神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第78話 自分で作る射線

　鎌脚グモの討伐報告を済ませると、買い取りの職員は俺たちの持ち帰った糸を見て、少し惜しそうな顔をした。

「枝ごと巻いたんですね」

「手で触ると絡まりそうだったので」

「判断は悪くありません。ただ、使える糸を取り分けるのに手間がかかります」

　机に広げたものは、糸というより枯れ枝の塊だった。取り除いた際に絡んだ葉や土が、あちこちへ付いている。

　道から退けることばかり考えていたので、売り物として見ると、確かにひどい。

「これ、何になるんですか？」

　リオが聞いた。

「丈夫な縫い糸や、細い組紐です。加工の仕方によっては、弓の弦に混ぜることもありますよ」

　リオの目が、糸へ戻った。

　さっきまで道を塞いでいたものが、急に別の品物に見えたらしい。

「そのまま張るわけじゃないんですね」

「ええ。洗って、選り分けて、撚って。使えるようにするのは職人の仕事です」

　職員は小さな木枠を取り出した。両端に浅い切れ込みがあり、糸を巻き取れるようになっている。

「次に採るなら、きれいなものだけを別に。何でも一緒に丸めるより、こちらの方が助かります」

　リオは木枠の形を確かめ、代金を聞いた。

　矢を直す店へ寄る前に、買い物が一つ増えた。

　◇

　翌日は、武器の手入れと矢の修理に使った。

　その次の朝、俺たちは南の果樹園から出された依頼票を見ていた。

　鎌脚グモが一体。

　石垣沿いの作業道に入り込み、道具置き場へ近づけなくなっている。前回とは離れた場所だが、同じ魔物だった。

「今度は、糸もきれいに持って帰りたいね」

　リオが言った。

「先に倒してからな」

「分かってる」

　返事を聞きながら受付へ向かおうとすると、入口から見覚えのある一団が入ってきた。

　先頭のカイルと目が合った。

「ノル？」

「久しぶり」

　向こうも俺の胸元を見た。鉄札へ目を留め、それから短槍へ視線を移す。

「その槍、もう使ってるんだな」

「ああ。まだ、うまくいかないことの方が多いけど」

「使う前からうまいやつはいないだろ」

　カイルは笑った。

　仲間の一人が先に報告の列へ並ぶ。彼が持っていた袋の底は土で汚れ、カイル自身の袖にも細かな擦り傷があった。

「仕事帰り？」

「昨日の分の報告。戻ったら遅くなってな」

「うまくいったのか？」

「今度はな」

　言ってから、カイルは肩をすくめた。

「前に引き返したの、無駄にはしたくなかったから。次に入る前に、立つ場所を決め直した」

　俺は頷いた。

　一度下がった場所へ戻るのは、初めて行くのとは違う怖さがあるだろう。

「武器も替えた？」

「そこまで金はない。まず、後ろの奴が通れる場所を空けた」

　その答えに、テッサが小さく笑った。

「それ、大事だよね」

「そっちは？」

「今日はクモ」

　テッサが依頼票を見せた。

　カイルは絵を見て、盾へ目を移した。

「脚、引っかからないか」

「引っかかった」

「もうやったのかよ」

「だから、今日は同じところに引っかけさせない」

　言い切ると、カイルは少しだけ真面目な顔になった。

「戻ったら聞かせてくれ。うちも、いつか当たるかもしれない」

「そっちの話も聞きたい」

「ああ。次は、こっちが驚かせる」

　軽く手を上げ、彼は仲間の方へ歩いていった。

　俺はその背中を見送ってから、受付へ向き直った。

　向こうも、前に会った時と同じ場所にはいないらしい。

　◇

　果樹園の主人は、途中の分岐まで案内してくれた。

　そこから先は石垣に沿って道が続き、奥に小さな道具小屋がある。木の枝と小屋の軒の間に糸が張られ、鎌脚グモはその下へ居ついたという。

「昨日は、あの石の近くにいた。今朝は近づいてない」

　俺たちは主人に離れて待ってもらい、道へ入った。

　前回より明るい。木と木の間も広く、左側には枝を片づけた空き地があった。

　リオが足を止めた。

「小屋の右。軒の陰」

　焦げ茶色の胴が、木箱の上に見えた。

　前脚を畳んでいると、枝の一部のようだった。だが、俺たちが止まると、頭に近い部分がわずかに動いた。

　前回と同じ、一体。

　地面にも糸がある。木箱と石垣の間を低く横切り、小屋の入口近くへ何本も集まっていた。

「右からは行けないな」

　俺が言うと、リオは左の空き地へ目を向けた。

「こっちを確かめたい」

　枝を一本拾い、歩く先の低い場所へ差し出す。糸が絡むところはない。石垣から離れた範囲を見てから、リオは小屋を振り返った。

　木箱までの間に、邪魔な枝は一本。

　少し横へ動くと、その枝も射線から外れた。

「最初、僕にやらせてくれる？」

　俺はリオを見た。

「一人で？」

「射って、動くところまで。近づかれたら、呼ぶ」

　テッサが空き地と道を見比べた。

「逃げるのは、どっち？」

「左。あの切り株の手前を通る。二人は道の方にいてほしい」

　リオが自分の足で、下がる場所を確かめた。

　俺は頷いた。

「俺は石垣側を見る。そっちへ回られたら出る」

「私は、ここ。戻ってくるなら分かるように言ってね」

　テッサが盾を構えた。

　リオは弓を持ち直した。

　いつもなら、俺かテッサが前へ出る。リオはその後ろで、射てる場所を探す。

　今日は順番が違った。

　先に立つ場所を選び、俺たちへいてほしい場所を伝えてから、矢をつがえていた。

　鎌脚グモが、前脚を開いた。

　リオはすぐには引かなかった。

　木箱の上で身体が向きを変え、手前の脚が胴へ重なる。そこを狙えば、前回と同じように邪魔されるだろう。

　リオは腰を少し落とし、一歩だけ右へ動いた。

　相手の身体が、さらに向き直る。

　その途中で、弦を引いた。

　矢は前脚の後ろへ入り、胴の横へ刺さった。

　鎌脚グモが木箱を蹴った。

「来る」

　リオの声は小さかったが、はっきり聞こえた。

　相手は糸の張られた場所を抜け、空き地へ走り込んだ。前脚が上がる。俺は槍を握り直した。

　リオは次の矢を持ちながら、左へ移動していた。

　弓を引いたまま逃げようとはしない。足元を一度見て、切り株の手前へ出る。

　鎌脚グモが追って向きを変えた。

　長い前脚が、さっきまでリオのいた場所を払う。

　届かない。

　それでもリオは、すぐには立ち止まらなかった。

　もう一歩。

　鎌脚グモが脚を戻そうとしたところで、ようやく足を決めた。

　右手の指掛けが頬の近くへ戻る。

　放たれた矢が、開いた前脚の内側へ入った。

　鎌脚グモの身体が低く落ちた。

　すぐに動きが止まったわけではない。片方の脚で地面を掻き、リオの方へにじり寄ろうとする。

　リオは三本目をつがえた。

　俺は口を開きかけ、閉じた。

　まだ距離がある。足元も空いている。

　リオは待っていた。

　相手の身体が少し持ち上がり、頭の下が見えた瞬間、三本目の矢を放した。

　今度は起き上がらなかった。

　俺たちはそれぞれの位置で、しばらく動きを見た。

　風が果樹の葉を鳴らす。

　やがてリオが弓を下ろし、こちらへ顔を向けた。

「……呼ばずに済んだ」

　笑おうとした口元から、先に息が漏れた。

　テッサが盾を下げる。

「ちゃんと、左へ行ったね」

「決めてなかったら、後ろに走ってたと思う」

　俺は穂先を下ろした。

「三本とも、自分で射てる場所を作ったな」

　リオは倒れた相手を見た。それから、自分が歩いた空き地へ視線を戻す。

「二本目、もう少し早く引きそうになった」

「引かなかっただろ」

「うん。足がまだ、止まってなかったから」

　訓練では、動く的を待ちすぎて腕が震えたこともあった。

　今は相手が走ってきても、先に足を置いた。

　俺とテッサは、一度も武器を当てていない。

　そばにいたことまで無意味だったとは思わない。それでも、この一体を倒したのはリオだった。

「次も同じようにいくとは限らないけど」

　リオが言いかける。

「今日は、いったん喜んでいいんじゃないか」

　俺が言うと、彼は少し驚いた顔をした。

　それから、今度はちゃんと笑った。

「うん」

　◇

　周囲に他の個体がいないことを確かめ、回収と道の片づけに取りかかった。

　糸は、全部を持ち帰ろうとしなかった。

　足元の汚れたものは道から除け、軒の下に残った、葉や泥の少ない部分だけを木枠へ巻く。粘つくところは無理に引かず、別にした。

「こんな少しでいいの？」

　テッサが木枠を覗いた。

「昨日の塊より、使えるかもしれない」

　リオはそう答え、糸を巻き足した。

　果樹園の主人は、小屋へ入れるようになると、すぐに籠を二つ運び出した。

「これを取りに来たかったんだ。助かったよ」

　籠の中には、収穫に使う布や道具が入っていた。

　俺たちは依頼の確認を受け、帰り道へ向かった。

　リオは時々、腰につけた木枠へ目をやった。弓を持つ手はもう落ち着いていたが、歩く速さがいつもより少しだけ速かった。

　◇

　ベルナへ戻ると、報告と買い取りを済ませた。

　魔石と、処理の必要な素材はまとめて預ける。糸は前回より状態がよいと言われ、リオは小さく拳を握った。

　そのあと、俺たちは教えてもらった弓具を扱う店へ向かった。

　店の壁には、弓と交換用の弦が並んでいた。作業台の上には糸巻きがあり、白いもの、茶色いもの、細いものと太いものが、別々に置かれている。

　リオが鎌脚グモの糸について尋ねると、店主は小さな巻きを一つ出してくれた。

「下処理をしたものなら、これだ」

　採ってきた糸とは、ずいぶん違った。

　葉も土もなく、指へまとわりつく様子もない。窓から入る光を受け、細い線が揃って見えた。

「これだけで弦になるんですか？」

「何に使うかで組み方を変える。こいつを混ぜた弦もあるが、弓に合わなければ意味がないぞ」

　店主は、板に掛けていた弦を外した。

　白っぽい糸が細かく撚り合わされ、両端に輪が作られている。魔道具のような飾りはない。

「今の弦より、強く射てます？」

「張るだけで、お前の腕や弓が強くなるわけじゃない」

　店主はリオの弓を見た。

「長さを合わせ、張ってみて、具合を見る。今の弦がまだ使えるなら、慌てて替えなくてもいい。予備を持つ時に考えろ」

　リオは頷き、見本を持たせてもらった。

　指掛けのある右手に、細い輪が載る。

　数日前まで、俺はクモの糸など邪魔なものだと思っていた。足を取られれば危ないし、服につけば鬱陶しい。

　それが誰かの手を通り、弓を使い続けるための道具になる。

「欲しい？」

　テッサが聞いた。

「うん。でも、値段を聞いてから」

「大事だね」

　俺は笑った。

　値段を聞いてから重く感じた短槍を、まだ覚えている。

　店主が示した金額を、リオは小さな紙へ書き留めた。修理する矢の分も確かめ、それから見本の弦を丁寧に戻す。

「今日は、矢をお願いします。弦はまた来ます」

「弓を持ってこいよ。買うなら、そいつに合わせる」

「はい」

　すぐに手に入らなくても、目当てはできたらしい。

　テッサが糸巻きの方を指した。

「それ、盾の紐にも使える？」

「細いままじゃ食い込む。何でもこれに替えればいいってものじゃないぞ」

「じゃあ、私は今のままで」

　返事が早かった。

　リオが笑い、俺もつられた。

　カイルたちに会ったら、今日の話をしよう。

　盾で押さえなくても、槍で隙を作らなくても、リオが一体を倒したこと。先に逃げる場所を決めたから、振り返らずに足を運べたこと。

　そして、道を塞いでいた糸が、弓の弦になることも。

　作業台の上で、店主が細い糸を引き出した。

　リオはその手元を、もうしばらく見ていた。