神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第77話 盾に引っかかる敵

　依頼票の挿絵を見て、テッサが自分の盾へ目をやった。

「これ、引っかかりそう」

　紙に描かれているのは、長い脚を広げたクモだった。ただし、前の二本だけ形が違う。途中から大きく曲がり、内側に小さな突起が並んでいた。

《南の丘陵道・鎌脚グモ討伐》

　道を横切る糸と、その近くにいる一体が確認されている。薪を運んでいた住民が引き返したため、今のところ怪我人はいない。

　魔物の危険度はＥ。その脇に、同じ区分の中でも強い部類だと注意が添えられていた。

「俺たちより一つ下でも、油断はできないか」

　胸元の鉄札へ触れると、受付の職員が頷いた。

「冒険者の等級と、魔物の危険度は別の基準です。Ｄランクの魔物を通常の討伐対象にするなら、銀札の組が目安になります」

「一人で倒せるって意味でもないんですね」

「ええ。数や場所でも変わります。今回も、複数いたり、大きな巣ができていたりすれば、引き返して報告してください」

　リオが依頼票の下を指した。

「糸は、地面にも張るんですか」

「足元に渡すことがあります。前脚だけを見て近づかないように」

　昨日は、石柱の陰から出てくる岩トカゲを相手にした。

　今日は、歩けそうな場所そのものを疑わなければならないらしい。

　俺たちは資料の絵をもう一度見てから、依頼を受けた。

　◇

　南へ向かう道は、丘の斜面に沿って緩く上っていた。

　途中までは畑が続き、その先から木が増える。荷車の通る大きな道とは別に、薪取りや近隣の住民が使う細道が枝分かれしていた。

　入口には、通行を止めるための縄と札が掛けてある。

　教えられた場所は、その少し先だった。

「木の間が狭いな」

　俺は短槍を前へ向けた。横へ振り回せる幅はないが、突いて引き戻すことはできそうだ。

　テッサは盾を左腕へ通し、リオは弓を手にした。

　ここでは、リオが先に道を確かめた。俺がその斜め後ろにつき、テッサはさらに後ろから周囲を見る。頭の上にも枝が重なっているため、三人で同じところばかり見ないようにした。

　しばらく進んだところで、リオの手が上がった。

「そこ。膝より下」

　俺は足を止めた。

　初めは何も見えなかった。顔を横へ動かすと、木漏れ日を受けた細い線が、道を斜めに横切っていた。

　片方は木の根元。もう片方は低い灌木へ続いている。

「よく見えたな」

「葉っぱが、変なところに浮いてた」

　糸の途中に、枯れ葉が一枚引っかかっていた。風で動いているのに、地面へ落ちない。

　リオが視線を上へ移した。

「……あそこにいる」

　道の右側。二本の木が近くに生え、その間へ枯れ枝が集まっている。

　その陰から、曲がった脚が突き出していた。

　胴は丸いというより、前後に長い。焦げ茶色の身体は木の皮に似ていたが、脚の先だけは妙に滑らかで、光が当たると黒く艶めいた。

　前の二本が、ゆっくり開く。

　残る六本の脚で身体を支え、こちらへ向き直った。

「絵より嫌だね」

　テッサが小声で言った。

「絵は動かなかったからな」

　糸の向こうへ踏み込まず、周囲を見た。今のところ、他の個体は見えない。枝の間に張られた糸も、この場所へ集まっているようだった。

　道は俺たちの後ろで少し広くなっていた。左側には伐った木の切り株があり、その手前なら三人が動ける。

「あそこまで下がろう。糸のない場所でやりたい」

　リオが先に戻り、足元を確かめる。テッサと俺も、相手を見ながら下がった。

　鎌脚グモは追ってこなかった。

　前脚を持ち上げたまま、木の根元に留まっている。

「出てこないか」

「こっちから入ってほしいのかも」

　リオが矢をつがえた。

「ここから射てる。動いたら、二人の間へは入らないで」

　俺は左、テッサは右へ寄った。

　弦が鳴った。

　矢は胴の手前をかすめ、後ろの木へ刺さった。鎌脚グモが身を沈める。続いて、脚を畳んだと思った瞬間、落ち葉の上を走り出した。

　低い。

　岩トカゲより身体が軽そうなのに、伸びた脚は思ったより遠くまで届いた。

「来る！」

　俺は穂先を向けた。

　正面から入ってきた鎌脚を狙って突く。だが、相手は身体を横へずらし、槍の外側からテッサへ向かった。

　盾へ硬い音が響く。

　テッサが一歩引き、盾を斜めに傾けた。昨日までなら、そのまま相手の頭を外へ流せた動きだった。

　ところが、盾が途中で止まった。

「引っかかった！」

　曲がった前脚が、盾の右の縁を抱え込んでいた。

　鎌脚グモが後ろへ身体を引く。テッサの左腕が持っていかれ、反対側の前脚が足元へ伸びた。

「後ろ！」

　俺が槍を低く差し出すと、伸びてきた脚が柄へ当たった。

　硬い音がして、手のひらが痺れる。切られたわけではないが、強く押し合えば槍ごと持っていかれそうだった。

　テッサは盾を引き戻しかけ、途中でやめた。

　逆に、一歩近づく。

　盾が前へ出ると、引っかかった脚の曲がりが緩んだ。彼女は盾の上端を前へ倒し、縁を抜くように捻った。

　鎌脚が外れる。

　そのまま二人で下がった。

　鎌脚グモは追いすぎず、前脚を広げ直した。

「流れない」

　テッサが息を吐いた。

「縁を掴まれた。腕で引いたら、たぶん負ける」

「俺の槍も、横から払われる」

　穂先はまだ使える。柄にも深い傷はない。ただ、相手の正面へ出せば、あの二本が届く。

「もう一回、射つ」

　後ろからリオの声がした。

　俺たちは射線を空けた。

　今度の矢は胴へ向かったが、鎌脚グモが片方の前脚を振り上げた。矢が脚に触れ、向きを変えて落ち葉へ落ちる。

　完全に弾いたわけではないらしい。脚の内側に浅く刺さり、矢柄が揺れていた。

「前が邪魔だね」

「あれを二本とも使わせれば、胴は空くか」

　俺が言うと、リオは相手を見たまま頷いた。

「狙える。でも、二人が真ん前にいると射てない」

　テッサが盾の位置を少し下げた。

「じゃあ、私は引っかけさせない。正面で一回押す」

「俺は左へ出る。リオは今の場所から」

「分かった」

　鎌脚グモが、また近づいてきた。

　今度は俺も、前脚だけを見なかった。

　胴を支える脚が落ち葉を踏み、身体が右へ傾く。テッサの盾の外へ回りたいらしい。

　彼女は追って盾を振らず、足を動かして正面を合わせた。

　まず、右の鎌脚が来た。

　盾の縁を狙うような動きだったが、テッサが半歩詰め、広い面で受けた。曲がった先端が盾を擦り、硬い音がする。

　俺はその反対側へ槍を出した。

　胴まで届かせる前に、もう一本の前脚が動く。

　槍の横を叩き、外へ払おうとした。

　俺は力で押し返さず、短く引いた。

　昨日、岩トカゲに使った《返し突き》。穂先を小さく回し、前脚の内側へ入れ直す。

　だが、鎌脚グモの脚は、俺が思ったより早く戻ってきた。

　二度目の突きは胴まで届かず、脚の付け根近くへ刺さった。

　浅い。

　それでも、相手の身体がこちらへ傾いた。

「開いた！」

　リオの声と、弦の音が重なった。

　俺とテッサの間を、矢が抜けた。

　持ち上がった前脚の下。頭に近い胴の部分へ、矢羽を残して突き立つ。

　鎌脚グモが跳ねるように身を縮めた。

「下がって！」

　テッサが盾を向けたまま離れ、俺も槍を引いた。暴れた脚が落ち葉を掻き、切り株の側面へ当たった。

　リオはすぐに次の矢をつがえたが、俺たちが離れるまで放たなかった。

　鎌脚グモが身体を起こそうとする。

　前脚の一本は上がらない。もう一本が地面へ刺さり、胴が横へ傾いた。

　二本目の矢が、その横腹へ入った。

　動きが弱まっていく。

　俺は槍を構えたまま距離を保った。やがて脚が動かなくなってからも、すぐには近づかなかった。

　風が木の葉を揺らした。

　さっきまで聞こえなかった鳥の声が、ずっと遠くから届いてきた。

「……倒れたね」

　テッサが言った。

　リオは弓を下ろし、長く息を吐いた。

「前脚が戻る前に射てて、よかった」

「俺は戻るまでに突けなかった」

「でも、こっちへは戻らなかったよ」

　リオが、俺の槍を指した。

　鎌脚グモは俺を止めるために脚を使った。その分だけ、弓の前が空いた。

　俺は穂先を見た。

　自分で倒しきれなかったことより、あの一突きが次につながったことが嬉しかった。

　◇

　周囲を確かめたあと、俺たちは必要な回収を済ませ、道に残った糸を取り除いた。

　地面近くの糸は、枝を差し込むと強く絡みついた。靴へ巻きついてから気づいていたら、簡単には走れなかっただろう。

　糸の集まっていた木の間も、離れた場所から確かめる。隠れている別の個体は見当たらず、周囲に広がる大きな巣もなかった。

　テッサは盾の縁を調べていた。

　新しい擦り傷がある。持ち手を引き、腕を回してから、もう一度その傷へ目を向けた。

「昨日できたから、今日もできると思った」

「受け流すやつ？」

「うん。斜めにすれば、横へ行くと思ってた」

　彼女は指を曲げ、盾の縁に引っかけてみせた。

「こうなる相手には、同じじゃ駄目なんだね」

「でも、自分で外しただろ」

「引っ張ったら取れなかったから。逆ならどうかなって」

　簡単そうに言うが、その間も相手は足を狙っていた。

　俺なら、引き戻そうとして腕へ力を込め続けていたかもしれない。

　リオは回収した矢を確かめていた。最初に木へ刺さったものは矢尻を点検する必要があり、脚に引っかかったものは曲がっていた。

「二本、うまくいかなかった」

「最後の二本は当たった」

　俺が言うと、リオが顔を上げた。

「二人が、空けてくれたから」

「だったら、次も空けるよ」

　テッサは盾を背負い直した。

「その代わり、外したら教えて。いつまでも押してられないから」

「うん。言う」

　昨日は、俺とテッサがそれぞれ倒した。

　今日は、リオの矢が仕留めた。

　同じ三人で来ていても、最後に武器を届かせる人間まで、同じである必要はなかった。

　◇

　道の先に糸が残っていないか確かめながら、依頼で指定された分岐まで歩いた。

　木々の間が、少しずつ明るくなる。

　やがて林が途切れ、風がまともに頬へ当たった。

「……あ」

　先に出たリオが足を止めた。

　俺も隣へ並び、思わず声を失った。

　丘の下を、大きな川が曲がっていた。

　水面に日が散り、白い帆が一枚、その光をゆっくり横切っている。対岸には畑が広がり、さらに向こうの斜面で風車が回っていた。

　ベルナの屋根も見える。

　街から歩いてきた道が、林の向こうへ隠れたり、畑の間へ現れたりしながら、足元まで続いていた。

「あの船、こないだ乗ったのと同じくらい？」

　リオが川を指した。

「そうかも。ここからだと小さいな」

「乗ってる時は、結構広かったのにね」

　テッサが額へ手をかざした。

　俺は短槍の穂先へ覆いを戻し、柄を持ち直した。

　船の上から見た岸と、岸から見た船。同じ川なのに、知っている景色がまた増えた。

　食堂で、旅人の話を聞いていた頃を思い出す。

　水滴で描かれた道を見て、その先へ行きたいと思った。今なら、あの話に自分の見たものを少し足せる。

　林の道には、脚の曲がった厄介なクモがいた。

　盾の受け方を間違えかけたが、三人で倒した。

　そして、木の向こうには川が見えた。

「帰り、あそこ通れないかな」

　リオが指したのは、斜面を下って大きな道へ合流する小道だった。分岐の道標にも、ベルナへ続く道だと書いてある。

　俺は持ってきた地図を開いた。来た道より少し長いが、川沿いへ下りられる。

「時間はあるな」

「座って食べる場所もありそう」

　テッサが付け加えた。

　それなら、そちらでいい。

　ギルドへ戻れば報酬がもらえる。傷んだ矢や盾のことも考えなければならない。

　けれど、その前に三人で、この景色を見ながら飯を食おう。

　俺は地図を畳み、川へ続く道へ足を向けた。