神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第81話 橋の向こうが近くなる

　遠くから見た時は、橋まで一本の道が続いているように見えた。

　実際に歩くと、そうでもなかった。

　回廊は岩壁の出っ張りを避けて曲がり、途中で数段だけ高くなっている。並んだ柱も、近くで見れば太さや傷み方が違った。一本を通り過ぎるたび、向こう側の橋が見えたり隠れたりした。

　俺は前方を見たい気持ちを抑え、後ろへ目を向けた。

　さっき出てきた通路は、もう柱の陰だった。

　リオが曲がり角の位置を小さな紙へ控える。その間、俺が後ろを見て、テッサは調査員の横についた。

　先頭ではマレナと槍の男が、橋へ続く道を確かめていた。

「ここから、横風が強い」

　前から声が来た。

　俺が返事をするより先に、テッサの肩紐が張った。

　背中の大盾を、風が横から押している。

「……これ、帆になる」

　彼女は立ち止まり、盾を背中から外した。左腕へ通し、風に対して細い縁を向ける。

　外套の裾はまだ揺れていたが、身体を持っていかれる感じは減ったらしい。

「船で使えるかな」

「使う時は、お前も船に縛ることになるぞ」

「じゃあ、やめる」

　俺も槍を身体へ寄せて歩いた。

　水が落ちる音に混じり、柱の間で風が低く鳴っている。足元へ伝わるかすかな震えもあったが、それだけで魔物がいるとは思わなかった。

　俺たちが止まっても、音と震えは続いていた。

　岩潜りのいた採石場では、感じた場所だけで相手の位置を決めつけた。

　今はまず、見えているものと聞こえているものを確かめる。

　ここには、大量の水と風があった。

　◇

　橋の手前には、荷車を何台か置けそうな広さの石床があった。

　そこから先は、空間の真ん中へ橋が伸びている。

　近づくと、遠目では分からなかったものも見えた。欄干の一部は欠け、床の継ぎ目には白っぽい砂が溜まっている。

　橋が向こうまでつながっていることと、歩いて渡れることは、同じではないらしい。

　マレナは橋へ入る前に足を止めた。

「今日はここから状態を記録する。対岸へは渡らないよ」

　調査員が頷き、道具を下ろした。

　俺たちも広場の壁側へ荷物を寄せた。戻る道を塞がない場所に置き、リオが集光灯を取り出す。

　折り畳みの台を開き、灯りを載せる。

　照らす先を細く絞ると、橋の手前にある石の継ぎ目が浮かび上がった。

「もう少し左へ」

　調査員に言われ、リオが灯りの向きを変えた。

　光が橋の付け根を通り、横の壁へ滑る。

　そこで、四角い影が動いた。

「待って」

　俺は壁を指した。

　リオが灯りを止める。

　壁の一部が、奥へ引っ込んでいた。正面から見ていた時には、太い柱と重なって隠れていたらしい。

「部屋？」

　テッサが首を傾げた。

　入口らしい場所には、扉の下半分だけが残っている。上の部分は外れ、床へ倒れていた。

　その隙間から、埃が細く流れ出した。

　橋へ抜ける風とは、違う向きだった。

「向こうにも開いてるのかな」

　リオが言った。

　マレナが近づき、柱の陰から中を確かめた。

「側室ね。奥行きはありそう」

　槍の男が広場と戻り道を見張る。俺たちはマレナの後ろから、灯りを部屋へ向けた。

　床に落ちた扉。壁際の低い棚。奥には、外へ開いた四角い窓がある。

　動くものは見えなかった。

　マレナが床と天井を調べてから、入口を空けた。

「調査員を中へ。三人は灯りと、手前の確認を頼む」

　俺たちは頷いた。

　◇

　部屋へ入ると、風の音が少し遠くなった。

　窓は開いているが、厚い壁が直接吹き込む風を遮っていた。広場より埃が残り、俺たちの靴跡がはっきりついた。

　壁の棚には、丸い金具が二つ残っている。

　何かを立てかけた跡なのか、棚の端だけが擦れていた。

　窓のそばには、人の腰ほどの高さの石台があった。

「ここなら、紙を広げられそうですね」

　俺が言うと、調査員は窓と台を見比べた。

「昔も、そういう使い方をしていたかもしれないな」

　彼は持ってきた図面を広げかけ、台の端で手を止めた。

「灯りを下へ」

　リオが集光灯を向けた。

　石台の下に、奥まった棚があった。

　その中に、細長い箱が一つ収まっていた。

　黒ずんだ木の箱だ。角には金属が当てられ、上には薄く埃が積もっている。床へ直接置かれていない分、周りの朽ちた板より形が残っていた。

　テッサが俺を見た。

　俺も見返した。

　何も言わなかったが、考えていることはたぶん同じだった。

　箱だ。

　ちゃんと蓋の付いた、まだ中を見ていない箱だった。

　マレナが留め具と周囲を調べ、調査員と一緒に石台へ移した。

　持ち上げると、底から埃が落ちた。

「重くはないね」

「金貨が詰まってる感じじゃない？」

　テッサが小声で言う。

「金貨の詰まった箱、持ったことあるのか」

「ない。だから、感じ」

　マレナが口元を緩めた。

　留め具は固かったが、錠は掛かっていなかった。調査員が薄い工具を使って動かすと、蓋が少し浮いた。

　俺は思わず身を寄せた。

　中には、布に包まれた短い棒のようなものがあった。

　剣ではない。柄も刃もない。

　片端に丸い金具が見える。

　調査員が布を開くと、その下から黒ずんだ金属の筒が現れた。

　俺の手のひら二つ分ほどの長さだった。

　太さの違う筒が重なり、端には硝子らしいものが嵌まっている。灯りが当たると、表面に淡い青が浮かんだ。

「遠見筒だ」

　調査員が言った。

　リオの顔が、箱へ近づいた。

「遠くを見る道具ですか？」

「ああ。ただ、これがまだ使えるかは――」

　言いながら、男は片方の蓋を外した。

　筒の側面には擦れた跡があり、金属の輪が一つ付いている。そこをゆっくり回すと、内側の筒がわずかに動いた。

　男が窓の方へ向けて覗く。

　一度下ろし、輪を回し直した。

「……見えるな」

　その一言で、俺たち三人とも窓へ目を向けた。

　◇

　最初に渡されたのは、リオだった。

　彼は両手で筒を支え、橋へ向けた。

　すぐに、肩が小さく動いた。

「近い」

　それから筒を下ろし、裸眼で同じ場所を見る。

　もう一度覗く。

「さっき、柱だと思ってたところ。二本並んでる」

「どこ？」

　テッサが隣から橋を見た。

「向こうの、左の端」

「左の端、いっぱいある」

　リオは笑い、筒を渡した。

　テッサも覗いたが、すぐに眉を寄せた。

「揺れる」

「肘を窓台へ。身体を外に出さなくていい」

　調査員に言われ、彼女は石台へ肘を置いた。

　しばらく黙る。

　それから、ゆっくり笑った。

「……あった。二本」

　渡された筒を、俺も受け取った。

　見た目より冷たかった。

　小さい方の端を目へ当てると、最初はぼんやりした光しか見えなかった。教わった輪を少しずつ回す。

　突然、石の輪郭が合った。

　橋の向こう側。

　さっきまで一本の太い柱だと思っていた場所に、確かに二本の柱がある。その間へ、細い通路が続いていた。

　驚いて顔を上げる。

　肉眼では、また一つの暗い塊に戻った。

「これ、いいな」

　思わず言った。

　テッサが頷く。

「箱、当たりだったね」

　俺はもう一度覗いた。

　右端が少し白く曇っている。真ん中は見えるが、視界を動かすと傷のような線が横切った。

　さらに暗い奥へ向けると、何も分からなくなる。

　暗闇まで見えるわけではない。それでも、光の当たっている場所なら、ここまで近づける。

　弓の届く場所を探す時。

　遠くの足場を確かめる時。

　こちらへ向かってくるものを、少し早く見つけたい時。

　使えそうな場面が、次々と浮かんだ。

「傷は、直せるんでしょうか」

　俺が聞くと、調査員は筒を受け取って端を見た。

「専門の職人に見せないとな。使える範囲も、きちんと確かめたい」

「持って帰るんですよね」

　リオの問いに、マレナが頷いた。

「発見品として記録して持ち帰る。使いたいなら、鑑定と分配の時に相談しよう」

　リオは、もう一度筒を見た。

　まだ俺たちの物になったわけではない。

　それでも、欲しい物の形は、三人ともはっきり分かってしまった。

　◇

　遠見筒は、その場で役に立った。

　調査員が覗き、橋の欄干が欠けている場所を書き取る。リオが肉眼で場所を確かめ、図のどこへ当たるかを伝えた。

　俺とテッサは交代で入口と広場を見た。

　部屋の窓からだと、橋を少し横から見られる。

　広場では手前の欄干に隠れていた場所も、こちらからなら見通せた。

「向こう、道が二つある」

　リオが言った。

　調査員が図面へ顔を寄せる。

「正面のアーチと、その左か？」

「うん。左は、柱の裏へ回ってる。途中まで壁に隠れてるけど、床が続いてる」

　マレナが筒を受け取り、同じ場所を確かめた。

「見えるね」

　図面に、短い線が一本足された。

　俺はその線を見た。

　橋を渡った先は、正面のアーチへ進むのだろうと思っていた。

　だが、左にも道がある。

　ここから見えていなかっただけで、ちゃんと床が続いていた。

「左の先に何があるかは、まだ分からない。でも、次に調べる場所は増えた」

　マレナはそう言って、筒を台へ置いた。

　俺はその横の、金属の輪へ目を留めた。

　輪は筒に沿って回る。指で力を加えても、中心は横へ逃げない。

　昨日の小石は、回そうとした途端、狙いから外れた。

　俺は石を捻ることばかり考えていた。どこを中心に回すのかは、ぼんやりしたままだったのかもしれない。

　石の真ん中に、細い棒を一本通すように考えたらどうだろう。

　その棒を的へ向け、周りだけを回す。

　できるかは分からない。

　ただ、次に試す時の形が、少しはっきりした。

「ノル？」

　テッサに呼ばれ、顔を上げた。

「また回すこと考えてた？」

「少し」

「それも回転で強くする？」

「覗いた景色まで回ったら、困るだろ」

　リオが吹き出した。

　俺は輪から手を離し、入口の方へ戻った。

　小石の練習は、帰ってからだ。

　今は、まだ見ていない道の方が気になっていた。

　◇

　部屋の記録を取り終える頃には、橋の向こうの形が、来た時よりずっと分かるようになっていた。

　正面の大きなアーチ。

　柱の裏へ回る細い道。

　その上に重なる、別の回廊。

　調査員が図面を畳む間、リオがもう一度だけ遠見筒を借りた。

　俺とテッサも窓へ寄る。

「左の道、あの辺？」

　俺が指すと、リオが筒を少し動かした。

「もうちょっと右。柱と柱の間」

　言われた場所を見る。

　肉眼では、やはり暗い。

　リオはしばらく覗いてから、小さく息を漏らした。

「奥にも、アーチがある」

「何個？」

「今見えるのは、二つ」

　テッサが俺を見た。

「帰ったら、地図が大きくなるね」

「ああ」

　小さな箱から出てきたのは、剣でも、魔法の巻物でもなかった。

　遠くを見るための筒が一本。

　それを覗いただけで、渡りたい橋の向こうに、進んでみたい道が二つできた。

　リオが筒を下ろす前に、テッサが手を出した。

「次、私」

「さっきも見ただろ」

「さっきは、奥のアーチ見てない」

　それは俺も同じだった。

　俺たちは窓の前で、もう一度順番を待った。