神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第66話 まだ、銅札

　最初の角から出てきたのは、棒と小盾を持った男だった。

　胸には赤い布をつけている。審査前に説明された、妨害役の印だ。

　テッサが盾を構え、俺は止めた荷車の横へ出た。

　男が棒を突き出す。

　盾に当たる音がして、テッサの肩が少し下がった。彼女は押し返そうとせず、男が回り込もうとする側へ足を動かした。

「右、空ける」

「出る」

　俺は盾の右から槍を出した。

　男は小盾で受けたが、その分だけ足が止まる。テッサが半歩進み、荷車の前から男を遠ざけた。

「今、動かせる！」

　俺は槍を引き、取っ手へ戻った。

　リオが後ろを見ながら荷台を押す。角を曲がり切ったところでテッサも下がってきた。

　男は追ってこなかった。

　俺は息を吐いた。

　できた。

　荷物を置き去りにせず、相手を追い回さず、三人とも先へ進めた。

　その手応えがあった。

　◇

　二つ目の曲がり角の手前で、道が左右に分かれていた。

　正面の道は狭く、左の道は少し広い。仕切りの上には、どちらも目的地へ続くことを示す白い布が下がっている。

　ただ、左側には板が斜めに置かれ、車輪止めになっていた。

「左、板を退ければ通れる」

　リオが言った。

　俺は荷車を止めた。

　正面なら、そのまま通れそうだ。だが、荷車の両側に人が立つ余裕はない。

　左なら広い。

　そう考えたところで、正面の角から二人目の妨害役が出てきた。

「前！」

　テッサが間へ入る。

　俺も槍を構え、男が荷車へ近づかないよう先端を向けた。

「左へ回ろう。リオ、板を退けられるか」

「できる」

　リオが弓を背へ回し、板へ向かった。

　俺はその間、テッサの横を見ていた。

　男は正面から盾を叩き、少し下がった。テッサもつられて一歩進む。

　槍が届きそうだった。

　もう一歩押せば、荷車を動かす場所が作れる。

　俺も前へ出た。

「後ろ、来た！」

　リオの声で振り返った。

　最初の男だった。

　曲がってきた道から現れ、荷車の後ろへ回ろうとしている。リオは板の端を持っていたが、すぐに下ろした。

　俺は二人の男を交互に見た。

　前にテッサ。

　後ろにリオ。

　荷車は、その間にある。

「テッサ、後ろを頼む！」

　言い終わると同時に、俺は正面の男へ向き直った。

　テッサが後ろへ来る。

　そう思っていた。

　だが、彼女はまだ前にいた。

「今、離れられない！」

　盾へ棒が押しつけられている。男の足が、彼女の外側へ回っていた。

　俺は後ろへ戻ろうとして、荷車の取っ手へ腿をぶつけた。

　痛みより先に、木の鳴る音がした。

　リオが板を下ろして下がった場所には、荷車の車輪があった。避けるために身体を横へ向けたところへ、男の棒が伸びた。

　布を巻いた先端が、リオの胴へ触れた。

「被弾。リオ、その場で動くな」

　審査員の声が響いた。

　リオの足が止まる。

　俺はようやく後ろへ回ったが、もう遅かった。

「全員、止め」

　正面の男が棒を下ろした。

　テッサも盾を引く。

　車輪止めの板は、道を塞いだままだった。荷車は一歩も進んでいない。

　誰も怪我はしていない。

　それなのに、リオの服へ棒が触れた場所から、目を離せなかった。

　◇

　審査員は、俺たちをその場に立たせたまま尋ねた。

「ノル。後ろを頼むと言ったとき、テッサの返事は聞いたか」

「……聞く前に、動きました」

「何をするつもりだった」

「前を俺が受けて、テッサに後ろへ回ってもらおうと」

「交代するなら、お前が前へ入る必要があったな」

　俺は頷いた。

　言葉にすると、簡単だった。

　けれど、実際には俺はテッサの場所へ入っていない。槍を向けただけで、彼女が動けると思っていた。

　審査員はテッサを見た。

「お前は、なぜ前へ進んだ」

「相手を離せば、荷車を動かせると思って」

「荷車は動かせたか」

　テッサの視線が、斜めに置かれた板へ落ちた。

「まだでした」

「盾で作った場所まで、守る相手がついて来られるとは限らん」

　彼女は唇を結び、頷いた。

　次に、リオが呼ばれた。

「板を動かす前、誰が後ろを見ることになっていた」

「決めてませんでした」

「引き受けた時点で、自分の持ち場が空くとは分かったか」

「分かってました。でも、すぐ済むと思って」

　俺は顔を上げた。

「俺が頼んだんです」

「頼まれたことを引き受けられるか判断するのも、本人の役目だ」

　責めるような声ではなかった。

　それが、かえって堪えた。

　誰か一人のせいにすれば、話は簡単だった。

　俺が指示を間違えた。

　テッサが進みすぎた。

　リオが後ろを空けた。

　どれも起きたことだった。だが、どれか一つだけを直せば済むとも思えなかった。

「相手が二人いると分かった。板はまだ動かせない。今なら、どうする」

　審査員に聞かれ、俺は来た道を見た。

　広い場所まで、少し戻れる。荷車を寄せれば、三人が同じ側へ集まる余地もあった。

「まず、三人が動ける場所まで戻ります。荷車を下げられなければ、いったん手を離して集まります」

「戻れと伝えるだけでいいか」

　俺は首を振った。

「誰がどこを見て、誰から動くかまで決めます」

「それを、動く前にできるようにしろ」

　審査は、そこで終わった。

　◇

　結果を待つ間、俺たちは訓練場の端に座っていた。

　練習用の武器は返した。膝の上に置いた手には、まだ槍を握っていた感覚が残っている。

　テッサは盾の縁についた土を払っていた。

　リオは水袋を持ったまま、飲んでいなかった。

「ごめん」

　俺が言うと、二人が顔を上げた。

「後ろを見てもらってたのに、板まで頼んだ」

「俺も、誰かに代わってって言えばよかった」

　リオが答えた。

「見てくれてると思ったんだ」

「私も、ノルが前に来たと思ってた」

　テッサが盾へ目を落とす。

　思っていた。

　三人とも、それを当てにして動いた。

　橋鼠を相手にする前、ベックに言われたことがある。隣にいるだけで、相手の考えが分かると思うな。

　今なら、声をかけ合うくらいできる。

　そう思っていた。

　声を出しても、引き継げたことにはならなかった。

　審査員が紙を持って戻ってきた。

　俺たちは立ち上がった。

「今回は、三人とも昇級を認めない」

　分かっていたつもりだった。

　それでも、胸の奥が沈んだ。

　男は紙を開き、一人ずつ名前を呼んだ。

「ノル。普段の間合いでは動ける。だが、状況が重なると、自分の動作と仲間への指示が噛み合わなくなる。返事を待つ間、何をしておくかも考えろ」

「はい」

「テッサ。正面を止める力はある。守る相手の位置が変わったときに、盾の位置を選び直すのが遅い。個別の課題でも同じ傾向が出ていた」

　テッサが頷く。

「リオ。射てるかどうかの判断はできている。だが、弓以外の仕事を渡されたとき、自分に残る役割を整理できていない」

「はい」

　男は紙を閉じた。

「組んで動いているから、互いに補えている部分はある。それは長所だ。ただ、誰かがいつもの仕事をできなくなったときに、三人まとめて崩れていいわけじゃない」

　俺はリオを見た。

　もし、棒ではなかったら。

　その先は、考えたくなかった。

「再審査の申請はできる。直すところを確かめてから来い」

　男は受付へ出す紙を渡した。

　そこには、俺たち三人の名前と、不合格の文字が並んでいた。

　◇

　ギルドを出ると、通りはいつも通りだった。

　荷車が通り、店先で客が値段を聞き、焼いたパンの匂いがした。

　俺たちだけが、どこへ足を向ければいいのか分からないように立っていた。

「飯、どうする」

　俺が聞いた。

「食べる」

　テッサが答える。

「お腹は減ってる」

「俺も」

　リオが続いた。

　祝いの飯になるかもしれないと思っていた。

　今日は、そうならなかった。

　食堂で頼んだ煮込みは熱く、パンも柔らかかった。だが、いつもより食べ終わるまで時間がかかった。

　テッサが匙を置いた。

「三人で受かるつもりだった」

「俺も」

　リオが答えた。

　俺は頷いた。

　受けられるだけで十分だとは、思っていなかった。

　ちゃんと受かりたかった。

「悔しいな」

　口にすると、テッサがようやくこちらを見た。

「うん」

　それだけで、少し息がしやすくなった。

　◇

　宿へ戻り、俺たちは机に訓練場の道を描いた。

　荷車の代わりに小箱を置く。三人の位置には、拾った木片を並べた。

　俺がテッサの木片を後ろへ動かすと、彼女に止められた。

「そのとき、私はまだここ。前の人がいるから」

「ああ。そうだった」

　戻して、今度は自分の木片を動かす。

　リオが荷車を指した。

「そこ、取っ手がある」

　紙の上でも、すぐには動けなかった。

　俺は手を止めた。

　頭の中で思い描いていた道は、実際より広かったらしい。

「最初に、俺が板を退けに行った方がよかったかな」

「その前に、後ろをどうするかじゃない？」

　テッサが言う。

「俺、板はあとでって言えた」

　リオが木片を戻した。

　少しずつ、さっきとは違う動き方が見えてきた。

　ただ、これを覚えて同じ道を通れればいいわけでもない。

「明日、役を替えてやってみよう」

　俺が言った。

「俺が後ろを見て、リオが荷物。テッサは途中で動けなくなったつもりで」

「ずっと動けないの？」

「最初は少しだけ」

「分かった。でも、その次はノルね」

「ああ」

　いつもの位置にいるときだけでなく、そこから動かなければならなくなったときも練習する。

　今日は、何を練習すればいいのかまで分かった。

　だからといって、不合格が嬉しくなるわけではなかった。

　机の端に置いた紙を見るたび、まだ胸が重くなった。

　◇

　道の図を脇へ寄せたあと、俺はもう一枚の紙を広げた。

　ガルドへ手紙を書くつもりだった。

　ベルナへ着いたこと。仕事を続けていること。地下の川と橋を見たこと。

　書こうと思っていた話は、いくつもある。

　そこに、鉄札になったと書けるはずだった。

「書くの？」

　テッサが聞いた。

「うん」

「受かってからでもいいんじゃない？」

　俺はペンを止めた。

　その方が、書きやすい。

　よい知らせだけを選んで、元気にやっていますと伝えれば済む。

　だが、書き始めた紙には、まだ一行しかなかった。

　ベルナで、三人とも元気にしています。

　俺はその下へ、続きを書いた。

　鉄札の審査を受けましたが、今回は落ちました。

　字にすると、もう一度言われたような気分になった。

　少し迷ってから、さらに続けた。

　仲間と交代するときに、うまく動けませんでした。練習して、もう一度受けます。

　リオが横から覗き、何も言わずに頷いた。

　テッサはしばらく考えてから、紙を指した。

「三人とも怪我はしてないって、書いて」

「最初に元気だって書いたぞ」

「落ちたって書いたあとにも」

　俺は頷き、その一文を足した。

　三人とも怪我はしていません。

　そこまで書くと、ようやく地下の橋の話へ進めた。

　水が青く光って見えたこと。古い石橋を渡ったこと。宝箱から、少し変わった灯りを見つけたこと。

　書いている途中で、首の銅札が机の縁へ触れた。

　小さな音がした。

　今日は、替えられなかった。

　隣を見ると、テッサもリオも、同じ色の札を下げていた。

「次は、帰って見せたいな」

　俺が言うと、テッサが頷いた。

「三人でね」

　リオは机の上の木片を、自分の手元へ引き寄せた。

「明日、後ろを見る役から教えて。ノルがどこまで見えるのか、俺も確かめたい」

「分かった」

　俺は手紙の最後に、また書きます、と添えた。

　銀色でも、鉄色でもない札を胸に下げたまま、三人で明日の練習を決めた。