神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第92話 跳ぶ先を見ろ

　荷揚げ場の階段は、下へ行くほど一段の高さがばらついていた。

　削れた角もあれば、薄く砂の積もった段もある。俺は集光灯を少し下へ向け、テッサの足元と、その先を照らした。

　上から見えていた壊れた荷台が、少しずつ目の高さへ近づいてくる。四本の鎖のうち一本だけが張り、残りは床へ弛んでいた。

「あれ、乗ったら動くかな」

　テッサが言った。

「傾く方には動きそうだ」

「そういうのはいい」

　最後の踊り場へ下りたところで、リオが立ち止まった。

　弓を持ったまま、床に倒れた木箱を見ている。

「何かいた」

　俺も灯りを向けた。

　箱の縁から、細い尾が消えた。

　鼠にしては長い。そう思った直後、隣の木箱の上に、茶色い身体が現れた。

　胴が長く、脚が短い。尖った鼻先の下から、白い牙が覗いていた。細い前脚に比べ、後ろ脚の付け根だけが妙に太い。

「跳ね牙イタチだ」

　リオが声を落とした。

「ギルドの注意書きにあった。箱や岩の上から跳んでくるって」

　名前を聞き終えるより早く、その身体が縮んだ。

　次の瞬間には、木箱の上から消えていた。

「上！」

　テッサが盾を持ち上げる。

　爪が鉄の縁を掻き、茶色い身体が盾の向こうへ落ちた。床へ転がるかと思ったが、魔物は前脚をついた勢いで身体を捻り、壊れた荷車の下へ潜り込んだ。

　速い。

　短槍を向けた頃には、もう何もいなかった。

「落ち着いて狙う時間、くれないね」

　テッサは盾を下ろしすぎないまま言った。

　俺は灯りを踊り場の石台へ置いた。広く照らすよう覆いを調整し、短槍を両手で構える。

　階段を背にしていれば、正面を見るだけで済むと思った。

　だが、リオがすぐに首を振った。

「左にもいる」

　壁際の崩れた石積み。

　俺たちの肩ほどの高さに、もう一匹がいた。

　二匹目は、こちらを見下ろしていた。盾の正面へ来てくれる相手ではないらしい。

　◇

　先に動いたのは、荷車の下に隠れた方だった。

　床すれすれに飛び出し、テッサの右側を走る。

　俺が穂先を下げると、今度は石積みの一匹が身を縮めた。

「左、跳ぶ！」

　リオの声でテッサが向きを変えた。

　盾が上がる。

　同時に、床の一匹が俺へ向かってきた。

　突いた。

　外した。

　茶色い背中が穂先の下を抜け、急に大きく見えた。

　俺は右足を一段上へ引き、槍の柄を身体の前へ戻した。足を狙った牙が、さっきまで爪先のあった石を噛む。

　その頭を、柄で横へ払った。

　手応えはあった。だが倒せるほどではない。魔物は短く鳴き、また荷車の陰へ逃げた。

　上から跳んだ一匹も、テッサの盾を蹴るようにして離れていた。

「階段、邪魔だな……」

　口にしてから、違うと気づいた。

　俺たちの足が揃わない場所で、相手の方が自由に動いている。

　石段で練習したとき、ベックは、段を使えば必ず有利になるとは言っていなかった。上がる足と下がる足を間違えれば、平地より簡単に転ぶ。

　今も、俺だけが一段高い。テッサが下がれば、俺の膝へ盾が当たる。

「下の広いところへ出よう。箱から離れる」

　踊り場の先には、壊れた荷台を避けて通れる石床があった。荷車と壁の間より、ずっと広い。

「私が先に出る」

　テッサが盾を斜めに構えた。

「リオ、左を見て」

「分かった」

　リオは二段上に残った。テッサと俺の頭越しに射る位置ではない。階段の外側へ寄り、石積みの上を横から見られる場所だ。

　弓が短いおかげで、手すりの残骸に下端をぶつけず構えられていた。

　テッサが下へ出る。俺も足場を確かめて続いた。

　荷車の陰から一匹が顔を出した。

　追ってはこない。

　俺は穂先を向けたまま、相手の後ろ脚を見た。

　先ほどは、消えたように感じた。けれど、跳ぶ直前には必ず身体を縮めている。

　跳んでから追うには速すぎる。

　その前なら、どうだ。

「リオ。着くところ、見られるか？」

「どこに跳ぶか分かれば」

「俺も、まだ分からない」

「じゃあ、分かるようにして」

　簡単に言う。

　ただ、リオの弓がどこを向いているかは分かった。

　俺たちの右奥。蓋の外れた、低い木箱だった。

　◇

　石積みの一匹が、壁を伝って場所を変えた。

　テッサがそれを追い、盾の角度を直す。正面を隠すだけでは、上から首を狙われる。

　俺は床の一匹へ短槍を突き出した。

　届かせるためではない。

　荷車の下から、真っすぐ俺たちへ走る道を塞ぐ。

　魔物は鼻先を引き、右を向いた。

　低い木箱がある。

　太い後ろ脚が縮んだ。

「箱！」

　声を出したときには、もう跳んでいた。

　リオの矢は、空中の身体を追わなかった。

　木箱へ前脚が触れた瞬間、弦が鳴った。

　矢が肩の後ろへ刺さり、魔物が箱の縁から落ちる。脚を動かして逃げようとしたところへ、俺は二歩だけ詰めた。

　穂先を下げ、胴を突く。

　今度は届いた。

　引き戻して、すぐに離れる。次の一匹を見失う方が怖かった。

「上のが来る！」

　テッサの声が響いた。

　振り返ると、もう一匹が石積みの端へ出ていた。

　向いているのは、階段のリオだ。

　射った直後で、次の矢はまだ弦に掛かっていない。

　俺は床の小石へ意識を向けた。

　丸いものを探す余裕はない。回転を揃える時間もなかった。

　小石を、そのまま弾く。

　石弾は魔物の身体を外れ、後ろ脚の脇へ当たった。石片が散り、魔物が一瞬だけ足を引く。

　その間に、リオは弓を下げて二段戻った。

　跳ね牙イタチが宙へ出たときには、狙った場所に誰もいなかった。

　身体は空中で向きを変えた。

　だが、飛んでいく先まで変えられるわけではない。

　階段の端へ着地し、爪が滑る。

　テッサが踏み込んだ。

　盾の面で押し潰すのではなく、上がろうとする頭の前へ盾を差し入れる。魔物が身を翻し、下へ飛び降りた。

　そこには、広い石床しかない。

　俺は追いかけず、着いた先へ穂先を置いた。

　一度目の突きで肩をかすめる。

　魔物が身体を曲げ、槍の横を抜けようとした。

　短く引く。

　足を半歩ずらし、穂先の向きを変える。

　《返し突き》。

　二度目は、胸の下へ入った。

　茶色い身体が石床を滑り、その先で止まった。

　俺は短槍を引き戻し、息を吐いた。

　階段の上で、リオが次の矢を掛けている。テッサも盾を構えたまま、木箱の間を見ていた。

　しばらく待ったが、別の影は現れなかった。

「……二匹とも、止まってる」

　俺が言うと、ようやくテッサが肩を下げた。

「盾の上まで仕事が増えた」

「上は空いてたからな」

「閉めたい」

「見えなくなるぞ」

　彼女は少し考え、盾の縁から顔を出した。

「それは困る」

　笑うと、さっきまで詰まっていた息が通った。

　◇

　周囲を確かめてから、リオが矢を回収した。

　俺は短槍の汚れを拭いながら、最初に外した場所を見た。

　あそこでは、相手が動くたびに穂先を追わせていた。間に合わず、近づかれ、慌てて足を引いた。

　最後は、跳んだ先を見ていた。

「空中で当てなくてもいいんだな」

　俺が言うと、リオが矢の軸を確かめながら頷いた。

「箱に乗るなら、一度はそこに足が着くから」

「最後のは、俺が場所を空けたみたいになったけど」

「ちゃんと見えてたよ。次は、もう少し早く言って」

　自分の動きが、誰かの狙いを作る。

　盾だけが相手を動かすわけではないらしい。

　テッサは階段を振り返った。

「私、今日は段を踏み外さなかった」

「見てた。足を揃えてから押してただろ」

「揃えないと、盾ごと下りるからね」

　石段での訓練では、何度もそうなった。練習で済んだ転び方を、ここで繰り返さずに済んだのはありがたい。

　休憩を挟んで、俺たちは荷揚げ場の下を調べ始めた。

　壊れた荷台には近づきすぎず、壁に沿って進む。木箱の多くは底が抜け、荷車の枠には車輪さえ残っていなかった。

　ただ、床の轍は奥まで続いていた。

　広い通路へ入り、緩い坂を上る。

　しばらく歩いたところで、テッサが立ち止まった。

「あれ、見た」

　低い梁。

　その下で、道が左右に分かれていた。

　俺は振り返り、今上ってきた坂を見る。それから、もう一方に続く細い階段を見た。

　建物の奥で選んだ分かれ道だった。

「右も、荷揚げ場へ行けたのか」

　俺たちは左の階段を上り、上の足場へ出た。

　今は下から、右の坂を戻ってきた。

　リオが地図を取り出す。

　別々に伸びていた二本の線が、荷揚げ場のところで繋がった。

「回れるね」

　短い言葉だった。

　けれど、俺は地図を受け取って、もう一度線を辿ってしまった。

　階段で何かあっても、下から戻れる。大きな荷物なら、初めから坂を使える。次に来るときは、行きたい高さに合わせて道を選べる。

　さっきまで、知らない分かれ道だった。

　今は、使い分けられる道になっていた。

「これなら、帰りに盾を運んでもらいやすいね」

　テッサが言った。

「そこまで調べてない」

「坂なのは確認したよ」

　確かに、それは確認した。

　◇

　坂を下り直し、荷揚げ場へ戻った。

　今度は対岸の、低い位置にあるアーチへ向かう。上の入口には、カイルたちが見つけた床の欠けがある。その下から伸びる階段なら、別の場所へ繋がっているかもしれない。

　アーチの手前には、広い石台があった。

　俺は集光灯を置き、リオが広げた地図の端を押さえた。テッサが反対側を持つ。

　書き加えた輪を、三人で見る。

「カイルに見せたら、何て言うかな」

「次はこっちから入る、じゃない？」

　リオが答えた。

「その先を、先に見つけてくるかもな」

「じゃあ、私たちも見つけよう」

　テッサはそう言って、アーチの奥へ顔を向けた。

　隙間から風が流れてきた。

　集光灯の火は覆いの中で揺れ、リオの外套の裾が、階段の方へ引かれた。

　俺は地図を畳む前に、もう一度だけ輪になった道を見た。

　今日ここへ来るまでは、古い地図を頼りに歩いていた。

　今、この一本の線を引けるのは、俺たちが実際に歩いたからだ。

　リオへ地図を返し、短槍を持ち直す。

「次の踊り場まで見よう。そこで時間を確かめる」

「うん」

「今度は、上にも気をつけてね」

　テッサに言われ、俺はアーチの上を見た。

　魔物はいない。

　代わりに、灯りの先へ続く石段が見えた。

　帰り道は、一つ増えた。

　その分だけ、もう少し先を見に行きたくなった。