサが盾を構えたまま、近づいた相手を打てる。

　それだけで、俺たちの並び方が変わった。

「ねえ」

　テッサが図の空白を指した。

「この先にも、部屋あるかな」

「水路だけかもしれないぞ」

「水路の横に部屋があってもいいでしょ」

　リオが笑う。

「また箱を探してる？」

「探してる」

　今度は隠さなかった。

「次は、二人が欲しくなるものも入ってたらいいね」

　俺は短槍を置いた壁際を見た。

　欲しいものは、まだいろいろある。

　ただ、今日テッサが槌を当て、こちらへ笑った顔も、思っていた以上に嬉しかった。

「そのためにも、先へ行けるようにしないとな」

　俺が言うと、二人が頷いた。

　水盤の先へ、小石を一つ置く。

　まだ道があるかも分からない場所だった。

　明後日には、その石をもっと先へ動かせるかもしれない。

　テッサは卓上の槌を見てから、もう一度、図へ目を戻した。