神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第75話 次の一突き

　脛当てを着けたテッサは、店の中を三往復した。

　歩いて、しゃがんで、片膝を上げる。最後に盾を構えたところで、革紐を締めていた職人が手を止めた。

「どうだ」

「右の上が、ちょっと当たる」

「ここか」

　職人が膝の下へ指を入れ、当て布の位置をずらした。

　もう一度しゃがむと、今度はテッサの顔が上がった。

「こっちがいい」

　古い坑道から戻って、数日が経っていた。

　回収品の検査を終えた組合から、売却できる品の一覧が届いた。テッサが欲しがっていた脛当ても、その中に入っていた。

　金属板に大きな傷みはない。ただし革紐と内側の布は交換し、いくつかの留め金も締め直す必要がある。

　品代が銅貨二十枚。修理と調整に八枚。

　値段を聞いたテッサは、その場で買うとは言わなかった。一度宿へ戻り、財布を開いて、しばらく硬貨を並べていた。

　そして翌朝、自分の金で申し込んだ。

　今日は、その仕上がりを確かめに来ている。

「走ってもいい？」

　テッサが聞くと、職人は店の外を指した。

「裏の庭でやれ。ここで転ばれたら、お前より棚の方が高くつく」

「転ばないよ」

「そう言う奴ほど、何かに引っかける」

　俺とリオは黙って道を空けた。

　◇

　裏庭で短く走ったあと、テッサは盾を構えた。

　半歩下がり、盾を斜めへ向ける。坑道で覚えた《盾受け流し》の動きだった。

　金属板が、脚に合わせて小さく重なり直した。

　足首まで固める造りではないため、思ったより動きやすそうだ。それでも、裸の脚と同じというわけにはいかないらしい。

「止まるとき、少し違う」

　テッサが足元を見た。

「重い？」

「重さはある。でも、邪魔ってほどじゃない」

　今度は左右へ一歩ずつ動く。

　リオが脛当ての下端を見た。

「靴には当たってないね」

「うん。紐も、さっきより痛くない」

　職人は彼女を呼び戻し、動いたあとの位置を確かめた。

「最初から長く着け続けるなよ。擦れる場所があれば持ってこい。紐を強く締めて済ませようとするな」

「分かりました」

　テッサは銅貨を渡した。

　八枚。

　品代はすでに組合へ払ってあるので、今日の支払いは修理の分だけだった。

　硬貨が職人の手へ移ると、テッサは自分の脚を見下ろした。

「なくなった」

「金？」

「うん」

「やめとけばよかったか？」

　聞くと、彼女はすぐに首を振った。

「それはない」

　短い返事だった。

　俺には、よく分かった。

　《鉄輪》で短槍を受け取ったときも、財布は軽くなった。それでも、握った柄を返したいとは思わなかった。

　テッサが一歩踏み出す。

　くすんだ金属の縁が、庭へ差す光を拾った。

　箱の中にあった物が、ようやく仲間の装備になった。

　◇

　装備が増えたのは、テッサだけではなかった。

　折り畳みの灯架も、三人の共用の道具代から買い取った。脚の留め金を調整してもらい、集光灯と一緒に持ち歩けるよう、畳んだ状態で紐を回してある。

　拾った物が全部そのまま使えるわけではない。

　直して、代金を払って、持ち方を考える。

　そこまでして初めて、次の仕事へ持っていける道具になるらしい。

　ただ、金を払えば手に入るものばかりでもなかった。

　ギルドの訓練場で、俺は練習用の槍を弾かれた。

　穂先の代わりに布を巻いた先端が、横へ大きく流れる。

　慌てて戻したときには、相手の棒が俺の胸元で止まっていた。

「そこまで」

　槍を教えている男が、棒を下ろした。

　俺も構えを解き、息を吐く。

　ベルナへ戻ってから、テッサの受け流しに合わせて槍を入れる練習を始めた。

　しかし、狙った場所が空くと、つい深く突きたくなる。避けられたり、穂先を押されたりすると、元へ戻すのに時間がかかった。

　そこで今日は、講習料を払って教わることにしたのだった。

「一度突いたあと、毎回最初から構え直してるな」

「戻した方が、次を狙いやすいと思って」

「相手も待ってくれるなら、それでいい」

　男が俺の槍先を指した。

「だが、横へ外されたものを、同じ道で無理に戻そうとするな。押された先から戻せる道もある」

　俺がよく分からない顔をしていたのだろう。

　男は練習槍を一本取り、こちらへ棒を持たせた。

「先を横へ押してみろ。ゆっくりでいい」

　言われた通りにする。

　槍先が外へ動いた。

　そのまま押していたはずなのに、急に棒から手応えが消えた。男が槍を短く引き、先端を棒の下へ回したのだ。

　次の瞬間には、布を巻いた先が俺の胸の前に戻っていた。

「これが《返し突き》。外されたあと、別の線へ突きを返す」

　俺は棒と槍を見比べた。

　大きく振り回したようには見えなかった。

　むしろ、自分が構え直すより動きが小さい。

「二回、速く突く技ですか？」

「それだけなら、ただの二度突きだ。大事なのは、最初の一突きが崩れたところから、次へ繋ぐことだな」

　男は槍を戻した。

「まず足を止めて覚えろ。手だけでも忙しいのに、先に身体まで突っ込むな」

　俺は頷き、もう一度槍を受け取った。

　◇

　最初は、うまくいかなかった。

　槍先を回そうとすると、輪が大きくなる。小さくしようとすると、棒へ引っかかった。

　教わった通りに動かしているつもりなのに、肩まで固くなってしまう。

「握りすぎだ。両手で固めたら、柄が動かん」

　言われて力を緩める。

　今度は先端の重さに振られた。

　横で見ていたテッサが、盾を膝に立てたまま言った。

「さっきから、槍を怒ってるみたいに握ってる」

「怒ってはいない」

「じゃあ、仲よくして」

　簡単に言ってくれる。

　それでも、一度息を吐くと、指に余計な力が入っていたことが分かった。

　俺は黒い柄の短槍を初めて持った日のことを思い出した。

　持ちやすかった。

　だからといって、勝手に動いてくれる武器ではなかった。

　前の手で向きを保ち、後ろの手で柄を引く。槍先が棒から離れたところで、小さく回して押し出す。

　布の先が、男の持つ丸い的へ触れた。

　軽い音がした。

「今のだ」

　俺は顔を上げた。

「ただ、最後に肩が前へ出てる。そこまで行くと、外したときに戻れんぞ」

　頷いて構え直した。

　できたと思った直後に、次の課題が出てくる。

　それでも、さっきまで届かなかった場所へ槍先が戻った感触は、手に残っていた。

　もう一度試す。

　今度は的の端。

　次は、手前で止まった。

　何度か続けるうち、当てようと急がない方が、槍先を戻しやすいと分かってきた。

　男が棒を下ろした。

「今日はここまで。疲れた手で無理に速くすると、力で誤魔化す癖がつく」

「もう少し、できそうなんですけど」

「できそうなうちに、動きを覚えて帰れ」

　テッサが横で笑った。

「私のときも、同じこと言われたね」

　返す言葉がなかった。

　◇

　その後は三人で、動く場所だけを確かめた。

　テッサが盾を傾け、足を引く。

　俺はその横へ出て、置いた藁束へ練習槍を伸ばす。ただし、当てたあとまで前へ残らない。

　一度目は、引き戻す柄がテッサの盾へ触れた。

「近い」

「分かった。半歩、外にする」

　二度目は、俺が外へ出すぎた。

　後ろにいたリオが手を上げる。

「そこだと、僕からはノルしか見えない」

　戻って、立ち位置を変える。

　技を一つ覚えたからといって、それを置く場所まで勝手に決まるわけではなかった。

　それでも、何を直せばいいかは少しずつ分かってきた。

　テッサが盾を動かす。

　俺は開いた場所へ穂先を入れ、短く引き戻す。戻った位置から、もう一度突けるところで止める。

「今なら見える」

　リオが言った。

　振り返ると、彼は弓を持たず、指だけで藁束の一部を示していた。

「最初にここが空いて、そのあとノルの槍が来る。射つなら、その前に用意しておきたい」

「俺が出るのを遅らせる？」

「いつも遅くしなくていいと思う。射てるときは言うから」

　テッサが盾を下ろした。

「じゃあ、私も流せそうなら言う。無理そうなときは、普通に受ける」

「それがいいな」

　今までは、敵が動いてから、見えた隙へ飛び込もうとしていた。

　これからは、どこに隙を作るかを三人で決められるかもしれない。

　もちろん、相手が思った通りに動くとは限らない。

　だから俺には、最初の突きが外れたあとに使える技も必要なのだろう。

　リオはそのあと、区切られた射場へ移った。俺たちは射線から離れ、横から見学した。

　彼が練習していたのは、合図を聞いてから慌てて射ることではなかった。

　的の動きが変わる前に構え、狙える位置へ来たときだけ放つ。間に合わなければ、その一射を見送る。

　一度、弓を引いたまま迷い、リオはゆっくり力を戻した。

「射たないのか」

「引くのが早すぎた。待ってたら、腕が揺れた」

　彼は肩を回し、もう一度的を見た。

　速ければいいわけでもない。

　待つためにも、ちょうどいい始め方があるらしかった。

　次の矢は、動く的の端へ刺さった。

　リオは喜ぶより先に、今の構え始めを確かめるよう、足元を見た。

　俺も、自分の手を開いて閉じた。

　今日の練習で覚えて帰りたいことが、いくつもあった。

　◇

　翌朝、テッサは待ち合わせ場所へ来るなり、俺の前で一度しゃがんだ。

「どうした？」

「昨日、長く歩いてみた。擦れてない」

「脛当てか」

「うん。これで行く」

　立ち上がると、金属板が小さく音を立てた。

　手入れをしても消えなかった薄い傷が、朝の光で見えた。それがかえって、坑道の箱から自分たちで持ち帰った物なのだと思わせた。

　俺も短槍の穂先の覆いと、腰の剣を確かめた。

　練習用とは重さが違う。

　《返し突き》も、まだ何度でも同じようにできるわけではない。いきなり速く動かそうとせず、使える場面を見分けるところからだった。

　リオが灯りの包みを持ってやってきた。

「油、入ってる。台も持った」

「重くない？」

　テッサが聞く。

「今は平気。帰りは交代して」

「分かった」

　今日の依頼は、風の迷宮にある石柱区画の通路確保だった。

　入口回廊の先にある、鉄札向けの指定区画。最近、岩トカゲが増え、通行する者が襲われているという。

　ギルドで見た図には、柱と曲がり角、引き返すための広場が記されていた。

　昨日なら、ただ狭いか広いかを見ていたと思う。

　今は、盾で流す場所、槍を返す幅、リオから矢を通せる角度まで気になった。

　覚えた技が増えると、同じ図にも違う見方ができるらしい。

　門を抜けるところで、テッサが石段を一つ下りた。

　足を置き、重心を移す。

　そのあとで、こちらを見て笑った。

「ちゃんと動く」

「昨日から何回確かめてるんだよ」

「ノルも、短槍を買ったあと何度も握ってたでしょ」

「……そうだったな」

　リオが笑い、俺も槍の柄を握り直した。

　今日は、新しい装備がある。

　使ってみたい技もある。

　それを確かめたら、帰り道には、また違う話ができるだろう。

　テッサの脛当てが、歩くたびに小さく鳴った。

　俺たちはその音を聞きながら、迷宮へ続く道へ足を向けた。