神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第68話 射つための時間

　採集の仕事を選んだのは、荷物が軽そうだったからではない。

　依頼票には、薬草の採取を行う薬師に同行し、周囲の見張りと運搬を手伝う、と書いてあった。場所はベルナ郊外の岩場。岩トカゲの目撃があるため、護衛補助が必要だという。

　採る草は薬師が見分ける。

　俺たちは、薬師が草を見ている間、ほかを見る。

「採集してる人って、ずっと下を向いてるんだね」

　テッサが依頼票を覗き込んだ。

「たぶん。俺たちが見てればいい」

　そう言ってから、俺は続きを読んだ。

　同行する薬師は一人。採集場所は二か所。予定量が集まるか、昼を過ぎた時点で帰路につく。魔物が多ければ中止。

　仕事の終わりまで確かめて、二人を見る。

　リオが頷いた。

「受けよう。昨日の練習、外でも試したい」

「試すために危ない方へ行くのは、なしな」

「分かってる」

　テッサは盾の肩紐を直した。

「じゃあ、今日は草を見てる人を見失わないようにしよう」

　俺たちは依頼票を受付へ持っていった。

　◇

　薬師は、白い布で髪をまとめた年配の女性だった。

　背負い籠と小さな刃物、それから草を包むための布を持っている。俺たちの武器を見たあと、最初に確かめたのは、集合時刻ではなかった。

「危なくなったら、どう言えばいい？」

　俺は少し考えた。

「まず、俺たちを呼んでください。下がってほしいときは、場所も言います」

「草を置けと言われたら？」

「置いてください」

「はいよ。そこは惜しまないことにする」

　返事が早かった。

　テッサが背負い籠を見る。

「いっぱいになってても？」

「持ち帰る人がいなくなったら、ただの草だからね」

　その言い方で、少し安心した。

　街の外へ出ると、道沿いの草が朝露に濡れていた。岩場は低い丘の斜面にあり、ところどころに灌木が生えている。歩く場所さえ選べば、険しい道ではなかった。

　最初の採集場所では、薬師が岩の陰へしゃがみ込んだ。

「この辺りにある。似た葉もあるから、抜くのは私に任せて」

　俺たちは頷き、立つ場所を分けた。

　テッサは薬師の近く。

　俺は道へ戻れる側。

　リオは少し高い石のそばで、斜面の上と草の間を見た。

　誰が何を見るか、出発前にも話した。現場へ来ると、岩の大きさも、草の高さも思っていた通りではない。

「リオ、そこから下も見える？」

「左は見える。右の岩の裏は見えない」

「じゃあ、右は俺が見る」

　俺は二歩だけ場所を変えた。

　それで、薬師の姿が岩に隠れかけた。

「ノル、私からは見えてる」

　テッサの声がした。

「分かった」

　全部を自分で見ようとすると、動くたびに別の場所が見えなくなる。

　今日は、そのたびに一人で戻らずに済んだ。

　◇

　一か所目は、何事もなく終わった。

　薬師が布を畳み、採った草を籠へ入れる。俺たちは水を飲み、二か所目へ向かった。

　次の場所は、岩が段になった斜面だった。

　上から落ちたらしい石が、足元にいくつも転がっている。その間に細い道があり、少し奥には平らな場所が見えた。

　リオが足を止めた。

「上にいる」

　指の先を見る。

　灰色の岩に、灰色の背中が重なっていた。岩トカゲだった。腹を石へつけ、長い尾を横へ流している。

　こちらに気づいているのか、まだ動かない。

　俺は薬師へ声をかけた。

「ここで待ってください。テッサの後ろへ」

　女性が頷き、籠を抱え直した。

　岩トカゲまでは、槍では届かない。弓なら狙える距離だった。

「リオ、射てるか」

「ここだと、枝が邪魔。右へ寄れば」

　リオが動こうとしたとき、下の草が揺れた。

　もう一匹いた。

　岩の間から頭を出し、こちらを見ている。上の一匹より近い。

「下にも一匹！」

　俺は槍を向けた。

　岩トカゲが草から出る。短い脚が地面を掻き、身体が低くなる。

　来る。

「テッサ、近い方を頼む。俺が――」

　言いかけて、止めた。

　テッサの後ろには薬師がいる。

　彼女を前へ動かせば、守る相手を誰が見るのか決めなければならない。

　俺は槍先を下げ、近い一匹の進む先へ出した。

「俺が下を見る。薬師さん、そのまま」

　岩トカゲが踏み込んだ。

　槍を突き出す。頭へ当てようとはせず、近づく身体の前へ刃を置いた。

　相手が身を捻る。

　穂先は肩の鱗を擦り、深くは入らなかった。俺は追わずに引き戻し、岩トカゲが回る方へ足を動かした。

「上、動いた！」

　リオの声がした。

　顔を上げたい。

　だが、目の前の一匹から目を離せなかった。

「どっちへ？」

「右の岩。まだ降りてない」

　それだけ分かれば、今はよかった。

　俺は下の一匹を見たまま、声を出した。

「リオ、右へ動けるか」

「行ける。でも、荷物が足元にある」

　彼のそばには、薬師から預かった包みが置いてあった。

　少し前なら、どかしてくれと言っていたと思う。

　今、リオが弓から手を離せば、上の一匹を狙う人間がいなくなる。

「テッサ、薬師さんごと左の平らなところへ下がれる？」

「行ける。今、動く」

　テッサが盾を向けたまま、女性へ声をかけた。

「私の後ろ。足元の石、跨いで」

　薬師が動く。

　二人が包みから離れたところで、リオが一歩後ろへ引き、別の角度へ移った。荷物をどかさなくても、通れる場所ができた。

　上の岩トカゲが頭を持ち上げる。

「射つ！」

　弦が鳴った。

　矢は前脚の付け根へ入り、岩トカゲが石の上で身をよじった。尾が枝を叩き、灰色の身体が低い段へ落ちる。

　俺はそちらへ向かなかった。

　目の前の一匹が、また動いたからだ。

　◇

　下の岩トカゲは、槍先を避けて左へ回ろうとした。

　その先にはテッサがいる。

「左へ行く！」

「受ける！」

　盾が斜めに出た。

　岩トカゲの頭が当たり、横へ流れる。テッサは押し潰そうとはせず、薬師との間へ盾を残した。

　相手の身体が、俺へ横を見せた。

　前脚の後ろ。

　俺は踏み込み、槍を突いた。

　刃が入り、柄へ重みがかかった。足を止めずに引き戻すと、岩トカゲは地面へ腹をつけた。

　まだ尾が動いている。

　距離を取り、もう一度構えた。

「上のやつ、こっちへ来る！」

　リオが言った。

　矢を受けた一匹が、低い岩を伝って下りてきていた。動きは遅いが、止まってはいない。

　俺の前には、まだ一匹いる。

　テッサの後ろには薬師。

　リオは矢を番えようとしていたが、近づかれる方が早そうだった。

「リオ、左へ。テッサの後ろまで」

　彼が顔を向ける。

「そっち、入れる？」

「入れる。薬師さん、もう半歩左へ」

　テッサが場所を空けた。

　リオが弓を低くして動く。

　俺は起き上がろうとした一匹へ槍を出し、押し留めた。そこへ、もう一匹が岩の陰から現れる。

　間に合わない。

　そう思ったところで、テッサの盾が俺の右側へ出た。

「右、止める！」

　岩トカゲが盾へ爪をかけた。

　テッサが足を引き、重みを逃がす。その後ろで、リオが弓を引いていた。

「盾の外、空けて！」

　俺は槍を引き、左へ退いた。

　矢が通った。

　近い距離から首の脇へ刺さり、岩トカゲが盾から落ちる。

　俺は先に傷を負わせた一匹へ向き直った。身体を持ち上げようとしたところへ、もう一度槍を入れた。

　しばらくして、二匹とも動かなくなった。

　俺たちはその場からすぐには近づかなかった。

　上の岩。

　草の間。

　来た道。

　見る場所を分け、ほかに動くものがないか確かめる。

「薬師さん、怪我は？」

　テッサが聞いた。

「ないよ。あんたたちは？」

　俺たちは互いの顔を見た。

　リオが首を振り、テッサも頷いた。

「大丈夫です」

　答えてから、ようやく息を吐いた。

　◇

　薬師は二か所目の採集を、手前の範囲だけで終えることにした。

「奥にもありそうだけど、今日はこれで足りる」

　籠を見せられ、俺は頷いた。

　草の名前は、まだ全部覚えられなかった。似た葉を指してみたら、一つは違うと言われた。

　武器を持って周りを見ているだけでも難しいのに、この中から必要なものを選ぶ仕事もある。

　帰り道では、リオが籠を持った。

　俺は後ろへ回り、テッサが薬師と並ぶ。

　いつもの位置とは違ったが、誰がどこを見るかは決めてあった。

　道が狭くなるところで、リオが止まる。

「籠が枝に当たる。少し待って」

「後ろ、見てる」

　俺が答えると、彼は持つ位置を変えた。

　その間、テッサは先へ行かなかった。

　たった数秒だった。

　でも今日は、その数秒を作れた。

　◇

　町へ戻る前に、薬師が休憩を取ろうと言った。

　道端の平らな石へ座り、俺たちも水を飲んだ。

「さっき、助かったよ」

　リオがテッサへ言った。

「矢、間に合ったね」

「うん。下がる場所があったから」

　彼は弓を膝へ載せた。

「俺、早く射てるようになればいいと思ってた。今日も、もっと早く番えられたらって」

「早い方がいいんじゃない？」

　テッサが聞く。

「それはそう。でも、射てる場所にいないと、早くしても駄目だった」

　俺は頷いた。

　リオが弓を使えるようにする。

　それは、敵を盾で止めることだけではなかった。荷物を置く場所、下がる道、身体を向ける時間。そういうものも必要だった。

「最初、テッサを前へ呼ぼうとした」

　俺が言うと、彼女はこちらを見た。

「聞こえてた」

「薬師さんが後ろにいたのに」

「途中で変えたでしょ」

「ああ」

　変えられた。

　昨日の審査では、言った通りに二人が動くものだと思っていた。今日は、二人が今いる場所を見て、言い直した。

　それで全部うまくできたわけではない。

　二匹目が下りてきたときには、やはり焦った。槍を引く足も少し遅れた。

　でも、誰か一人に全部押しつけずに済んだ。

「次は、籠を置く場所も先に決めよう」

　リオが言った。

「そうだな」

「あと、私の後ろに入るなら、左右を言って」

　テッサが付け加える。

「分かった」

　話していると、薬師が水袋の口を閉めた。

「帰り道で、次の話ができるならいいね」

　俺たちは顔を上げた。

　女性は籠の中の布を直し、立ち上がった。

「さあ、もう少し歩こう。草は採ったあとも仕事があるんだ」

　俺も槍を持って立った。

　今日は、鉄札にはならない。

　帰って報告をしても、首の札は同じ色のままだ。

　それでも、昨日できなかったことが、少しできた。

　リオが籠を持ち、テッサがその横へつく。

　俺は後ろを確かめてから、二人に続いた。