神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第64話 橋の向こうを照らすもの

　地下の川を見つけた日は、橋を渡らず帰った。

　戻る途中で、何度か振り返った。あの先まで行けば何があるのか、考えないわけではなかったが、今日は橋の手前までと決めていた。

　町へ戻ってから、ギルドで対岸の記録を見せてもらった。

　橋の先には川沿いの回廊があり、右へ進むと行き止まりの小部屋、左へ進むと奥へ続く分岐がある。少なくとも前回の調査では、橋そのものを通ることはできたらしい。

　ただし、欠けた欄干と濡れた路面には注意、と添えられていた。

　翌朝、俺たちは再び、その橋の手前に立っていた。

「昨日より長く見える」

　テッサが言った。

「渡るつもりで見ると、そうなるな」

　離れて眺めていたときには、川と青い光に目を奪われていた。近づくと、石の継ぎ目や、途中でなくなった欄干の方が気になる。

　幅は二人で並べるくらいある。ただ、途中には天井から水が落ち、路面の片側が黒く濡れていた。

　俺は橋の入口から、見える範囲を確かめた。

　すぐ前の石は欠けていない。だが、それだけで向こうまで大丈夫だとは言えない。

　足裏へ意識を向けると、川の響きなのか、ごく弱い震えが感じられた。以前なら、何か分かるまで立っていたかもしれない。

　今日は顔を上げた。

「足の感じだけじゃ分からない。見えるところから確かめていこう」

「うん。あそこ、濡れてない道がある」

　リオが橋の中央を指した。

　濡れた部分の脇に、細く乾いた帯が残っていた。その先は、橋の緩い傾きに沿って左へ移っている。

「真っすぐじゃないんだな」

「水が落ちてくるところを避ければ、そこを歩けそう」

　彼は橋の上だけでなく、天井も見ていた。

　水滴は同じ場所へ落ち続けている。川から跳ね上がった水で濡れているのかと思っていたが、上にも見る場所があった。

　俺は頷き、短槍を持ち直した。

「俺が先に行く。途中で止まっても、詰めすぎないでくれ」

「盾も横にしない方がいいね」

　テッサは背中の留め具を確かめたあと、盾を左腕へ移した。身体の脇へ寄せると、背負っているときより幅が狭くなる。

　リオは最後尾につき、来た道も確かめた。

　俺たちは間を空けて、橋へ入った。

　◇

　歩き始めると、水音が足の下から聞こえた。

　川は、上から眺めていたときより速かった。岩にぶつかった白い泡が、橋の下へ吸い込まれていく。

　俺は一度だけ見下ろし、すぐ前へ目を戻した。

　足を置く場所は、川の中にはない。

「次、少し左」

　リオの声に合わせ、乾いた部分へ寄る。

　橋の中央へ近づくにつれ、風も強くなった。広い空洞を渡ってきた空気が、欄干の欠けたところから抜けていく。

　テッサが足を止めた。

　盾の端が、わずかに動いている。

「風、こっちから」

　彼女は盾の面を少し回し、風を受ける幅を減らした。肩を固めて耐えるより、そちらの方が楽らしい。

「進めるか？」

「うん。今なら」

　俺も歩き出した。

　風吐きトカゲを相手にしたときには、風を避ける柱があった。ここでは、持っている盾の向きまで考える必要がある。

　大きければ便利、というだけではないらしい。

　橋の一番高いところを越えた先で、石が一枚、周りより低くなっていた。

　その窪みに水が溜まっている。

　俺は手前で止まり、左側を見た。濡れてはいないが、すぐ横の欄干が途切れていた。右には石が残っているものの、表面に薄い苔がついている。

　跨げない距離ではない。

　そう思ってから、踏み込んだ縁を崩したダンの話を思い出した。

「ノル、右の端」

　リオが言った。

　彼の指す先を見ると、苔のある石の外側に、靴一足分ほどの乾いた場所が残っていた。その先も、対岸まで続いている。

「そっちは高くなってる。水が流れてこないんだ」

　俺は腰を落とし、明かりを近づけた。

　石の縁に大きな割れは見えない。水たまりを飛び越すより、小さく足を運べそうだった。

「そっちを通る」

　短槍の穂先が欄干へ当たらないよう立て、身体を横へ向けた。足を置き、体重を移し、次の石へ進む。

　向こうへ渡って振り返ると、テッサも同じように盾を身体へ寄せていた。

「引っかからない？」

「大丈夫。今は盾より鞄が邪魔」

　俺は対岸寄りの広いところまで下がり、彼女が抜ける場所を空けた。

　最後にリオが通る。足元ばかり見ず、ときどきこちらを見て位置を確かめていた。

　三人とも渡り終えると、テッサが橋を振り返った。

「帰りも、ここだよね」

「ああ。今の場所、覚えておこう」

　俺は図面の余白へ、水の溜まった位置を書き込んだ。

　その隣に、リオが短く付け足す。

　右側、乾いている。

　あとで水の落ち方が変わっていたら、同じようには通れない。それでも、何も知らずに戻るよりはよかった。

　◇

　対岸の回廊は、橋から見るより広かった。

　川に面した側には腰ほどの石壁があり、反対側には浅い窪みが並んでいる。かつて何かを置いていたようにも見えたが、残っているのは石屑ばかりだった。

　右へ進むと、図面にあった小部屋が見えてきた。

　入口の片側に、崩れた石が積もっている。俺は灯りを高くして奥を照らした。

　動くものは見えない。床も、入口から奥まで続いていた。

「左を見る」

「じゃあ、右」

　テッサと場所を分け、リオには入口側を見てもらった。

　部屋の隅には、古い木片が散らばっていた。空になった箱の一部らしい。金具も赤く錆び、拾って売れそうには見えなかった。

「誰か、先に来てたね」

「地図にもある場所だからな」

　テッサは残念そうに木片を見たが、蹴ったりはしなかった。

　俺は壁の窪みを覗き、何もないのを確かめて入口へ戻った。

　そのとき、リオが呼んだ。

「こっち、まだ続いてる」

　彼は部屋の中ではなく、入口脇の崩れた石を見ていた。

　一番大きな岩の向こうに、人が横向きで通れる隙間があった。正面から見ると壁に見えるが、川側へ回ると、その奥に床が続いている。

「地図の部屋は、ここまでだよな」

　俺が紙と見比べると、リオは頷いた。

「新しい通路っていうより、同じ部屋の後ろ側みたいだ。天井も続いてる」

　明かりを向けると、数歩先に壁が見えた。崩れた岩によって、部屋の端が仕切られているらしい。

　その壁際に、小さな箱があった。

　黒ずんだ木に、鈍い色の金具。蓋の上には石の粉が薄く積もっている。

　俺たちは、しばらく黙って見た。

「……箱だね」

「箱だな」

「今度は、中身あるかな」

　テッサの声が、少しだけ弾んだ。

　俺も同じことを考えていた。

　◇

　隙間へ入る前に、周囲の石を確かめた。

　無理に動かす必要はない。足元の小石を除ければ、荷物を引っかけずに通れそうだった。

　リオが入口に残り、俺とテッサで奥へ進む。

　箱の周りに糸や仕掛けらしいものは見えなかった。ただし、見えないから何もないと言い切れるほど、俺たちは詳しくない。

　蓋と側面の継ぎ目、床との間を順に照らした。錠はなく、留め金だけがかかっている。

「開けるぞ」

　テッサが一歩離れたところで頷いた。

　留め金を外し、蓋をゆっくり持ち上げた。

　蝶番が小さく鳴った。

　中には、布に包まれた丸いものが一つ入っていた。

　金貨ではなかった。剣でも、手甲でもない。

　布の端を退けると、真鍮色の持ち手が現れた。その下には、ガラスを金属枠で囲った小さな胴体がある。

「灯り？」

　テッサが覗き込んだ。

　手に取ると、普通の携帯灯より少し重かった。正面には厚い丸いガラスがあり、左右には動かせそうな覆いがついている。

　底には油を入れる部分と、芯を上下させるつまみがあった。

　見慣れた仕組みと、見慣れない形が一緒になっている。

「リオ、灯りが入ってた」

　声をかけると、隙間の向こうから顔が見えた。

「使えそう？」

「まだ分からない。でも、割れてはいない」

　俺は布ごと持ち上げた。

　空になった箱の底も確かめたが、ほかには何もなかった。

　それでも、蓋を閉めるときには、さっきより指先に力が入っていた。

　自分たちで見つけ、自分たちで開けた箱だ。

　その中から、持って帰れるものが出てきた。

　階段の上にあった宝箱を開けたときと同じように、今すぐ使い方を知りたくなった。

　◇

　回廊の広い場所へ戻り、石の台に灯りを置いた。

　油の入れ物に亀裂はなく、芯も残っていた。持ってきた油を少しだけ移し、漏れないか待ってから火をつける。

　小さな炎がガラスの中に立った。

「ついた」

　テッサが嬉しそうに言った。

　俺も頷いたが、その次に何が起きるのか待ってしまった。

　特に何も起きなかった。

　炎は普通に揺れ、周りを照らしている。

「……普通の灯り？」

「それでも使えるだろ」

　そう答えながら、俺も少し期待していた。

　リオが横のつまみを示した。

「これ、動くよ」

　灯りを押さえ、つまみをゆっくり滑らせる。

　左右の覆いが閉じ、周りへ漏れていた光が減った。その代わり、正面の丸いガラスの先だけが明るくなる。

　俺は思わず壁へ向けた。

　離れた石の表面に、丸い光が映った。

「そこまで届くのか」

　持ってきた灯りを同じ位置へ置いてみる。

　こちらは手元と周囲が明るい。見つけた方は周りが暗くなる分、向けた先の石の継ぎ目まで見やすかった。

　リオがもう一度つまみを動かした。

　丸い光が広がる。明るさは薄くなったが、今度は壁の広い範囲を見渡せた。

「狭くも、広くもできる」

「上にいるやつを探すとき、よさそうだね」

　テッサが天井を見た。

「あと、穴の奥。顔を近づけなくても見える」

　俺は橋の窪みを思い出した。これがあれば、手前からもっとはっきり見られたかもしれない。

　ただ、光を狭くすると、足元は暗くなる。

「前だけ照らして、転ぶなよ」

「ノルが持つんじゃないの？」

「だから、言ってくれ」

「じゃあ、足元」

　見ると、俺の靴のすぐ前に、空けた布が落ちていた。

　俺は黙って拾い、二人が笑った。

　魔法の道具なのか、ガラスと内側の仕組みだけでこうなるのかは分からなかった。帰ったら鑑定で聞いてみよう。

　けれど、使う場面はもういくつも浮かんでいた。

　先の足場を見る。岩棚を照らす。暗がりの中で、何かが動かなかったか確かめる。

　リオが壁へ光を向けたまま、少し顔を近づけた。

「ここ、模様がある」

　斜めから当たる光の中に、浅く刻まれた線が浮かんでいた。

　橋のような弧。その下に、幾本もの波線。

　飾りなのか、何かを示しているのかは分からない。だが、さっき部屋へ入ったときには、ただの傷だと思って見過ごしていた。

　テッサが、実際の橋と壁を見比べる。

「これ、あの橋かな」

「似てるな」

　俺は紙を出し、見える線を写した。

　新しい道具を手に入れた、その場で、さっきまで見えていなかったものが見つかった。

　それが妙に嬉しかった。

「誰のにする？」

　テッサが聞いた。

　俺とリオは顔を見合わせた。

「三人のでいいんじゃないか」

「うん。必要な人が持とう」

「じゃあ、売らない方で決まりね」

　反対する者はいなかった。

　川の向こうには、今朝歩いてきた道が見えている。帰りには、あの濡れた石をこの灯りで照らせる。

　その先も、何度も使うだろう。

　俺は壁に映る丸い光を、もう少しだけ上へ動かした。

　武器の入っていない宝箱も、悪くない。

　次に暗い通路へ入るのが、少し楽しみになっていた。