神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第74話 盾で作る一瞬

　脛当てを包んだ布へ紐を回すと、テッサが結び目を確かめた。

　拾ったときより、ずいぶん丁寧な手つきだった。

「そんなに引っ張ったら、開けるとき困るぞ」

「途中で落ちるよりいいでしょ」

「確かに」

　荷物は最初の資材庫へまとめ、入口に近い棚の下へ寄せた。灯り用の折り畳み台も、回収する品として記録に加わっている。

　サナが隣の扉へ向かった。

「もう一部屋を確かめよう。荷物を背負うのは、それから」

　俺は短槍を手に取り、テッサは盾へ腕を通した。

　見つけた脛当ては、まだ布の中だ。

　金具を調べ、革紐を替え、持ち主と値段を相談してからでなければ使えない。

　今の装備で、残りの仕事を終わらせる必要があった。

　◇

　隣の扉は、錠を外すと少し押しただけで動いた。

　作業員が横へ退き、サナが隙間から中を見る。リオは廊下に置いた台へ集光灯を載せ、開いた扉の奥へ光を向けた。

　部屋の片側で、棚が倒れていた。

　石壁には大きな割れ目があり、その下に砂と木屑が溜まっている。

　光が棚の裏を横切ったとき、灰色のものが動いた。

「いる！」

　リオの声と同時に、岩トカゲが壁を蹴った。

　サナは扉の前から身を引き、作業員を最初の資材庫へ下がらせた。俺も槍を構えたが、飛び出した影は穂先の外を通った。

　テッサの盾へ、爪が当たる。

　硬い音が響き、盾の端が大きく振れた。

「っ、端に来た！」

　彼女は足を踏み替えて耐えた。

　岩トカゲは盾を蹴るようにして床へ落ち、すぐに向き直った。尾を含めれば俺の腕より長い。平たい背の鱗が、灯りを鈍く返している。

「奥にも一匹！」

　リオが言った。

　開いた扉の上を、別の岩トカゲが這っていた。サナはそちらへ剣先を向け、最初の資材庫の入口を塞ぐ位置へ動いた。

「上は私が見る。そっちを頼む！」

　作業員の灯りが、開いた戸口から廊下を照らしていた。

　俺たちの後ろには階段がある。下がり続ければ、欠けた段へ追い込まれる。

　前の岩トカゲと、その足元を見る。

　右には壁。

　左には、最初の資材庫の前まで続く平らな床があった。

「テッサ、左へ寄れるか」

「少しなら」

「リオ、階段から離れて。こっちの後ろへ」

　リオが灯りの台を避けて動き、弓を構えた。

　その間、俺は槍先を低く差し出した。

　岩トカゲが噛みつこうと頭を振る。届く前に引くと、爪が石床を掻いた。

　靴底へ細かな震えが伝わった。

　目の前の魔物が踏ん張った振動なのか、サナの足音なのか。それだけでは分からない。

　俺は《足場確認・初段》を意識しながら、見えている床と、自分の足の感触を確かめた。

　踵の下で、小石が動いた。

　そこへ体重を残さず、石のない場所へ半歩ずらす。槍を戻したときも、足が流れなかった。

　魔物の居場所を当てるより、今は自分の足を置く方が先だった。

　岩トカゲが、低く身体を沈めた。

「来る！」

　テッサが盾を向ける。

　俺は横から突こうとしたが、彼女の盾が揺れた瞬間、穂先を止めた。

　まだ、敵と盾の位置が重なっていた。

　今、無理に出せば、また盾へぶつける。

　岩トカゲの頭が盾を打ち、テッサが短く息を吐いた。爪を掛けようとする前脚を押し外すと、魔物は床へ戻った。

　彼女は追わなかった。

　盾の角度を直し、左足を少し引いた。

「次、横へ流す」

　前を向いたまま言った。

「できるか？」

「真ん中で止めるより、さっきの方が腕が動いた。でも、足が残った」

　風吐きトカゲの息を避けたときも、鉈の刃を逸らしたときも、テッサは盾の角度を変えていた。

　ただ、今度は逸れた先まで決めようとしていた。

「俺から見て右へ。壁の方だ」

「うん」

　背後から、弦を引く小さな音がした。

「そこなら、見える」

　リオだった。

　俺は一歩だけ左へ寄り、彼の正面を空けた。

　◇

　岩トカゲは、今度も盾へ向かってきた。

　床を蹴り、低い位置から頭を突き上げる。

　テッサの盾が、斜めに動いた。

　早すぎない。

　頭が触れた瞬間、彼女は盾を押し返さず、片足を短く引いて身体を回した。

　爪が木の表面を擦った。

　今までなら、そこで盾ごと押されていた。

　今回は岩トカゲの頭が横へ滑り、身体がその後を追った。勢いが壁側へ流れ、魔物は前脚を突っ張って止まろうとする。

　その脇へ、矢が飛んだ。

　リオは、隙間ができてから弓を引いたのではなかった。

　テッサが動く前から構え、盾の外へ身体が出るのを待っていた。

　矢が前脚の付け根に刺さる。

　岩トカゲの片側が沈んだ。

「出る！」

　俺は槍を突き出した。

　硬い背へは向けない。持ち上がった頭の下、鱗の薄いところへ穂先を入れる。

　柄に重さがかかった。

　さっき確かめた床へ足を置き、腰が流れるのを止める。短く引いて構え直すと、岩トカゲは尾で床を叩いたが、こちらへ向き直れなかった。

　もう一度、狙って突いた。

　動きが弱まり、やがて止まった。

　俺は槍先を向けたまま、少し距離を取った。

　隣では、サナが壁から落ちたもう一匹を仕留めていた。すぐに剣を下ろさず、開いた資材庫の奥へ目を向けている。

「ほかは？」

「今、見える範囲にはいません」

　リオが答えた。

　サナは頷き、作業員を中へ留めたまま、灯りの向きを変えさせた。

　俺たちも配置を保った。

　終わったと思って肩の力を抜くには、まだ早かった。

　◇

　二つ目の資材庫を確かめ、壁の割れ目と倒れた棚の裏に、ほかの岩トカゲがいないと分かってから、ようやく盾を下ろした。

　テッサが左腕を曲げ伸ばしする。

「痛めた？」

　俺が聞くと、彼女は首を振った。

「最初のは響いた。でも、最後のは違った」

　持ち手を握った手を見ている。

「盾が持っていかれる方へ、足も動かしたら……腕だけで頑張らなくて済んだ」

　サナが近づいてきた。

「最後の、狙ってやった？」

「一応」

「なら、いい受け流しだった。《盾受け流し》を習ったことは？」

　テッサが顔を上げた。

「角度を変えるのは、講習で。でも、今みたいに動けたのは……」

　そこで言葉を切り、俺を見た。

　俺にも、はっきりとは言えなかった。

　似た動きは、以前からしていた。けれど今回は、テッサが行き先を決め、俺たちに伝え、その場所へ敵を動かした。

「次に同じようにできるかは、分かりません」

　テッサが答えた。

「じゃあ、戻ったらゆっくり確かめよう。盾の角度だけ覚えても駄目だよ。足が残れば、最初みたいに捻られる」

　サナは床へ目を落とした。

「相手が大きすぎても使えない。流す先に仲間がいたら、もっと困る」

「はい」

　テッサは素直に頷いた。

　俺はリオへ向き直った。

「矢、早かったな」

「先に引いたから」

「いつ？」

「テッサが、横へ流すって言ったとき」

　彼は弦を確かめながら続けた。

「外へ出たのを見てからだと、前脚を突いて、また背中を向けられると思った。だから、出るところを待ってた」

「流せなかったら？」

「射たないつもりだったよ」

　リオが顔を上げる。

「でも、今のは見えた」

　風の迷宮では、彼が射つ場所を作るために俺たちが動いた。

　今回は、俺たちが作る場所へ、先に矢を用意していた。

　できることが一つ増えると、仲間の動き方まで変わる。

　それを、さっきの一瞬で見た気がした。

　◇

　二つ目の資材庫には、持ち帰れる物があまり残っていなかった。

　割れた壁から雨水が入るらしく、木箱の底は崩れ、布も傷んでいた。作業員は使えそうな金具だけを選び、割れ目の位置と広さを記録した。

　その先は調べなかった。

　今回の調査範囲を終え、俺たちは最初の部屋へ戻った。

　脛当てを包んだ荷物は、そのまま棚の下にあった。

　テッサがしゃがみ、少し持ち上げて重さを確かめる。

「これを着けてたら、さっきも楽だったかな」

「脚は守れるかもしれないけど、腕は同じじゃないか」

「そうなんだよね」

　彼女は笑った。

「両方、ちゃんと使えるようになりたい」

　俺は回収品の包みを背負い、短槍を持った。

　帰りは、サナが先に階段を下りた。作業員が続き、俺たちは荷物の幅を確かめながら、一人ずつ左側を通る。

　集光灯はリオが持ち、段を照らした。

　荷物が増えた分だけ、行きとは身体の釣り合いが違う。

　それでも、どこを通ればいいかは分かっていた。

　入口から川面が見えたとき、ようやく背中の重さを嬉しいと思えた。

　◇

　中継所へ戻り、回収品と記録を渡した。

　脛当ては、金具の傷みを調べてからベルナへ送ることになった。購入希望も伝わっているが、まだ値段は決まらない。

　テッサは少し名残惜しそうに包みを見送った。

　そのあと、彼女が最初に頼んだのは、道具の柄を一本貸してほしいということだった。

「今、やるの？」

　俺が聞くと、盾を持ち上げて頷く。

「忘れる前に。強くは押さなくていいから」

　荷運びの邪魔にならない、平らな場所を借りた。

　サナが足元を見て、石を二つ脇へ退ける。リオは少し離れ、テッサの横から動きを見ることにした。

　俺は借りた柄を両手で持ち、盾の面へゆっくり押し当てた。

　テッサが盾を傾ける。

　柄は少し滑ったが、途中で止まった。

「足、まだ動いてない」

　リオが言った。

「分かってる。今、盾の方ばっかり考えた」

　もう一度構え直す。

　今度は足が先に動きすぎ、柄を受ける前に盾の端が逃げた。俺は押すのをやめ、二人で元の位置へ戻った。

　サナが、テッサの足の位置を少し直した。

「大きく避けようとしなくていい。相手が進む分だけ、こちらも動く。まずはゆっくり合わせて」

　三度目。

　俺が押すと、盾に抵抗がかかった。

　次の瞬間、その抵抗が横へほどけた。

　柄が盾の表面を滑り、俺の手が狙っていた場所から外れる。

　テッサは足を残さず、盾の後ろに立っていた。

「今の」

　リオと俺の声が重なった。

　テッサが顔を上げた。

「さっきと似てた」

「俺も、押してたところがなくなった」

　彼女は盾の縁を見て、それから足元を見た。

　同じ盾だ。

　新しい脛当ても、まだ着けていない。

　それでも、もう一度できた。

　サナは頷いた。

「それを覚えよう。速くするのは、同じ動きでできるようになってから」

　テッサは、今度は迷わず返事をした。

「はい」

　しばらく軽く動きを確かめ、腕が疲れる前に終えた。片づけようとすると、リオが俺の持つ柄を指した。

「次は、僕も合わせる練習をしたい」

「矢は射つなよ」

「射たない。盾の横が、いつ空くかを見たいんだ」

　俺も槍を入れる位置を確かめたかった。

　テッサが敵を流した先へ、リオの矢が届く。そのあと、自分がどこへ踏み込めば、二人の邪魔をせずに攻撃できるのか。

　一度うまくいったからこそ、次に試したいことが増えていた。

　テッサが盾を置きかけて、俺たちを見る。

「今日は、ゆっくり一回だけね」

「分かった」

　俺はもう一度、柄を構えた。

　向かい側で、彼女が少し笑った。

　新しい道具を見つけたときとは、違う嬉しさだった。

　今度持って帰れるものは、袋に入れなくてもなくならないようにしたかった。