神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第63話 銅札の、その先へ

　風吐きトカゲの素材を受付台へ載せると、買い取り担当の男が包みを開いた。

　俺たちは三人とも、向かい側の長椅子に座っていた。誰から座ろうと言ったわけでもない。空いているのを見つけたら、自然と足がそちらへ向いた。

「喉袋まで持ち帰れたか」

　男が広げた薄い膜には、矢が通った穴があった。倒したあと、回収できるところを教わっていた通りに切り分けたものだ。

　リオが少し身を乗り出した。

「そこ、俺が射ました」

「見れば分かる。切り取るときに裂いた穴じゃないな」

「やっぱり、値段は下がりますか」

「丸ごと使える品よりはな。ただ、穴のない部分にも使い道はある」

　男は膜を軽く引き、戻り方を確かめた。

「伸ばして戻る性質を使うんだ。送風用の道具なんかに回る。こっちの端は傷も少ない」

　リオの肩から、少し力が抜けた。

　俺は矢の穴を見た。あそこへ当たったおかげで、最後は槍を入れる場所ができた。

「穴がなかったら、持って帰れてないかもしれないしな」

「そうだけど、両方できたらよかった」

　リオは悔しそうに笑った。

　命があれば十分だと思う。それでも、うまく倒して、素材も傷めず持ち帰れたら嬉しい。

　そういう欲が出るところまでは、俺たちも来たらしい。

　買い取り担当は魔石と残りの素材もまとめて確かめ、金額を書いた紙を差し出した。

　テッサが先に覗く。

「……思ってたよりある」

「喉袋だけの値段じゃないぞ。魔石も、使える皮も入ってる」

　皿へ硬貨が並べられる。銅貨の中に銀貨が混じる音を聞いて、俺も少し背筋を伸ばした。

　道具の補充と手入れの費用を引き、残りを三人で分けても、ちゃんと金が残る。

　買った装備を使って仕事を終え、その稼ぎで次に出かけられる。

　当たり前のことなのかもしれないが、短剣の研ぎ代を払うたび短槍が遠ざかっていた頃には、なかなか思うようにならなかった。

「今日は肉にしよう」

　テッサが言った。

「先に補充代」

「分かってる。そのあとで肉」

「俺も賛成」

　リオがすぐに続く。

　俺は紙をもう一度見た。

「……そのあとなら、俺も」

　満場一致だった。

　◇

　討伐の場所と経過を報告すると、受付の女性は迷宮の図面に小さく印をつけた。

　柱を使って風を避けたこと。膨らみきる前にも、短い風を吐いたこと。奥に石のアーチがあり、その先は調べず戻ったこと。

　リオが短い風の向きを説明し、テッサが柱の陰でも砂は回り込んできたと付け加える。

　俺一人で話すより、記録が詳しくなっていった。

「三人とも、所属はリーヴェで登録されていますね」

「はい」

「こちらでも、護衛と討伐の完了記録が増えています。昇級審査への申請は考えていますか？」

　俺は返事をする前に、胸元へ手をやった。

　服の上からでも、銅札の形は分かる。

「鉄札に、ですか」

「ええ。ただ、今回一体倒したから、そのまま昇級ということではありません。リーヴェでの記録を取り寄せて、審査を受けられるか確認します」

　テッサが俺を見た。

　リオも、今度は金額の紙ではなく、受付の女性を見ている。

「ここに滞在したままでも、申請できるんですか？」

「できます。照会には日数がかかりますが。記録を確認してから、審査の内容や日程をお知らせします」

　遠くへ来たら、積み重ねた仕事まで置いてくるわけではないらしい。

　第三水路の泥さらいも、資材運びも、採石場の仕事も。

　あの頃は、その日の報酬を受け取れば終わりだと思っていた。それがここへ届いて、次の札を目指す材料になる。

「俺、申請したい」

　口にすると、思っていたよりはっきりした声が出た。

「俺も」

　リオが頷く。

　テッサは自分の札を服の外へ出して、指先でひっくり返した。

「鉄札になったら、依頼板で読む場所も増える？」

「受けられる依頼の範囲は広がります。ただし、得意不得意まで変わるわけではありませんよ」

「じゃあ、三人で読むところからだね」

　俺たちはそれぞれ申請書を書いた。

　名前を記入し、登録した支部を書き、今泊まっている宿の名前を添える。拍子抜けするくらい、普通の手続きだった。

　書き終えても、首から下がっているのは同じ銅札だ。

　けれど、受付へ紙を渡すときには、初めて登録した日を思い出していた。

　あの日、戦闘経験はないと答えた。

　今なら、あると言える。得意な武器も、組んでいる仲間も、自分の口で説明できる。

「よろしくお願いします」

　俺の隣で、二人も同じように頭を下げた。

　◇

　翌日は休みにした。

　正確には、何もしない日にはならなかった。

　テッサは盾の傷と留め具を職人に見てもらい、俺は短槍と剣の手入れをした。リオは回収した矢を一本ずつ並べ、使えるものと直すものを分けていた。

　宿の部屋の床が、いつの間にか小さな道具屋になっている。

「踏むなよ」

「踏める場所を残してくれ」

　リオに言われ、俺は壁沿いを歩いた。

　盾は縁の手入れと調整で済んだ。テッサが受け取ってきたあと、三人で買い足す物を確かめる。

　灯りの油。布。食料。矢。

　必要なものを買っても、昨日の稼ぎは全部なくならなかった。

　夕食には、約束通り肉を頼んだ。

　テッサは皿が置かれるなり、付け合わせの芋を端へ寄せた。

「それも食べるだろ」

「食べる。肉の大きさを確かめてるだけ」

「どうだった？」

「合格」

　俺は笑って、自分の皿へ手を伸ばした。

　ガルドなら、芋まで残すなと言うだろう。俺たちが鉄札の審査を申し込んだと聞いたら、何と言うだろうか。

　浮かれるなと叱られる気もする。

　それでも、いつか札を見せに帰りたかった。

「何、笑ってるの？」

「食堂にいたときのことを思い出した」

「鍋の人？」

「その呼び方、本人の前でするなよ」

　テッサが肉を噛みながら頷く。覚えているのかどうか、少し怪しかった。

　俺はもう一口食べた。

　今日の肉の味も、帰ったら話せる。

　◇

　その次の朝、俺たちは風鳴りの迷宮へ向かった。

　今回の目的は、風吐きトカゲのいた広間の先を確かめることだった。

　出発前にギルドで図面を見せてもらうと、アーチの先には川を見下ろす通路と、古い橋が描かれていた。そこまでは入口側の回廊から続く範囲だという。

　ただ、橋より奥へ進む道は、別に確認が必要だった。

「今日は橋の手前までだな」

「帰る分の時間も残そう」

　リオが図面を見ながら答えた。

　テッサは川を示す線へ指を置く。

「地下なのに、橋があるんだ」

「川があれば、渡りたい奴もいるんだろ」

「その橋を作った人は、どうやって向こうへ行ったんだろうね」

　俺は答えに詰まった。

　水道橋の補修資材は運んだ。だが、最初の橋をどう作るのかは知らない。

「……それも、見てから考えるか」

　迷宮へ入ると、岩の穴を抜ける風が低く鳴った。

　前に歩いた道でも、同じように通れるとは限らない。リオが先の岩棚を確かめ、テッサが曲がり角の内側を見た。俺は短槍を持つ位置を変え、二人の動ける幅を空ける。

　狭いところでは、後ろへ出る柄も確かめた。

　初めて《鉄輪》で槍を握ったときには、それだけで棚へぶつけそうになった。今は足を止めずに、持ち替えられる。

　できるようになったことは、こういう小さな動きの中にもあるらしかった。

　風吐きトカゲの広間では、入口からしばらく様子を見た。

　床には戦いの跡が残っている。柱の根元に寄った砂。爪で削られた筋。俺が槍を引いたとき、靴で擦った場所まで分かる気がした。

　けれど、広間に動くものは見えなかった。

　奥のアーチまで進み、もう一度周囲を確かめる。

「この柱には世話になったね」

　テッサが、風を避けた太い柱を見上げた。

「お礼は？」

「今度も壊さず使う」

「使う予定は、できればない方がいい」

　リオの言葉に、俺も頷いた。

　アーチの先は、緩い下り坂になっていた。

　俺は灯りを掲げた。足元には平たい石が敷かれ、ところどころ継ぎ目がずれている。壁には細い水の筋があり、その先から、風とは違う音が聞こえた。

　途切れずに続く、低い響きだった。

「水だ」

　リオが言った。

　少し進むと、灯りの外側にも青白い明かりが見え始めた。

　壁に光る鉱物が混じっている。明るい部分と暗い部分が重なり、通路の先だけが淡く浮かび上がっていた。

　俺たちは出口の手前で止まった。

　石床の端。左右の壁。頭上。

　危ないものがないか確かめ、それから、もう数歩だけ前へ出た。

　通路は、広い空洞に張り出した石の足場へ続いていた。

　その下を、川が流れている。

　青白い光を細かく砕きながら、水が岩の間を抜けていた。向こうの壁まで続く空間は、灯りを掲げても全部を見渡せない。

　川の上には、石の橋が架かっていた。

　低い弧を描く、古い橋だった。欄干の一部は欠けているが、道の形は対岸まで続いている。その先には、また別の通路が口を開けていた。

　テッサがゆっくり息を吸った。

「……本当に、あった」

　図面で見たばかりだ。それでも、俺も同じことを思った。

　紙に引かれた線と、自分の目で見る橋は違う。

　水の音がする。ひんやりした空気が頬へ当たる。濡れた石の匂いまでした。

　リオは弓を持ったまま、対岸を見ていた。

「橋の向こうにも、道があるな」

「ああ」

　俺は答えたが、すぐには足を動かさなかった。

　今日は、ここまで来られたことを少し味わいたかった。

　冒険者になって最初に運んだのは、水道橋を直すための木材や工具だった。

　あのときは、倉庫と作業場の間を往復するだけで一日が終わった。テッサの盾が柱にぶつからないか、そんなことばかり見ていた。

　今も、橋のそばにいる。

　隣にはテッサがいて、リオがいる。俺の手には、あの頃欲しかった短槍がある。

「ノル」

　呼ばれて顔を向けると、テッサが少し笑っていた。

「いい休憩場所、見つけたね」

「端には座るなよ」

「分かってる」

　リオが荷物から水袋を出した。

　俺たちは川から離れた壁際へ寄り、荷物を下ろした。見張る場所と帰り道を確かめてから、石の上へ腰を下ろす。

　銅札は、まだ銅札のままだった。

　それでも、食堂で聞くだけだった景色を、今日は俺が見ている。

　俺は水袋を受け取り、対岸へ続く橋をもう一度眺めた。