神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第65話 鉄札を目指す日

「良級です。付与はありませんが、よくできていますね」

　鑑定担当の男は、俺たちが持ち帰った灯りを台へ置いた。

　真鍮色の枠を開き、正面の厚いガラスと、その内側にある曲面を順に指す。

「光を集めて、向けたい場所へ送る作りです。この内側を傷つけると、今ほど見やすくはなくなります。砂のついた布で磨かないように」

　テッサが覗き込んだ。

「魔法じゃないんだ」

「魔法でなくても、上等な道具はありますよ」

　それは、俺たちが使っている武器も同じだった。

　男は覆いを動かし、細くなった光を壁へ向けた。

「広く照らせば、手元の作業に。絞れば、少し離れた場所の確認に使えます。ただ、光が届くことと、細部まで見分けられることは別ですからね」

「穴の向こうが明るく見えたからって、歩けるとは限らない、と」

　俺が言うと、男は頷いた。

「そういうことです。あと、油は普通に減ります」

「そこは魔法でもよかったね」

　テッサの言葉に、リオが笑った。

　鑑定票には、集光灯と書かれた。

　強い魔物を倒すための武器ではない。それでも、三人で台の上の灯りを眺めていると、売るという選択肢は出てこなかった。

　帰りには、ガラスを覆う厚い布を買った。

　せっかく拾った宝物を、鞄の中で割るのは嫌だった。

　◇

　リーヴェから記録が届いたのは、それから六日後だった。

　その間も、俺たちは仕事をしていた。

　近郊への荷物の配達と、倉庫の整理。迷宮へ入らない日には武器を動かし、夕方には集光灯を使って、宿の裏庭で道具の手入れをした。

　照らす範囲を狭くすると、矢の軸に入った傷が見つけやすい。

　リオが気に入り、俺が槍の穂先を見る番になるまで、なかなか返ってこなくなった。

　橋の模様を写した紙もギルドへ提出したが、すぐには何の印か分からないという。控えを残してもらい、それ以上は急がなかった。

　今は、別に待っている返事があった。

「三人とも、鉄札への昇級審査を受けられます」

　受付でそう言われたとき、俺は持っていた完了報告を少し強く握った。

「三人とも、ですか」

「はい。それぞれ、審査へ進むための実績は確認できました」

　テッサとリオを見る。

　二人とも、俺を見ていた。

「受けられるって」

「聞こえてた」

　テッサはそう答えたが、口元が緩んでいた。

　渡された紙には、翌々日の集合時刻と、持参する装備が書かれていた。

　訓練場で武器の扱いと判断を確かめ、その後、普段組んでいる三人で連携を見る。評価は一人ずつ行い、全員が同じ結果になるとは限らない。

　そこまで読んだところで、少しだけ手が冷たくなった。

　リオが紙を覗いた。

「一人だけ残ることもあるんだな」

「あるって書いてあるな」

「じゃあ、三人とも通ろう」

　テッサが簡単に言った。

　簡単に決まることではない。

　けれど、今ここで言うなら、それが一番よかった。

　俺たちは翌日の仕事を入れず、審査に備えることにした。

　◇

　当日の訓練場は、いつも練習に使う場所なのに、少し違って見えた。

　土の上に白い線が引かれ、木の仕切りが並んでいる。奥には藁の的が吊るされ、壁際には練習用の武器が揃えられていた。

　審査を担当するのは、髪を後ろで結んだ男だった。

　俺たちの装備を順に確かめ、短槍の穂先を覆ってから、練習用の一本と長さを比べる。

「今日はこっちを使え。重さは少し違う。先に動かして慣らしておけ」

　渡された木の槍を握る。

　振り回さずに突き、引き戻す。手の位置を変え、後ろの端も確かめた。

　男はその様子を見てから、紙へ何かを書いた。

　もう始まっているのかもしれない。

「俺に勝てば合格、という審査じゃない。お前たちが、どこまで自分で扱えるかを見る」

　男は俺たちを順に見た。

「分からん指示は、その場で聞け。分かったふりをして動くな」

　ベックとは声も顔も違った。

　それでも、言われると背筋が伸びた。

　◇

　最初は俺だった。

　男は短い木剣と小盾を持ち、線の内側へ入った。

「身体の正面だけを狙え。頭への攻撃は禁止。こちらは腕と胴を狙う」

　頷き、槍先を向ける。

　男が一歩進んだ。

　俺は小さく突いた。盾で横へ外される。すぐ引き戻したが、男はもう一歩入ってきた。

　近い。

　柄を短く持ち直そうとしたところで、木剣が右腕に触れた。

「止め」

　思ったより、あっさり終わった。

　男は離れ、俺が最初にいた場所を指した。

「今、どこへ下がれた」

　俺は足元を見る。

　後ろにはまだ余裕があった。左にも動けた。

　相手が入ってきたことばかり気にして、その場で槍を使い続けようとした。

「後ろへ下がれました。左にも」

「次」

　二度目は、盾に槍先を外されたところで、斜め後ろへ足を引いた。

　男が追ってくる。

　俺は槍を突き直しかけたが、盾がすでにその線へ入っていた。無理に押さず、穂先を戻す。男の足が止まったところで、盾の外側へ向けて構え直した。

　今度は、木剣が届かなかった。

「止め」

　まだ一度も当てていない。

　息を吐きながら男を見ると、今度は次の場所を示された。

　木の仕切りで幅を狭めた通路だった。

「ここでは、どれを使う」

　練習用の槍と剣が並んでいる。

　俺は通路へ入り、曲がり角を見た。槍を短く持てば進めるが、急に横へ向くには窮屈そうだった。

「剣を使います」

「理由は」

「角の先で近づかれたら、槍を戻す場所が足りません」

　風鳴りの迷宮で、岩トカゲを前に持ち替えたときのことを思い出した。

　あのときは、槍を壁際へ置いてから剣を抜いた。今も、置く場所と抜く手順を確かめる。

　男は頷き、木剣を取るよう促した。

　短い打ち合いでは、一度、構えを押し込まれた。俺は肩へ来る剣を避けようとして、仕切りへ背中をぶつけた。

　それでも、次に下がる場所は見た。

　終わったとき、腕には二か所、土がついていた。

　上手くできたとは言いにくい。

　だが、何も分からないまま終わったわけでもなかった。

　◇

　テッサの課題では、盾の後ろに木の人形が置かれた。

　男が先を布で包んだ棒を構える。

「守るのは、そいつだ。線の内側なら動いていい」

「分かりました」

　最初の突きは、盾の真ん中で止まった。

　二度目は上。テッサが盾を上げる。

　男は棒を引き、身体ごと横へずれた。盾の縁を回った先端が、人形の脇腹へ触れた。

「あ」

　テッサが振り返る。

「お前には当たってないな」

「……はい」

「もう一度」

　盾を構え直したテッサは、今度は人形のすぐ前ではなく、半歩離れた位置へ立った。

　男が横へ動く。

　彼女も盾を振るだけではなく、足から位置を変えた。棒が外側へ回る前に、盾の面がその間へ入る。

　ただ、次に逆へ動かれると、今度は追いつききれなかった。

　棒が人形の肩へ触れる。

　テッサが唇を結んだ。

「盾だけで追うと遅れるな」

　男が言った。

「相手が動いてから、全部塞ごうとしてる」

　テッサは足元の線を見た。

　少し考え、人形の立つ場所を指す。

「守る相手が動けるなら、一緒に下がってもいいですか」

「この課題では人形は動かせん。だが、その確認はしていい」

　彼女は頷いた。

　何でも盾で止めればいい、とは言わなかった。

　審査を終えて戻ってくると、テッサは盾を地面へ置き、指を開いた。

「いつもなら、二人が動いてくれるのに」

「声をかけてくれるからな」

　俺が答えると、彼女は人形を見た。

「喋らない相手、守りにくい」

　俺は少し笑った。

　けれど、彼女はまだ真剣に、人形と男の立っていた位置を見比べていた。

　◇

　リオは、的へ向かった。

　最初は距離を変えた三つの的だった。矢は中心から少し外れたものの、三本とも内側の円に入った。

　次は、縄で左右へ動かす的。

　一射目は端へ当たり、二射目は外れた。

　リオは唇を舐め、三射目を番えた。

　的が動く。

　弓が引かれたところで、手前を白い布が横切った。

　リオは放さなかった。

　的が端まで動いても、そのまま引き続けることはせず、弦をゆっくり戻した。

「どうした」

「手前に入ったので」

「布だぞ」

　リオは一度、男を見た。

「何の役か、聞いてません。的と一緒に射っていいものか、分からなかったので」

　男は頷いた。

「味方の位置を示す布だ。今の判断でいい」

　俺は息を吐いた。

　見ているだけでも、肩に力が入っていたらしい。

　やり直しの一射は、布が通り過ぎてから放たれた。

　矢は中心を外したが、的には当たった。

　戻ってきたリオは、自分の指掛けを見ていた。

「もう少し、真ん中に入れたかった」

「手前の布には当てなかっただろ」

「うん。でも、両方できるようにはなりたい」

　喉袋に矢を通したときも、似たことを言っていた。

　俺は頷いた。

　今できることで十分だと認めることと、その先を望むことは、別だった。

　◇

　休憩を挟み、男が俺たちを呼んだ。

「基本の確認は終わりだ。次は三人で動いてもらう」

　合否は、まだ言われなかった。

　男が示したのは、小さな荷車だった。

　荷台には木箱が一つ載っている。

「これを、奥の白線まで運べ」

　テッサが俺を見た。

　俺も、彼女を見た。

「また荷運びか」

「得意な方でよかったね」

　リオが荷車の車輪を確かめた。

　木の仕切りで作られた道は、二度曲がっている。途中には、横から入れる細い道もあった。

　男は三人の反応を見てから、続けた。

「道中には妨害役が入る。相手を全員倒す必要はない。運べないと判断した場合は、理由と次の行動を説明しろ」

　荷物を置き去りにして走るだけでも、相手を追い回すだけでも終わらないらしい。

　リオには、矢の使用場所と標的が別に示された。人に向けて射ることは禁止。通路の向こうに出る藁の的だけを狙う。

　俺とテッサも指示を聞き、分からないところを確かめた。

「相談する時間をやる」

　男が離れる。

　俺は荷車の取っ手を持ち上げた。

　空ではないが、重すぎもしない。一人で動かせる。止めて手を離しても、平らな地面なら勝手には転がらなかった。

「俺が運ぶ。テッサは前、リオは後ろを見るのでどうだ」

「角で離れすぎないようにする」

　テッサが答えた。

「横道は俺も見る。射てない場所なら、先に言う」

　リオが道を指す。

　俺は最初の曲がり角を見た。

「前が詰まっても、すぐ押さないでくれ。荷車をどこへ寄せるか、先に決めたい」

「分かった。止めるときも声ね」

「ああ」

　テッサが盾を構えた。

　リオは弓を低く持ち、荷車の後ろへ回る。

　俺は練習用の槍を片手で支え、もう片方の手で取っ手を握った。戦うなら、まず荷車を止めて手を空けなければならない。

　初めてテッサと組んだ日も、二人で荷物を運んだ。

　あのときは、彼女の盾が大きいことばかり気にしていた。

　今は、どこに立ってくれれば槍を出せるか分かる。リオに見てもらいたい場所も、言葉にできる。

　男がこちらへ顔を向けた。

「準備はいいか」

　俺は二人を見た。

　テッサが頷く。リオも、小さく頷いた。

「はい」

　車輪が動き出した。

　最初の角の向こうで、木の棒が仕切りに触れる音がした。

　テッサの歩幅が小さくなる。

「前、いる」

「荷車、止める」

「後ろは空いてる」

　三人の声が続いた。

　俺は取っ手を下ろし、両手で槍を持ち直した。

　銅札をもらった日には、何もできないと答えた。

　今日は、できるようになったことを見せに来た。