神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第79話 任せられる隣

「どっちが先に終わるか、勝負する？」

　道が二つに分かれたところで、俺が言うと、カイルは肩をすくめた。

「報酬が増えるならな」

「増えない」

「じゃあ、普通にやる」

　少し笑ってから、俺たちは依頼の見取り図を広げた。

　今日の仕事は、果樹園の奥にある二本の作業道を使えるようにすることだった。見回りで、それぞれに鎌脚グモが一体ずつ確認されている。

　人が通らなくなった細道へ入り込んだらしい。二か所を片づけるため、ギルドは俺たちとカイルたちを同じ日に手配した。

　俺たちは東側。カイルたちは西側。

　道の間には低い斜面があり、木々の向こうから声は届く。ただし、姿はほとんど見えない。

「戻るのは、ここでいいな」

　カイルが分岐の杭を指した。

「ああ。別の個体を見つけたら、まず知らせる。相手の区画へ追い込まないように」

「終わったら声をかける。返事がなくても、勝手にそっちへ入らない」

　向こうの仲間も頷いた。

　昨日までなら、早く倒した方が上だと、少しは思ったかもしれない。

　だが、木の向こうから急に別の冒険者が走ってくる方が、今日の俺たちには困る。

　カイルは地図を畳み、西側へ足を向けた。

「じゃあ、あとで」

「そっちもな」

　俺たちも、東の道へ入った。

　◇

　出発前、俺は宿の裏で小石を二つ並べていた。

　大きさも重さも、なるべく近いものを選んだつもりだった。袋へまとめて入れると、取り出す時に一つだけ掴めず、結局、両方とも掌へ出てしまう。

　その間、槍は片手だった。

「まだ？」

　テッサに聞かれ、俺は顔を上げた。

「今、置く」

「その間、ずっと待つんだよね」

　言われてみれば、その通りだった。

　石を選ぶ。取り出す。地面へ置く。槍を握り直す。

　《石弾》を使う前に、これだけ手間がある。

　石柱区画では、準備をしている間に相手が近づいてきた。魔法が出るまでだけ覚えても、そこへ辿り着けなければ使えない。

　俺は袋の口を結び直した。

「戦う場所を決められるなら、先に置く」

「置いたところから動いたら？」

「その時は、無理に戻らない」

　石一つを使うために足を止めたら、何のための魔法か分からなくなる。

　リオが地面の小石を見た。

「使う前に、どこへ飛ばすか言って。僕もそっちを見られるから」

　俺は頷き、二つの石を拾った。

　その二つが、今は腰の袋に入っていた。

　◇

　東側の鎌脚グモは、倒れた木の根元にいた。

　木は道を完全には塞いでいない。左側には人が通れる幅があり、その先へ細道が続いている。

　糸は幹と周囲の枝に渡され、何枚かの葉が宙に浮いていた。

　俺たちは手前で止まった。

　リオが道の右側を確かめる。枝を寄せれば、そこに小さな空間が作れそうだった。

「ここなら、弓を引ける」

「俺とテッサは道の上だな」

　足元の糸を確かめ、下がれる場所を空ける。

　鎌脚グモは、こちらを向いていた。まだ倒木の陰に身体の半分が隠れている。

　俺は根の出ていない平らな土へ、小石を一つ置いた。

　もう一つは、少し離れた後ろ。

　どちらも、自分が下がる時に踏まない位置にした。

「一つはここ。後ろにも置いた」

　テッサが目で確かめた。

「飛ばす時に言って」

「ああ」

　リオが矢をつがえ、横へ動く。

　木の陰から出ていた歩脚へ、最初の矢が入った。

　鎌脚グモが身体を跳ねさせる。倒木を回り、長い前脚を広げて道へ出てきた。

　俺は槍を向けたまま、最初の石の後ろへ下がった。

　相手が近づく。

　術式へ意識を向けかけたところで、鎌脚が大きく開いた。

　まだ遠いと思っていた先端が、穂先の近くまで伸びてきた。

　俺は魔法をやめ、槍を引いた。

　前脚が空を切る。

「下がる！」

　テッサが盾を前へ出し、俺が離れる分の場所を作った。

　小石は、相手の足元になった。

　取り戻そうとは思わなかった。

　俺は後ろへ回り、二つ目の石の位置を確かめた。

　鎌脚グモはテッサへ向き直っていた。盾の縁を狙い、曲がった前脚を伸ばす。

　テッサは大きく受け流そうとせず、半歩ずつ足を動かした。縁へ回り込まれる前に、盾の面を合わせ直している。

　硬い音が続いた。

　全部を正面で受け続けられるわけではない。三度目には盾の端を掠められ、彼女が肩を引いた。

「ずっとは無理！」

「分かってる！」

　俺は二つ目の石の後ろで足を止めた。

　今度は、相手が俺へ踏み込んでいない。

　テッサは道の左。鎌脚グモは中央。リオは右側の枝の間にいる。

　盾へ伸びた前脚が、地面に近いところを横切った。

「石、前脚へ！」

　テッサが盾を押し出した。

　鎌脚グモが身体を引き、その片脚が一瞬、低く伸びる。

　俺はそこへ《石弾》を放った。

　小石が土を跳ね、黒い脚へ当たった。

　短い音がした。

　脚を折るような勢いはない。石はそのまま横へ落ちた。

　それでも、伸びていた前脚がわずかに縮んだ。

　その隙間へ、リオの矢が入った。

　胴の横へ刺さり、鎌脚グモが向きを変える。前脚が弓の方へ開いた。

　今度は、俺の前が空いた。

　槍は、もう両手で握っていた。

　俺は一歩だけ踏み込み、胴の前へ突いた。

　刃が入る。相手の身体が沈んだところで引き戻し、すぐに距離を取った。

　鎌脚が地面を叩く。

　テッサは盾を向けたまま、追わずに下がった。リオも次の矢をつがえ、暴れる脚が止まるまで待っている。

　やがて、落ち葉の動く音が消えた。

　俺は息を吐いた。

　額に汗が浮いていた。槍を突いた疲れだけではない。石を飛ばす前から、身体のどこかを余計に使っていたような重さがある。

「一個、置いてきたね」

　テッサが言った。

「使う余裕がなかった」

「二個目は使えた」

　俺は足元を見た。

　一つ目の石を用意した時には、これで前より早く使えると思った。

　実際には、相手が動く方が早かった。

　それでも二つ目は、テッサが前にいたから使えた。リオも、石を当てた先を見てくれていた。

「一人じゃ、まだ難しいな」

「一人で全部やる必要、ある？」

　テッサに聞かれ、俺は首を振った。

「ない。ただ、頼む時間を短くしたい」

　彼女は少し考え、それから頷いた。

「それは助かる」

　◇

　西側から声が届いたのは、俺たちが周囲を確かめている時だった。

「こっちは終わった！」

　カイルの声だった。

　俺も返事をした。

「こっちも一体倒した！　今、ほかにいないか見てる！」

「分かった！　分岐で待つ！」

　それきり、向こうから足音は来なかった。

　俺たちは残った糸を調べ、倒木の向こうまで確かめた。別の個体は見当たらず、作業道へ入れる状態になったことを記録する。

　リオが回収した矢を包み、テッサと俺で通り道の枝を寄せた。

　戻ると、カイルたちは杭の近くに座っていた。

　仲間の一人が袖についた糸を取っている。カイルは俺たちを見て立ち上がった。

「怪我は？」

「ない。そっちは？」

「こっちも」

　それだけ聞いて、少し気が緩んだ。

「先に終わったの、そっちか」

　俺が言うと、カイルは西の道を指した。

「向こうは広かった。横へ回れたからな。そっちは？」

「狭い。前に出る場所が限られてた」

「じゃあ、次はそっちをやってみたいな」

　カイルは見取り図を広げた。

　倒木の位置と、糸があった場所を尋ねられ、俺は紙へ書き足した。向こうの区画についても、カイルが木と石垣の位置を描いた。

　同じ魔物を相手にしたのに、話を聞くと動き方が違った。

「前に下がった時も、こうやって描けばよかった」

　カイルが紙を見ながら言った。

「どこで詰まったか、口で話すと全員ちょっとずつ違うんだよ」

「分かる。俺も、戻れると思ってた場所に盾がある」

「私は先にそこにいたんだけど」

　テッサが口を挟み、向こうの仲間が笑った。

　カイルも笑ったあと、紙の端を押さえた。

「次は、もう少し奥へ行くつもりだ。風の迷宮」

　俺は顔を上げた。

「どこまで？」

「まだ決めてない。案内を聞いてから。でも、入口だけで終わるつもりはない」

　俺たちが踏んだ石柱区画の、その先にも道は続いている。

　俺は地図から目を上げた。

「俺たちも、行きたい」

「だったら、先に見つけても全部取るなよ」

「何を？」

「いいもの」

　今度は俺が笑った。

「それは約束できないな」

　◇

　ギルドで報告を済ませたあと、俺たちは風の迷宮の依頼を見に行った。

　以前より読めるものが増えていた。

　通路の確保。資材の搬入。探索隊への同行。

　その中に、下へ続く連絡路の調査補助があった。

　先行調査で通行できることは確かめられているが、分岐や休める場所を詳しく記録する必要があるらしい。

　責任者は銀札。

　鉄札の組も、補助として参加できると書かれていた。

「これ、俺たちでも話を聞けますか」

　受付へ持っていくと、職員は札を確かめ、依頼の説明をしてくれた。

　前を進む組にただ付いていく仕事ではない。

　帰り道の確認、灯りの補助、後方の警戒。状況によっては、自分たちの受け持つ場所で魔物に対処する必要もある。

「参加は面談と装備の確認をしてからです。今日は説明用の図をお渡しできます」

　差し出された紙には、見覚えのある石柱区画が描かれていた。

　その先で道が折れ、階段の印へ続いている。

　俺は紙の続きを見た。

「銀札の人たちは、この先も仕事場なんですね」

「そうですね。ただ、等級が上がっても、初めて入る場所は調べながら進みます」

「俺たちも、いつか自分たちで受けられるようになりますか」

　職員は俺たちを見た。

「それを目指すなら、討伐だけでなく、探索の実績も積んでください。誰かに後ろを任せてもらえることも、その一つです」

　カイルたちが、西の道を任せてくれたことを思い出した。

　姿が見えなくても、向こうを気にせず自分たちの仕事を続けられた。

　俺たちも、そう思われていたなら嬉しかった。

　説明図を受け取り、参加の相談をする日時を確かめた。

　まだ、申し込みが通ったわけではない。

　それでも、次に知りたい場所は決まった。

　◇

　宿へ戻ると、俺たちは食事のあとで図を広げた。

　灯りのそばへ紙を寄せ、石柱区画に小石を置く。次に、集光灯を見つけた場所を、別の図と見比べた。

「ここなら、戻る時に分かるね」

　リオが道の曲がり方を書き留めた。

「荷物を持って下りたら、帰りは上りか」

　テッサが階段の印を指した。

「そうなるな」

「行きに楽でも、喜ばないようにしよう」

　俺は頷いた。荷運びを続けてきた人間の意見だった。

　窓の外では、街の灯りが増えていた。昼間歩いた丘は、もう暗くて見えない。

　俺は地図の、階段より先を指した。

　そこには、まだ細かな線がなかった。

「この先、広い場所があるといいな」

「どうして？」

　リオが聞いた。

「三人で並んで見られるから」

　暗い通路を一列で歩くのも、もう少しは慣れた。

　けれど、南の丘で川を見た時のように、同じものを見て、すぐ隣の顔を見られる場所にも出たい。

　テッサが椅子を寄せた。

「宝箱があれば、もっといい」

「それも、並んで開ける？」

「ノルが一人で覗いたら、後ろから押す」

「それはやめろ」

　リオが笑った。

　俺も笑いながら、地図の白い部分へ目を戻した。

　銀札になったら、そこまで行けるのだろうか。

　その前に、鉄札の今でも覚えられることは、まだたくさんある。

　まずは、この階段の下へ。

　俺たちは灯りを少し近づけ、次に持っていく道具を数え始めた。