神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第83話 向こう岸から見えるもの

　橋の真ん中で、俺は自分の靴ばかり見ていた。

　石の継ぎ目を踏み越え、次の一歩を置く。横から風が吹くたび、左手で握っている案内縄がわずかに震えた。

　遠くから見たときには、十分な幅があると思った。

　実際、すれ違うこともできる。

　ただし、両側の下に底の見えない暗がりがあると、その幅について別の意見が出てくる。

「ノル、背中が丸い」

　後ろからテッサに言われた。

「下を見ないようにしてる」

「今、ずっと下見てるよ」

「足元と、その下は違うだろ」

　笑い声が聞こえた。少しだけ顔を上げると、前を歩くリオの肩も揺れていた。

　その向こうに、目指していた石のアーチがある。

　遠見筒の中では小さかった柱が、今は俺たちよりずっと高く伸びていた。

　◇

　ギルドで説明を受けた翌朝、俺たちは再び風の迷宮へ入った。

　顔ぶれは前回と同じ六人だった。

　マレナと長槍の男が先頭に立ち、調査員を挟んで俺たちが続く。今回は橋の向こう側を調べるため、縄や杭に加え、目印に使う布も用意していた。

　橋の手前で、リオが遠見筒を取り出した。

「右の欄干、真ん中を過ぎた辺りが欠けてる。前に見たときと同じ」

　調査員が記録と照らし合わせる。

　望遠鏡だけで足元まで確かめられるわけではない。それでも、近づく前から避ける場所が分かるのは助かった。

　マレナたちは荷物を減らして橋面を確かめ、向こう岸まで通った。そのあとで、間隔を空けて渡ることになった。

　先に張ってもらった縄に手を添え、俺たちも進んだ。

　橋の中央を越えると、水音の聞こえ方が変わった。

　右側の高い場所から落ちる水が、岩の張り出しに隠れて見えなくなる。代わりに、向こう岸の柱の間から、風の低い音が聞こえてきた。

　リオが足を止めずに言った。

「あと少し」

　その言葉通り、十数歩で靴の下が広くなった。

　橋を渡り切ったところには、荷車を回せそうな石敷きの場所があった。柱が風を遮り、服を押される感覚が弱まる。

　俺は縄から手を離した。

「着いた」

「まだ入口だよ」

　テッサが言う。

「分かってる。でも、着いた」

　彼女も橋を振り返り、少し笑った。

「うん。着いたね」

　向こう岸から見えていた太い柱は、近くで見ると二本に分かれていた。その隙間の左側に、細い道が続いている。

　遠見筒でリオが見つけた道だった。

　正面の大きなアーチへ向かう道には、天井から落ちたらしい石が重なっている。左なら、その脇を抜けられそうだった。

　マレナが俺たちを呼んだ。

「まず、この広場を拠点にする。私たちは正面の崩れ方を見る。あなたたちは左の通路を、二つ目の柱まで確かめて」

　リオが灯りを向ける。

　二つ目の柱は、ここからでも見えた。その先で道が曲がり、壁に隠れている。

「曲がり角の先は、戻って相談ですね」

「そう。通れる幅と、何か潜んでいないかを見たい」

　俺たちは頷いた。

　前を歩く人の後ろについていくばかりではない。

　自分たちが見たものを、あとから来る人へ伝える番だった。

　◇

　左の通路は、片側が岩壁、反対側が柱と低い石の壁になっていた。

　足元には白い砂が薄く溜まっている。橋ほど風は強くないが、柱の間では細かく向きが変わった。

　テッサが前へ出て、俺はその右後ろにつく。リオは灯りで床と壁の窪みを順に照らした。

　一つ目の柱を過ぎたところで、リオが止まった。

「前。低いところ」

　二つ目の柱の根元に、灰色のものが見えた。

　最初は、床に落ちた石の塊だと思った。

　だが、細い尾が壁際へ伸びている。頭の下には、皮のたるんだ袋のような部分があった。

　風吐きトカゲだった。

　腹を床につけ、頭を横へ向けている。こちらに気づいているのか、動かなかった。

　俺たちは一つ目の柱の陰まで戻った。

「一匹。ほかは、今見えるところにはいない」

　リオが小声で言った。

　俺は広場へ合図し、マレナに状況を伝えた。彼女は通路の幅と俺たちの位置を見てから、頷いた。

「対処できそう？」

「この柱を使えば。退くときは、ここから広場へ戻ります」

「分かった。こちらは別のものが来ないか見ておく」

　テッサが盾の持ち手を握り直した。

　俺は袋から小石を取り出しかけ、相手との距離を見た。

　近づいてきてからでは、準備が間に合わない。

　だが、今はまだ相手が止まっている。

「回す方、使ってみたい」

　二人が俺を見た。

「狙うのは？」

　リオに聞かれ、柱の根元を指した。

「前脚の付け根。そこなら、横から見えてる」

「外れたら、普通に下がる？」

「うん。撃ち直さずに槍へ替える」

　テッサが頷き、盾を身体の前へ回した。

「じゃあ、できるまで待つ」

　リオは灯りを安定した床へ置き、柱の陰で弓を準備した。

　俺は膝をつき、床の砂を手で払った。

　小石を置くと、僅かなくぼみへ転がろうとする。

　訓練場で均した土とは違った。

　置き直す。

　頭の中で、石の真ん中から相手へ一本の線を引いた。そこを動かさずに、周りを回す。

　石の表面につけた炭の印が、ゆっくり向きを変えた。

　そのとき、風吐きトカゲが頭を持ち上げた。

「気づいた」

　テッサが囁く。

　喉の下が膨らみ始める。

　俺は石を見た。少し傾いている。

　このまま飛ばしたら、また横へ逸れる。

「まだ」

　言うと、テッサは前へ飛び出さず、盾の向きを変えた。柱から見えていた身体を隠す。

　喉が膨らんでいく。

　急ぎたいのに、急ぐと手元が乱れた。

　俺は一度、石を止めた。

　向きを直す。

　回す。

「撃つ」

　足元から、小石が飛び出した。

　狙った付け根より、少し下だった。

　前脚の上側へ当たり、乾いた音がした。風吐きトカゲの身体が傾き、膨らんだ喉から短く空気が漏れる。

　白い砂が横へ散った。

　石は弾かれず、当たった場所に小さな赤い傷を残していた。

　相手は倒れなかった。

　口を開き、傷めた脚を引きながら、こちらへ向き直る。

「当たった、槍に替える！」

　俺は短槍を取り、柱の陰で立ち上がった。

　風吐きトカゲが踏み込もうとした。傷ついた前脚が一度沈み、頭の位置が低くなる。

　そこへ、リオの矢が入った。

　首の脇に刺さる。

　頭を振った相手が、勢いのまま通路を走ってきた。

「右、空ける！」

　テッサが柱側へ盾を寄せた。

　俺はその外側に穂先を出す。

　石段で練習したときのように、前足だけで追いかけず、後ろ足を置く場所を先に確かめた。

　風吐きトカゲの口が開く。

　喉は大きく膨らんでいなかったが、弱い風でも目の前で受けたくはない。

　顔の正面を避け、伸びてきた首の下へ突いた。

　短槍に重みが乗る。

　俺は柄を握り締めたまま踏み止まらず、相手が崩れる向きに合わせて半歩退いた。

　テッサが盾で頭の動きを遮る。

　横へ逃げようとした身体が止まり、俺はもう一度、刃の向きを確かめて押し込んだ。

　やがて脚の動きが弱くなった。

　俺たちは距離を取り、起き上がらないことを確かめた。

　水音が戻ってきた。

　息を吐くと、思った以上に喉が乾いていた。

「……石、効いたね」

　テッサが言った。

　俺は頷いた。

　普通の《石弾》を当てたときのように、一瞬だけ気を逸らしたのではない。

　脚に傷をつけ、次の踏み込みを鈍らせた。

　小石一つで、そこまでできた。

「でも、狙った場所より下だった」

「うん」

　リオが弓を下ろした。

「そのあとも見てたから、脚が沈むところを狙えた」

　俺は相手の前脚と、刺さった矢を見比べた。

　石が当たったことばかり気にしていた。

　リオは、当たったあとの動きを見ていたらしい。

「次は、そこまで見る」

「槍に替えるのもあったでしょ。全部一人で見なくていいよ」

　テッサが盾を下ろした。

「私も、空ける方は見てたし」

　俺は少し笑った。

「じゃあ、教えてくれ」

「今、教えた」

　確かにそうだった。

　◇

　二つ目の柱までの床に、大きな割れはなかった。

　奥の曲がり角には、砂の溜まった窪みがある。別の風吐きトカゲがいないことを灯りで確かめ、俺たちは一度広場へ戻った。

　マレナたちは、正面の落石の脇に目印を置いていた。

「そっちは？」

「一匹倒しました。二つ目の柱までは通れます。幅は、盾を持っても一人ずつなら余裕があります」

　俺が答えると、リオが続けた。

「曲がり角の先から、水の音がしました。ここの滝より、小さい音です」

　マレナは調査員と図面を見比べた。

「正面は今日は通らない。左を少し延ばしてみよう」

　今度は、俺たちが歩いた道を六人で進んだ。

　さっきまで先の見えない通路だった場所で、俺は足元の窪みを示し、リオは風の抜ける柱の間を教えた。

　テッサは盾を傾けて通ったところで、後ろを振り返る。

「荷物を横へ出すと、ここで引っかかるよ」

　調査員が鞄を持ち直した。

　自分たちが確かめたことが、そのまま次に歩く人の役に立つ。

　それは、魔物を倒せたこととは違う嬉しさだった。

　曲がり角の先へ灯りが向けられる。

　道はすぐに広くなっていた。

　岩壁へ食い込むように、小さな中庭が造られている。

　中央には丸い石の水盤があった。壁際の細い水路から水が落ち、縁の切れ目を通って、床の溝へ流れていく。

　水盤の一部は欠けていた。

　それでも、水はまだ流れていた。

「こんなところに……」

　テッサが声を落とした。

　石敷きの隙間には、細い草やシダに似た葉が生えている。壁には空の窪みが並び、その下には腰を掛けられそうな長い石台があった。

　倉庫とも、戦うための広場とも違った。

　誰かが、ここで立ち止まるために作った場所に見えた。

　調査員が水盤を調べ、マレナたちが奥の出入口を確かめる。

　俺たちは外側の低い壁へ近づいた。

　そこから、渡ってきた橋が見えた。

「ノル」

　リオが遠見筒を差し出す。

「見つけた」

　教えられた方向へ筒を向け、輪を回した。

　橋の向こう岸。

　柱の脇に、小さな四角い窓が見えた。

　暗い部屋の中までは分からない。それでも、窓の端が欠けている形には覚えがあった。

　遠見筒を見つけた部屋だった。

「あそこか」

「うん。前は、あそこからこっちを見てた」

　俺は筒から目を離した。

　肉眼では、窓はずいぶん小さかった。

　その間を橋が結んでいる。

　遠見筒を覗いていたときには、歩いていける道があることしか分からなかった。橋の風も、柱の陰にいた魔物も、曲がり角の先の水盤も見えていなかった。

　今は知っている。

　ここまで来たからだ。

「ガルドに話したら、信じるかな」

　思わず口にすると、テッサがこちらを見た。

「地下に橋があるって？」

「それも。水が流れてて、庭みたいな場所まであるって」

「絵を描けば？」

　俺は中庭を見回した。

　水盤なら、丸を描けば何とかなる。

　この大きな空洞と、橋と、いくつも重なった柱を、どう紙へ収めればいいのかは分からなかった。

「俺が描くと、採石場になるかもしれない」

「じゃあ、三人で描こう」

　リオが言った。

「見た場所、少しずつ違うだろうし」

　俺は頷き、もう一度、向こう岸の窓を見た。

　食堂で旅人の話を聞いていた頃、俺は皿を下げる前に、少しでも続きを聞こうとしていた。

　今なら、自分で話せることがある。

　橋を渡るのが怖かったことも、回した小石が初めて魔物に食い込んだことも。

　そして、こんなところに水の流れる庭があったことも。

　隣には、一緒に見た二人がいる。

「私にも貸して」

　テッサが手を伸ばした。

　遠見筒を渡すと、彼女は窓を探しながら言った。

「ノルが橋でずっと下を見てたのも、描く？」

「そこは省いてくれ」

「じゃあ、話す方にする」

　リオが笑った。

　俺も笑って、手を置いていた石壁から顔を上げた。

　中庭の奥には、まだ灯りの届かないアーチが続いている。

　帰ったら話したいことが、もう一つ増えるかもしれなかった。