神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第80話 回る小石と、階段の先

　小石は、粘土の手前で横へ逸れた。

　練習場の砂へ落ち、それでも少し回ってから止まる。

「今の、変な飛び方したね」

　テッサに言われ、俺は頷いた。

「回そうとした」

「どこへ？」

「石そのものを」

　調査隊への参加が決まった、その日の午後だった。

　出発は翌朝。荷物を揃える前に、俺たちはギルドの練習場へ寄っていた。

　俺の前には、板へ厚く塗りつけた練習用の粘土がある。いつもの《石弾》を当てたところには、小石の形に浅い窪みができていた。

　相手の注意を引くには使える。

　だが、あれを見て攻撃魔法だと言い切るには、少し勇気が要る。

　もっと速く飛ばそうとすると、魔力を込める途中で石が跳ねた。力を増やすだけでは、うまくいかなかった。

　そこで思いついたのが、回転だった。

　前世で、回りながら木へ穴を開ける道具を使ったことがある。あれは押しつけて使うものだし、ただ飛んでいく石とは違う。

　それでも、真っすぐ押す以外の力のかけ方なら、試してみたかった。

　俺は小石を拾い、もう一度地面へ置いた。

　前へ送り出す力。その途中へ、石を捻るような動きを加える。

　さっきは横へ回そうとして、飛ぶ方向まで曲げてしまった。

　今度は、進む向きに沿って回す。

　頭の中では分かる。だが、それを魔力でやろうとすると、途端に曖昧になる。

　小石が地面で震えた。

　一度止め、息を吐く。

「これ、最後にする」

　明日、出発前から疲れているわけにはいかなかった。

　俺は肩の力を抜き、粘土の中央を見た。

　小石の片側を押し、反対側を引くように力をかける。生まれかけた回転を崩さないよう、そのまま前へ送り出した。

　石が跳ねた。

　狙った中央からは外れたが、今度は板の中に収まった。

　湿った音がして、粘土が小さく散る。

「あ」

　リオが先に声を出した。

　俺は板へ近づいた。

　さっきの窪みの隣に、細く抉れた跡ができていた。小石は落ちず、半分以上が粘土へ埋まっている。

　縁には、擦ったような筋が残っていた。

「深い」

　テッサが顔を寄せた。

　俺も頷いた。

　前より大きな石を使ったわけではない。飛ばした場所も、同じ印の後ろだ。

　ただ、回した。

　その分、魔力も使っている。息が少し上がっていた。

「回すと、食い込むのかもしれない」

「もっと回したら？」

「今より横へ飛ぶかも」

　答えると、テッサが板の端を見た。

「先に真ん中へ当てよう」

　もっともだった。

　俺は粘土から小石を抜いた。角の一つに土が詰まっている。

　まだ一度しかできていない。硬い甲殻にも同じように通じるのかは分からない。

　それでも、石を指で転がすと、もう一度試したくなった。

　今日のところは袋へ戻した。

　次に練習することが、一つ増えた。

　◇

　翌朝、風の迷宮の入口に集まったのは六人だった。

　俺とテッサ、リオ。

　それから調査員が一人と、先導する冒険者が二人。

　責任者のマレナは、濃い茶色の髪を後ろで束ねた女性だった。腰に剣、左腕には小さな丸盾を着けている。胸元の銀札は、縁に細かな傷があった。

　もう一人は長槍を持った男で、入口へ向かう道を見ながら、静かに待っていた。

「私の背中ばかり見て歩かないでね」

　マレナは俺たちの装備を確かめてから言った。

「前は私たちが見る。三人には、後ろと調査員の周りを任せる」

「前で戦闘になったら？」

　俺が聞くと、彼女はすぐに答えた。

「呼ぶまでは持ち場を守って。助けに来てくれても、後ろが空いたら困るから」

　昨日の面談でも聞いた役割だった。

　俺たちは頷いた。

　リオが集光灯の蓋を確かめる。予備の灯りは俺の荷物にある。調査員も自分の灯りを持っていた。

　先頭の二人が入る。

　俺たちも、少し間を空けて続いた。

　◇

　石柱区画までは、見覚えのある道だった。

　マレナは歩きながら、何度か立ち止まった。

　曲がり角では、先の床と壁の上を見てから進む。槍の男が前へ出る時には、彼女がその後ろを受け持つ。

　いちいち長い相談はしない。それでも、二人が同時に同じ場所へ入り込むことはなかった。

　俺はその動きを見かけて、慌てて後ろへ目を戻した。

　背中ばかり見るなと言われたばかりだ。

　石柱の先で、道が右へ折れた。

　そこから階段が下りていた。

　幅は二人並べるほどだが、段の高さは揃っていない。壁沿いには浅い溝があり、その奥から冷たい風が流れてくる。

　リオが灯りを低くした。

「右、角が欠けてる」

「見えた」

　テッサが左へ寄る。

　俺は後ろを確かめながら段を下りた。下へ進むほど、水の流れる音が大きくなる。頭の上から聞こえたり、壁の向こうへ移ったりして、場所を決めにくかった。

　踊り場で、マレナが俺たちを止めた。

「一度、上を見て」

　振り返ると、下りてきた階段が思ったより暗かった。

　行きには足元しか見ていなかったが、戻る時には三つの壁の出っ張りが目に入る。そのうち一つだけ、斜めに割れていた。

「帰りは、違う形に見えるから」

　彼女はそれだけ言って、調査員へ場所を空けた。

　リオが割れた壁の位置を控えた。

　俺も、もう一度階段を見た。来た道なのに、振り返るだけで知らない通路のようだった。

　◇

　異変があったのは、次の曲がり角で調査員が記録を取っている時だった。

　階段の方で、何かが石を擦った。

　俺は振り向いた。

　低い身体が、踊り場の陰から出てくる。喉元には青灰色の袋があった。

「後ろ、風吐きトカゲ！」

　前方のマレナがこちらを見た。

　調査員が紙を畳もうとして、手を止める。

　テッサが盾を向けた。

「私が後ろを見る！」

「調査員さんは、俺とこっちへ」

　俺は壁の出っ張りの内側を示した。

　リオが集光灯を床へ置く。倒れない位置へ寄せ、弓を取った。

「二人とも陰に入ったら、僕が射つ」

　俺は調査員が壁際へ移ったことを確かめた。

「ここで待ってください。荷物はそのままで」

　男が頷く。

　テッサの肩の向こうで、喉袋が膨らんだ。

「来る！」

　彼女は盾で風を受け止めようとはしなかった。壁の陰へ引き、俺も身体を寄せる。

　風が通路を抜けた。

　床の砂が走り、調査員の外套の端が跳ねた。灯りは揺れたが、消えていない。

　喉袋が萎む。

　リオが壁の端から出た。

　矢が前脚の近くへ刺さった。風吐きトカゲが身体を捻り、今度は低く構えて近づいてくる。

　もう一度風を吐くのを待っていては、噛まれる。

「リオ、調査員さんを頼む。俺が前へ」

「分かった。こっちは見てる」

　返事を聞いてから、俺はテッサの横へ出た。

　槍を低く向ける。

　相手の頭が動いた。穂先を避けて盾の外へ回ろうとする。

　テッサが盾を少し前へ出し、通れる幅を狭めた。

　風吐きトカゲが頭を戻す。

　俺はその動きへ、突きを合わせた。

　一度目は浅かった。刃を引き、伸びてきた口先から離れる。

　テッサが俺の退く分だけ前を受け持ち、その横からもう一度突いた。

　今度は、相手の身体が床へ沈んだ。

　俺たちは距離を取り、動きが止まるまで構えを解かなかった。

　前方からマレナの声がした。

「後ろ、どう？」

「一体倒しました。ほかは、今確認します」

　リオが階段を照らした。

　俺も曲がり角の陰を見た。別の姿はない。

　報告すると、マレナは頷き、前方の警戒へ戻った。

　こちらへ駆け寄って指示を出すことも、俺たちの前へ割って入ることもなかった。

　任されていたのだと、終わってから実感した。

　調査員が紙を抱え直した。

「助かった。どこへ行けばいいか、すぐ分かったよ」

　俺はリオを見た。

　彼もこちらを見て、小さく頷いた。

　前へ出る前に、後ろを渡せた。

　それだけのことが、今はちゃんとできていた。

　◇

　休止できる広さのある場所で、一度荷物を下ろした。

　マレナは調査員の記録を見たあと、俺たちへ声をかけた。

「役割を渡してから動いたね。あれなら、前を空けずに済む」

「そっちは、見ていられなかったんですけど」

「それでいい。私も、そっちをずっと見てはいなかった」

　言われて、俺は入口での話を思い出した。

　自分の持ち場だけで手いっぱいだった。それを悪いことのように感じかけていたが、全員で後ろを見ていたら、前は誰も見ていなかった。

　テッサが盾を膝へ載せる。

「銀札の人って、もっと全部見えるのかと思ってた」

　マレナは少し笑った。

「見えない場所を任せられる相手が増えたの」

　槍の男が、通路の先を見ながら片手を上げた。

　休憩は長く取らなかった。

　俺たちは水を飲み、留め具を確かめてから立ち上がった。

　腰の袋へ手をやると、昨日使った小石が指へ触れた。

　さっき、回転を加えて撃てないかとは考えなかった。まだ練習場で一度できただけのものを、調査員のいる狭い通路で試す気にはなれなかった。

　あれを使えるようにするには、まず狙ったところへ飛ばさなければならない。

　帰ったら、また粘土を借りよう。

　今は槍を握り直した。

　◇

　通路の風が変わった。

　冷たさは同じなのに、頬へ当たる向きが一つではなくなった。前から来ていた風に、右下から吹き上げる流れが混じる。

　水音も、壁の向こうに閉じ込められてはいなかった。

　マレナが前方で立ち止まった。

「段差がある。そこを越えたら、少し広くなるよ」

　先に調査員が進み、灯りが通路の外へ移った。

　俺たちも続いた。

　最初に見えたのは、向こう側の壁だった。

　いや、壁ではない。

　柱が並んでいる。

　その上にも、さらに上にも、同じような柱とアーチが重なっていた。

　俺は足を止めた。

　通路の先には、巨大な空間が広がっていた。

　岩壁へ貼りつくように石の回廊が続き、その間を橋が渡っている。上の橋は向こう岸までつながっていたが、一段低い橋は途中から崩れ、暗がりへ切り口を向けていた。

　右手の高い場所から、水が白い筋になって落ちている。

　底は見えない。

　岩のところどころに淡い青の光があり、遠くの柱をぼんやり浮かび上がらせていた。

　リオが集光灯を持ち上げた。

　俺たちの近くにある石の欄干が明るくなる。それでも、その向こうの広さには届かなかった。

「……地下だよね」

　テッサが言った。

「階段、下りたからな」

　答えながら、俺も確かめたくなっていた。

　頭の上には岩がある。空ではない。

　それなのに、街の広場へ出た時より、ずっと遠くまで見えている気がした。

　調査員が紙を広げ、マレナたちと回廊の位置を確かめ始めた。

　俺は近くの足元と、戻る通路へ一度目を向けた。それから、また橋を見た。

「三人で、並べたね」

　リオが言った。

　昨日、地図を囲んで話したことだった。

　俺は隣を見た。

　リオが灯りを持ち、その向こうでテッサが顎を上げている。

　二人とも、同じ橋を見ていた。

「ああ」

　もう少し気の利いた返事ができればよかったが、それしか出なかった。

　テッサが上の橋を指した。

「あそこ、歩けるのかな」

「橋の手前までは、今日の調査範囲よ」

　マレナが答えた。

「渡るかどうかは、状態を見てから」

　俺は暗がりに続く回廊を辿った。

　あの橋へ行くなら、左の柱の間を通るのだろうか。その先には部屋があるのか。下へ向かう別の階段も、どこかにあるのかもしれない。

　分からないことが多すぎて、どこから見ればいいのか迷った。

　腰の袋の中で、小石が二つ触れ合った。

　昨日までと同じ石にも、まだ試したことのない使い方がある。

　何度か入った迷宮の下にも、こんな場所が残っていた。

　俺は短槍を持ち直し、二人へ顔を向けた。

「行こう」

　まずは、あの橋の手前まで。

　地図で見ていた線の続きを、自分の足で歩いてみたかった。