神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第69話 もう一度、三人で

　再審査を申し込んだのは、薬師の護衛から戻った翌日だった。

　受付へ紙を出す前に、俺は二人へ聞いた。

「もう一度、受けたい」

　テッサはすぐに頷いた。

　リオは少し考え、それから言った。

「俺も。ただ、昨日できたから大丈夫、とは思ってない」

「うん。俺もだ」

　岩トカゲを倒し、薬師を連れて戻れた。

　それは嬉しかった。だが、次も同じ地形で、同じ順番に相手が来るわけではない。

　俺たちは受付で次の日程を確かめた。

　四日後の午後。

　紙へ名前を書くと、あの日、不合格と告げられたときの声を思い出した。

　ペンを握る指に力が入る。

「ノル」

　テッサに呼ばれ、顔を上げた。

「名前、そんなに濃く書かなくても読めるよ」

「……分かってる」

　リオが横で笑った。

　俺は少しだけ力を抜き、残りを書いた。

　◇

　四日間は、同じ練習ばかりを繰り返したわけではなかった。

　仕事をして、武器を手入れし、空いた時間に位置を替えて動いた。

　一人が荷物を持つ。

　一人が途中で止まる。

　通れるはずの場所に、箱を置いてみる。

　最初から何が起こるか分かっていると、うまくできた。途中で変えられると、まだ言葉が重なる。

「右へ！」

「右、私いる！」

　そんなやり取りもなくならなかった。

　ただ、間違えたあとに三人とも動き続けることは減った。誰かが止まり、その間に別の誰かが場所を作る。

　うまくいかなかったときには、何が見えていたのかを聞いた。

　自分と同じものを見ているとは、前ほど思わなくなった。

　審査の前夜、リオが矢をしまいながら言った。

「明日、俺が無理って言ったら、怒る？」

「怒らない」

　俺は答えた。

「どうすればできるかは聞くかもしれないけど」

「うん。それなら言える」

　テッサが盾の留め具から手を離した。

「私も、全部は止められないからね」

「知ってる」

「知ってる顔で、たまに二つ頼むでしょ」

　反論できなかった。

　俺は短槍を壁へ立てかけ、明日着る服を畳み直した。

　今度こそ、受かりたかった。

　だからといって、できないことまで引き受けないようにしようと思った。

　◇

　訓練場の仕切りは、前回と違う形に並んでいた。

　荷車もない。

　俺たちを待っていた審査員は同じ男だった。髪を後ろで結び、手には前回の記録らしい紙を持っている。

「今日は、依頼人を出口まで案内してもらう」

　隣に立つ職員が、小さく手を上げた。肩から布の鞄を下げた、中年の男だった。

「戦えない。走り続けることもできない。そのつもりで扱え」

　俺たちは頷いた。

　審査員は簡単な見取り図を広げた。

　入口から出口までは、二つの道がある。左は近いが狭い。右は曲がり角が多く、途中に少し広い場所があった。

　通路には妨害役が入る。

　今回は人を相手に動くため、リオは矢を射たない。弓は背に置き、必要なら借りた練習用の短い棒を使う。

「打たれた場合はこちらで判定する。止めの声がなければ続けろ。危ないと感じたら、自分から止めを求めてもいい」

　俺は練習用の槍を受け取った。

　前回と同じものだった。

　握っただけで、右腕に棒を当てられたときの感触が戻ってくる。

「何を変えてきた」

　審査員に聞かれ、俺は少し考えた。

「交代するとき、動ける場所まで作るようにしました」

　テッサが続ける。

「守る人が動けているか、確かめます」

「俺は、今見ている場所を空ける前に伝えます」

　リオの返事を聞き、男は紙を畳んだ。

「では、見せてもらう」

　◇

　相談の時間に、俺たちは右の道を選んだ。

「こっちなら、途中で四人が集まれる」

　リオが見取り図の広い場所を指した。

「でも、曲がり角の先は見えないね」

　テッサが言う。

「一気に進まず、そこで確かめよう」

　俺は依頼人役の男へ向き直った。

「止まってほしいときは、止まってください。下がる場所はこちらで伝えます」

「分かった。荷物は持ったままでいいか」

「まずはそのままで。動く邪魔になるようなら、教えてください」

　男は鞄の紐を肩へ掛け直した。

　テッサが依頼人の近くにつく。

　俺が前を見て、リオが後ろを見る。ただし、狭い場所では無理に同じ並びを保たず、声をかけて変える。

　決めたことを確かめ、俺たちは入口の線を越えた。

　最初の曲がり角で、棒を持った男が現れた。

　俺は槍を低く構える。

「前、一人」

「止まる」

　テッサの声に続いて、依頼人の足音が止まった。

　男は小盾を前へ出し、間合いを詰めてきた。

　俺は突いた。

　盾に外される。

　前回なら、その場で槍を戻そうとしていた。今日は斜めに一歩引き、槍先を男と依頼人の間へ戻した。

　男が足を止める。

「後ろ、曲がり角まで空いてる」

　リオが言った。

　俺はその声を聞き、もう半歩下がった。

　退く場所が分かっていると、槍を出す腕まで固くならずに済んだ。

　◇

　最初の男は、広い場所までついてきた。

　俺たちを追い越そうとはせず、盾で槍先を押し、足を動かさせる。

　倒そうとして深く踏み込めば、反対へ回られそうだった。

「テッサ、前を代われるか」

「右から入る。少し待って」

　盾の縁が視界へ入る。

　だが、まだ俺は下がらなかった。

　男が棒を振り、テッサの盾へ当てた。

「入った！」

　その声で、俺は槍を引いた。

　前を任せ、依頼人のいる側へ回る。

　リオは後ろを見たままだった。

　誰もいなくなった場所は、なかった。

　俺は依頼人へ手を示した。

「こちらへ。壁沿いに進みます」

　男が頷き、ついてくる。

　その先の細い横道から、別の足音がした。

「右、もう一人！」

　リオが振り向き、場所を知らせた。

　前後ではなく、横から来た。

　俺は槍を向け直した。だが、依頼人がすぐそばにいる。大きく柄を回す余裕はなかった。

「リオ、この人を壁の窪みへ。後ろは俺も見る」

「分かった。こっちです」

　依頼人が動く。

　その間に俺は槍を短く持ち、二人目の男が横道から出るところを押さえた。

　刃のない先端が、小盾へ当たる。

　男は押し返してきた。腕の力では勝てそうにない。俺は張り合わず、槍を引きながら一歩下がった。

　通路から出てきた男の肩が、仕切りの端へ近づく。

　その先には、依頼人を入れた窪みがあった。

　俺はもう一度、槍先を向けた。

　ここだけは通さない。

　そう考えた直後、背後で小さな音がした。

「あ、鞄が」

　依頼人の声だった。

　振り返りかけた。

　棒が右腕へ触れた。

　軽い痛みが走り、俺は慌てて槍を引いた。

「ノル、右腕に被弾。継続」

　審査員の声がした。

　胸の奥が冷たくなる。

　また、やった。

　そう思ったところで、男がもう一歩進んだ。

　終わっていない。

　俺は相手へ目を戻した。

「鞄、頼む。俺はこっちを見る！」

　言って、槍を構え直した。

　◇

　リオの返事は、すぐには返ってこなかった。

　代わりに聞こえたのは、依頼人へ向けた声だった。

「今は拾わないで。足を止めてください」

「けど、すぐそこに」

「俺が見ています。先に、壁へ寄って」

　俺は振り返らなかった。

　近い方の男が、小盾で槍を押してくる。

　右腕は少し痛むが、指は動く。前へ出す手をわずかにずらし、柄を支え直した。

「テッサ、そっちは？」

「一人。まだ来る！」

　盾に棒が当たる。

　俺の前にも一人いる。

　二人とも動けないなら、リオに全部を頼むわけにはいかない。

　依頼人を入れた窪みの奥には、出口側へ続く道があった。見取り図で見た曲がり角だ。

「先の道、見えるか」

「角までは空いてる。その先は見えない」

　リオが答えた。

「じゃあ、まず角まで。鞄は置いていい」

　依頼人が何か言いかけた。

　リオの声が、それを遮らずに続いた。

「戻れるなら取りに来ます。今は一緒に進んでください」

　足音が動いた。

　俺は男を見たまま、少しずつ下がった。

「テッサ、俺の左へ寄れるか」

「そっち、槍を引いて」

　俺は槍先を男へ向けたまま、柄の後ろを身体へ寄せた。

　テッサの盾が左へ並ぶ。

　広い場所で別々に向き合っていた二人の男が、今度は同じ方向に見えた。

　道が細くなる手前で、盾と槍を並べる。

　男たちは横へ回ろうとしたが、そこには仕切りがあった。

　俺たちが動く場所も狭い。

　だが、見る方向は減った。

「角の先も空いてる。出口まで見えた！」

　リオの声がした。

　その直後、依頼人がまた鞄を気にした。

「やっぱり、あれだけでも」

　俺は歯を食いしばりかけた。

　早く進んでほしい。

　けれど、それを言うだけなら、さっきも言った。

「中には、何が入ってますか！」

　相手の棒を避けながら聞く。

「着替えと、届け物だ」

「届け物は、壊れますか。急いで必要なものですか」

「布だ。今日中でなくてもいい」

　俺は答えを聞き、リオへ伝えた。

「先に人を出そう！」

「分かった！」

　依頼人を説得する声と、歩く音がした。

　今度は止まらなかった。

　◇

　俺とテッサは、一歩ずつ下がった。

　男の棒が盾の外側へ回ると、俺が槍を出す。槍を押さえられそうになると、テッサが盾の位置を変える。

　一度、俺の足が彼女の足へ触れた。

「近い」

「少し右へ行く」

　それだけ言って、場所を直した。

　完璧には動けない。

　けれど、ぶつかったまま次の動きを始めずに済んだ。

　曲がり角まで来たところで、男たちが足を止めた。

　審査員が片手を上げている。

「妨害役、ここまで」

　二人の棒が下がった。

　俺はまだ槍を下ろさず、角の向こうを見た。

　リオが依頼人と一緒に、白線の手前で待っていた。

　男が手を上げる。

「私は着いた。二人も来られるか」

「行きます」

　答えたところで、審査員が言った。

「経路は確保された。残した荷物をどうする」

　俺はテッサを見た。

　彼女は息を整えながら頷いた。

「ここは見てる」

　俺はリオへ声をかけた。

「依頼人のところへ行く。代わってから、鞄を頼めるか」

「うん」

　歩いて白線のそばへ行く。

　リオが動く前に、依頼人の隣へ立った。

「代わった」

「取ってくる」

　リオは来た道を戻った。

　曲がり角にはテッサがいる。妨害役は離れ、通路の先まで見えていた。

　鞄を拾ったリオが戻り、テッサも続いた。

　四人で白線を越える。

「終了」

　その声を聞いて、ようやく槍を下ろした。

　◇

　リオが鞄を返すと、依頼人役の男は肩へ掛け直した。

「世話になった」

　ただの審査だ。

　分かっていたのに、その言葉は嬉しかった。

　テッサが盾を下ろし、俺の腕を見た。

「そこ、平気？」

「少し痛い。動く」

「振り返ったね」

「……振り返った」

　リオもこちらを見る。

「でも、そのあと戻ってきた」

　俺は何を言われたのか、一瞬分からなかった。

「相手を見る方に。俺たちのこと、ずっと気にしてなかっただろ」

「ああ」

　気にならなかったわけではない。

　鞄が落ちたと聞けば、どこへ落ちたのか見たかった。依頼人が止まれば、何をしているのか確かめたかった。

　それでも、俺が振り返るたび、目の前が空く。

　リオの声を聞いて、任せた。

　テッサの足が入ってきてから、場所を譲った。

　前回との違いを、自分の言葉で説明できそうだった。

　審査員が近づき、依頼人役と短く話した。

　紙へ何かを書き、俺たちを見る。

「荷物を置いた理由を、あとで聞く。ノルは腕も確認してもらえ。武器を返したら、三人とも受付の横で待て」

　まだ、合否は言われなかった。

　俺たちは頷いた。

　リオが先に歩き出し、テッサが盾を持ち直す。俺は練習用の槍を返しに向かった。

　白線の向こうから、通ってきた道を振り返る。

　前回は、途中に荷車を残した。

　今日は、依頼人も、荷物も、三人も、こちら側にいる。

　右腕は痛む。失敗もした。

　それでも、今度は最後まで歩けた。

「ノル、行こう」

　テッサに呼ばれ、顔を戻した。

　俺は二人のところへ歩いた。