神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第70話 鉄札になった日

　審査用の短槍を返すと、右腕が少し痛んだ。

　袖を上げて確かめてもらったが、骨や関節に異常はないらしい。軽く打った跡を見せたあと、俺は受付脇の長椅子へ戻った。

　テッサは盾を両膝の前へ立て、リオは借りていた棒を返したところだった。

「大丈夫？」

　テッサが俺の腕を見た。

「少し痛い。でも動く」

「じゃあ、そこ押さえるのやめたら。さっきから触ってる」

　言われて手を離す。

　触るたびに、荷物へ目を向けてしまった瞬間を思い出していた。あそこで視線を外さなければ、もっと落ち着いて終われたはずだった。

　隣へ座ったリオが、訓練場の方を見た。

「袋、結構重かったね」

「何が入ってた？」

「本当に布と着替え。下に石でも入ってるかと思った」

「審査のために？」

「うん」

　テッサが自分の盾を見下ろした。

「重くするなら、最初に言ってほしいよね」

「お前の盾の話じゃないぞ」

「持つ人には大事なことだから」

　いつもの調子で話しているのに、誰も立ち上がらなかった。

　受付の奥で紙がめくられる。その音がするたび、三人ともそちらを見てしまう。

　前は、途中で止められた。

　今回は最後まで運べた。

　けれど、それだけで合格なのかは分からなかった。

　やがて、髪を後ろで束ねた審査員が、記録を持って戻ってきた。

「三人とも、こちらへ」

　俺たちはほとんど同時に立った。

　◇

　机の上には、今通ってきた道の図が置かれていた。

　審査員は袋を落とした場所へ指を置いた。

「まず、ここを聞く。ノル。なぜ荷物を残した」

「拾おうとすると、依頼人を止める必要がありました。二人を相手にしながら、その場に留まるのは危ないと思いました」

「中身を確かめたのは、そのあとだな」

「はい。最初は、先に人を動かすことしか考えられませんでした」

　俺は図の狭い通路を見た。

「すぐ必要な薬や、代わりのない物だったら、同じようには扱えなかったと思います。先に聞いておけばよかったです」

「護衛する物と人の条件は、出発前に確認しておけ」

　審査員が紙へ短く書き込んだ。

　注意されたことは分かった。だが、それがどのくらい悪かったのか、顔からは読み取れない。

　次に、テッサへ向き直った。

「前へ入ったとき、ノルをすぐには下げなかったな」

「私の盾が間に入ってからじゃないと、隙間ができるからです」

「自分が入ったと、どう伝えた」

「声をかけました。でも、その前に一度、相手の棒を受けました。私の方を向いたのを確かめてからです」

　審査員は頷き、図の別の場所を指した。

「リオ。依頼人が荷物を拾おうとしたときは？」

「止めました。あの人が屈むと、僕の後ろから出てしまう位置だったので」

「最後には取りに戻っている」

「そのときは妨害役が止まり、道が通れると確認できました。ノルが依頼人のところへ来たのを見てから、離れました」

　三人分の返答が終わった。

　俺は机の縁へ目を落とした。さっきから背筋を伸ばしているせいで、戦っていたときとは違う場所が疲れてくる。

　審査員は紙を揃えた。

「前回は、誰かが動いたあとに、残った役目が空いた。今回は、引き継ぐ相手の位置を確かめてから動いている」

　顔を上げる。

「ノルは一度、目を離して打たれた。その後も自分だけで埋めようとしていれば、護衛は崩れていただろう」

「……はい」

「だが、持ち直した。テッサも相手を追わず、リオも依頼人を残して荷物へ走らなかった。状況に合わせて、三人で仕事を続けられた」

　テッサの指が、盾の持ち手から離れた。

　審査員は俺たちを順に見た。

「前回の個別審査と、今回の結果を合わせて判断する。ノル、テッサ、リオ。三名とも、D級への昇級を認める」

　すぐには返事が出なかった。

　隣で、テッサが息を吸った。

「三人とも？」

「三人ともだ」

　今度は、はっきり聞こえた。

　リオが小さく頭を下げる。俺も慌てて続いた。

「ありがとうございます」

　声が思ったより大きくなった。

　審査員の口元が、少し緩んだ。

「今後も、依頼ごとの条件は確認しろ。鉄札になったからといって、どこへでも入れるわけじゃない」

「はい」

「それと、今日は腕を休ませろ。合格した日に壊すなよ」

　俺は右腕へ伸ばしかけた左手を、そのまま下ろした。

　◇

　札を受け取るまでには、少し時間がかかった。

　名前と登録の記録を照合し、昇級の日付を書き入れる。俺たちはその間、預けていた自分の武器を受け取り、身支度を整えた。

　短槍の柄を持つと、ようやく実感が湧いてきた。

　俺は、鉄札になる。

　青い剣を見て欲しくなり、短槍の値段を聞いて肩を落とした自分が、今はその槍を持って、別の街で昇級を待っている。

「ノル」

　テッサに呼ばれ、顔を向けた。

「口、緩んでる」

「お前もだろ」

「私はいいの。受かったから」

　ずるい言い方だったが、俺も同じ理由なので文句は言えなかった。

　リオは弓の紐を確かめていた。その手が止まり、こちらを見る。

「また落ちたら、何て言おうか考えてた」

「誰に？」

「二人に」

　思わず、テッサと顔を見合わせた。

「たぶん、俺も落ちてたら同じこと考えたな」

「私も」

　テッサが盾を持ち上げた。

「でも、今日は考えなくていいでしょ」

　リオは少し黙ってから、笑った。

「うん」

　その顔を見て、ようやく三人で受かったのだと思えた。

　受付から名前を呼ばれた。

　机の上には、小さな鉄の札が三枚並んでいた。

　銀のように明るくはない。飾りもなく、表面は鈍い灰色をしている。それでも、刻まれた名前はよく見えた。

　ノル。

　自分の名前なのに、確かめずにはいられなかった。

　首から銅札を外す。

　紐を持ち上げたところで、一度だけ手が止まった。

　第三水路で泥を掻き出したときも、橋鼠の前で短剣を握ったときも、これが胸元にあった。坑道で担架を運んだ日にも、リーヴェを出た朝にも。

「あの。古い札は、残せますか」

　受付の職員が顔を上げた。

「登録札として使えないよう、処理してからならお返しできますよ」

「お願いします」

「私も」

　テッサがすぐに言った。

　リオも、自分の札を机へ置く。

「僕のも、お願いします」

　三枚の銅札が、新しい札の隣へ並んだ。

　俺の札には、小さな擦り傷があった。いつ付いたのかは覚えていない。表面のくすみも、最初にもらった頃より濃くなっている。

　同じ形の札を見比べていると、テッサが横から覗いた。

「売らないよ」

「まだ何も言ってないだろ」

「言われる前に」

　リオが笑った。俺も笑ったが、札を受け取るときは、落とさないよう両手を使った。

　新しい紐を首へ掛ける。

　鉄札は服の上へ落ち、小さく胸に当たった。

　冷たい。

　初めて銅札を掛けたときも、こんな感触だった。

　◇

　ギルドの隅の机を借り、俺は紙を一枚広げた。

　テッサが椅子の背に手を置く。

「もう手紙？」

「書けるうちに書いとく。帰って飯を食ったら、何もしたくなくなりそうだ」

「今日は食べる方が忙しいからね」

「何を頼むつもりだよ」

「肉」

　迷いがなかった。

　俺はペン先へインクを含ませた。

『ガルドさんへ。

　二度目の審査で、鉄札になれました。テッサとリオも一緒です』

　そこまで書いて、手が止まった。

　昇級したら、もっと立派なことを書けると思っていた。強い魔物の話や、難しい試験をうまく切り抜けた話。

　実際には、今日も一度打たれた。荷物の中身を聞くのも遅かった。

　それでも、書けることはあった。

『途中で失敗しましたが、二人が一緒に動いてくれたので、最後まで依頼人を運べました』

　肩越しに見ていたテッサが、少し眉を上げた。

「運べましたって、担いだみたい」

「……連れていけました、か」

　書き直すと、隣に座ったリオが笑った。

　俺は続きを書いた。

『まだ鍋を軽々と持てるわけではありませんが、外でできる仕事は増えました。

　旅に出てよかったです』

　ペンを止める。

　これなら、きちんと伝わる気がした。

　食堂が嫌で出たわけではない。戻りたくないわけでもない。

　ただ、あの夜に話した通り、外へ出てみたかった。その先で、隣を歩いてくれる二人に会えた。

　最後に、今日は少しうまいものを食べるつもりだと付け足した。

「そこまで書くの？」

　リオが聞いた。

「ガルドさんなら、そこを一番詳しく聞きそうだから」

「じゃあ、食べてから続きを書けば？」

　テッサの提案は正しかった。

　俺は紙の下を少し空け、インクが乾くのを待った。

　◇

　手紙を鞄へしまう頃には、窓から入る光が低くなっていた。

　夕食へ向かう前に、俺たちは依頼板の前へ寄った。

　同じ壁に並んでいるのに、今までより見られる場所が広い。

　鉄札以上を条件にした依頼票へ、テッサが顔を近づける。

「報酬、上がってる」

「移動する日数も増えてる」

　リオが下の欄を指した。

　一日分だと思って見ていた額が、二日分だった。俺は危うく喜びかけた口を閉じ、隣の依頼へ目を移した。

　討伐だけではない。荷の護衛、街道の確認、迷宮で使う資材の搬入。仕事の名前は見慣れていても、任される範囲が少し違った。

　その中の一枚で、指が止まった。

《川沿い中継所・補修資材搬送護衛》

　行きは荷船に同乗し、川下の中継所まで資材を届ける。帰りは、空になった運搬具を載せた荷車に付き添う。

　予定は二日。途中の宿泊場所も記されていた。

「船だ」

　テッサが言った。

　リオが、俺の手元から依頼票へ視線を移す。

「この前、乗ってみたいって言ってたね」

「ああ」

　荷物を運び終え、岸から見送った船を思い出した。

　船は曲がり角の向こうへ消えた。その先にも道や町があることは知っていたが、俺たちは岸に残ったままだった。

　今度は、乗って行けるかもしれない。

「先に、話を聞こう」

　俺が言うと、二人が頷いた。

「船の上で盾を置く場所も聞いて」

「僕は、岸までの距離を知りたい。弓を使うなら、船がどう動くかも」

「俺は……船酔いしたらどうするのか」

　テッサがこちらを見た。

「まだ乗ってないよ？」

「乗ってから聞くよりいいだろ」

　笑いながら、依頼票を外す。

　胸元で鉄札が揺れた。

　これを掛けたからといって、昨日より重い物を持てるようになったわけではない。槍の腕も、昼の審査から急に上がったりはしない。

　それでも、持っていける依頼票が一枚増えた。

「ノル、見せて」

　テッサが紙の端を持ち、リオも反対側から覗き込む。

　三人で読もうとすると、少し狭い。

　俺は紙を持つ手を下げ、二人に見える角度へ向けた。

　川下の中継所には、まだ行ったことがない。

　帰ってからガルドに書くことが、また増えそうだった。