神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第２章

第73話 扉の向こうに残っていたもの

　対岸から見ていた入口は、近づくと俺たち三人が横に並べるほどの大きさだった。

　上の石には、太い鑿の跡が残っている。縁に生えた草が風で揺れ、その向こうから冷たい空気が流れてきた。

「ここからは私が先に行く。前に通った場所でも、変わってることはあるからね」

　サナが腰の縄を直した。

　予定どおり船で中継所へ移動し、一泊した翌朝だった。渡し舟で川を渡り、石運びの道を歩いて、ようやく坑道の入口まで来た。

　サナと設備を調べる作業員、それに俺たち三人。

　作業員は道具袋から灯りを出し、入口の明るさが残るうちに火を入れた。

　リオも集光灯を包んでいた布を外す。

「先に、足元を照らしてくれる？」

　サナに言われ、光を低く向けた。

　湿った床の上に、小石と枯れ葉が散っている。その先には、荷車の車輪が長く通ったらしい、浅い溝が二本続いていた。

　紙に描かれていた線が、目の前で奥へ伸びている。

　俺は短槍を持ち直し、サナの後ろへ続いた。

　◇

　入口からしばらくは、天井の高い通路だった。

　壁際には割れた石が寄せられ、ところどころに道具を置くための窪みがある。灯りが動くたび、窪みの中の影も形を変えた。

　俺は靴底から伝わるものへ意識を向けたが、分かるのは自分たちの足音くらいだった。

　五人で歩いているだけでも、硬い床はよく響く。

　足元だけを気にしすぎないよう顔を上げると、サナが分かれ道で止まっていた。

　左は低くなり、その先で水面が光っている。

　右には階段があった。

「左は行かない。今日は上の二部屋だけ」

　サナが言った。

　俺たちは右へ向きを変えた。

　階段の下には、細かな石屑が溜まっていた。作業員が上を照らし、天井と壁を確かめる。

「この上から落ちたのか？」

「前にも少しあった。ただ、ここまで広がってたかは覚えてない」

　サナが答えた。

　俺は階段を見上げた。普通の灯りでは、段の奥に影が重なり、石屑がどこから続いているのか分かりにくい。

「リオ、上から順に照らせるか」

「やってみる」

　集光灯の覆いが動いた。

　光が細くなり、天井から壁へ、それから段の一つ一つへ下りてくる。

　途中で、俺は声をかけた。

「そこ。今の段の端」

　光が戻る。

　階段の右端に、黒い線が走っていた。ひびかと思ったが、よく見ると、角そのものが欠けている。

「左にも向けて」

　作業員に言われ、リオが灯りを動かした。

　左側の段は、壁まで形が残っていた。

　サナが下から棒で確かめ、作業員と相談してから先へ進む。俺たちは間を空け、左側を一人ずつ上った。

　テッサは盾を身体に寄せ、壁へぶつけない角度に直した。

「宿の階段より面倒だね」

「手すりもないしな」

「手すり、持ってくればよかった」

「荷物が増えすぎる」

　小声で答えると、少しだけ緊張がほどけた。

　上り切って振り返る。

　光を当てる場所を変えただけで、通れるところが見えた。

　宝箱から持ち帰った灯りが、今日は俺たちを次の部屋まで運んでくれていた。

　◇

　資材庫の扉は、二枚とも閉じていた。

　厚い板を鉄の帯で補強した造りで、下の方が黒ずんでいる。左の扉には、以前調べたときのものらしい白い印があった。

　作業員は道具袋を置き、錠を確かめた。

「まず、こっちからだ」

　鍵を差し込んで慎重に回す。

　鈍い音がした。

　しかし、取っ手を引いても扉はわずかに動くだけだった。作業員が上と下を順に押し、眉を寄せる。

「錠は外れた。下で引っかかってるな」

「膨らんでる？」

　サナが聞く。

「それもあるかもしれん。力任せに引く前に、隙間を見たい」

　俺とリオで灯りを低くした。

　取っ手側にできた細い隙間へ光を通す。最初は壁しか見えなかったが、作業員が扉を少し揺らすと、奥で何かが明るく光った。

「金具？」

　俺が言うと、リオが首を傾けた。

「横に、木もある」

　作業員が顔を近づける。

「台か何かが倒れてるな。扉の下に脚が入ってる」

　彼は細長い鉤を取り出した。

　俺は灯りがずれないよう手を添え、リオと一緒に光を保った。テッサは道具袋を壁際へ寄せ、作業する場所を空ける。

　鉤が隙間へ入り、何度か硬い音を立てた。

　ようやく何かを捉えたらしく、作業員が腰を引く。

「扉、少し戻してくれ」

　サナが押す。

　奥で木の擦れる音がして、引っかかっていた物が動いた。

　次に取っ手を引いたとき、扉はゆっくり開いた。

　冷たい空気と、古い木の匂いが流れ出してくる。

　俺は知らないうちに、灯りを持つ手へ力を込めていた。

　◇

　床へ倒れていたのは、小さな折り畳み台だった。

　脚の一つが扉の下へ噛み込んでいたらしい。作業員が脇へ寄せると、その先に細い通路が現れた。

　左右には棚が並んでいる。

　錆びた金具。柄の折れた道具。輪にして掛けられた縄。

　奥の棚には、蓋のない箱もあった。

「思ったより残ってる」

　テッサが言った。

「使えるとは限らないよ」

　サナは天井と棚の上を確かめてから、壁際へ進んだ。

「まず、倒れてこないかを見る。奥へ手を入れるのは、そのあと」

　俺とテッサは入口付近を受け持ち、リオが灯りを向けた。作業員は棚の脚を調べ、緩んだ板を下ろしていく。

　一つの棚は、触ると少し傾いた。

　中の箱をいきなり引き抜いていたら、上に載った金具まで落ちてきたかもしれない。

　空けた床へ布を敷き、確かめた物から順に並べた。

　古い縄は、曲げたところで繊維が切れた。見た目はまとまっていても、もう荷を吊れる状態ではない。

　小さな滑車は、軸が固まっていた。

　ただ、作業員が何度か動かすと、わずかに回り始めた。

「こっちは持ち帰る。軸を外せば、まだ使えるかもしれん」

　その言葉に、俺は少し嬉しくなった。

　何もかも壊れているわけではない。

　埃の下から出てくる物を、一つずつ確かめるのは面白かった。

　さっき扉に挟まっていた台も、開くと三本の脚で立った。金具で脚の開きを止める、小さな灯り用の台だった。

　作業員が継ぎ目を調べ、床へ押しつけてぐらつきを確かめる。

「これなら、今も使えるな」

「灯りを置いてもいいですか？」

　リオが聞いた。

「ああ。平らなところに置けよ」

　台へ集光灯を載せると、彼の両手が空いた。

　床へ直接置くより高い位置から光が通り、箱の中も見やすくなる。

「これ、持って歩ける大きさだね」

「畳めばな」

　俺は台の脚を見た。

　便利な道具を見つけると、持ち物が一つ増える。その道具を使いやすくする物まで見つかると、また欲しくなる。

　短槍の値札を見ていた頃より、金の使い道がずいぶん広がっていた。

　◇

　部屋の奥で、テッサが立ち止まった。

「箱、ある」

　棚の下に、横長の木箱が収まっていた。

　鉄の帯が二本巻かれ、蓋の継ぎ目には布が挟まっている。ほかの箱より床から離して置かれていたせいか、底の傷みも少なそうだった。

　俺たちは作業員を呼び、棚の脚を支えてから箱を引き出した。

　重い。

　だが、石を詰めたような重さではなかった。中で何かが動き、布越しに金属の触れる音がした。

「これ、防具の箱かもしれんな」

　作業員が蓋の端を拭った。

　留め金は錆びていたが、工具で動かすと外れた。

　蓋を持ち上げる。

　最初に見えたのは、黒ずんだ布だった。

　油を含ませた厚い布が、何重にも折られている。作業員が端をめくると、その下から湾曲した金属が現れた。

　テッサが身を寄せた。

「脚のやつ？」

　脛当てだった。

　一枚の板ではなく、幅の違う金属板を少しずつ重ねてある。膝の下から足首の上までを覆い、下の方は動きに合わせてずれる造りになっていた。

　飾りはない。

　それでも、縁を滑らかに丸めた形や、小さく揃った留め金を見ると、丁寧に作られた物だと分かった。

　作業員は一つを持ち上げ、内側を確かめた。

「革紐と当て布は替えた方がいい。金具は……持ち帰ってから、きちんと見よう」

　布の下には、もう片方もあった。

　さらに別の組も収まっていたが、そちらは片側が大きく凹んでいる。

　俺は最初の一組へ目を戻した。

　金属の色はくすんでいた。それでも、表面を軽く拭いたところだけ、灯りが細く映った。

「持ってみてもいいですか」

　テッサが聞いた。

　声が、さっきまでと少し違った。

　作業員が頷き、傷んだ紐を引っ張らないよう注意して渡す。

　テッサは両手で受け取り、持ち上げた。

「もっと重いと思った」

「薄く作ってあるからな。その分、何でも受け止められるわけじゃないぞ」

「はい」

　彼女は脛当てを自分の脚の前へ添えた。

　まだ着けたわけではない。服の上から大きさを比べているだけだ。

　それでも、足首の少し上で金属板が重なり、膝を曲げても上端が邪魔になりにくそうだった。

　リオがもう片方を見せてもらい、左右を比べた。

「これなら、盾の下に出るところを覆えるね」

「うん」

　テッサは、自分の脚から目を離さなかった。

　俺は彼女の盾を見た。

　最初に会った頃から大きな盾だった。橋鼠を押さえ、負傷したラズを載せ、俺が下がる間に何度も前へ出てくれた。

　その後ろにいる俺からは、盾が頼もしく見えていた。

　盾の下で踏ん張る脚まで、いつも守られているわけではなかった。

「欲しい？」

　聞くと、テッサが顔を上げた。

「……値段次第」

　それから、もう一度手元を見る。

「でも、欲しい」

　今度は、はっきり言った。

　サナが記録板へ書き込んだ。

「購入希望があることは残しておくよ。組合が使うかどうかと、修理したあとの値段を確かめてからだね」

「お願いします」

　テッサは脛当てを、ゆっくり布の上へ戻した。

　まだ俺たちの物ではない。

　直さなければならない場所もある。

　それでも、俺にはもう、彼女がこれを着けて歩く姿が少し見えた。

「買うなら、歩いてみてからだな」

「分かってる。階段も上る」

「しゃがめるかも見たいね」

　リオが言うと、テッサは頷いた。

「あと、走れるか」

「試すこと多いな」

「脚に着けるんだから、脚が使えないと困るでしょ」

　その通りだった。

　集光灯の火が揺れ、二つの脛当てに同じ色が映った。

　棚の陰に眠っていた物が、机に並ぶ工具と同じように、使うための道具へ戻っていく。

　テッサは最後にもう一度、金属板の重なった部分を指で確かめた。

「ノル」

「何？」

「帰ったら、修理代も聞こう」

　俺は頷いた。

　短槍を欲しがっていたとき、俺もきっと、こんな顔をしていたのだろう。

　まだ空いていた回収用の布を広げると、テッサとリオが一つずつ、脛当てを載せた。

　今度は、仲間が欲しがる物を持ち帰る。

　俺は金属同士がぶつからないよう間に布を挟み、包む手に少しだけ気を配った。