神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第62話 風を受けない盾

　二度目の風は、最初と違う方向へ飛んだ。

　灰色の魔物は喉を膨らませたまま首を動かし、柱の陰から出てきた岩トカゲを追った。前脚が床を掴み、口が開く。

　枯れ葉が舞い上がった。

　小さな身体は石の向こうへ逃げ込んだが、その後ろの砂まで吹き払われた。壁へ当たった風が回り込み、俺たちのいる階段にも乾いた匂いを運んでくる。

「膨らんでからも、向きを変えるな」

　俺が囁くと、リオが頷いた。

「でも、吐いてる間は脚を動かしてない」

　魔物は口を閉じたあと、少し遅れて前脚を踏み替えた。

　確かに隙はある。

　ただし、喉が膨らんだ瞬間に走り出せば、そのまま顔を追ってくる。思っていたより早く隠れる必要がありそうだった。

　テッサが、入口に近い太い柱を見ていた。

「風が来る前に、あそこへ入れればいいんだよね」

「柱の裏か？」

「うん。盾で受けるんじゃなくて、柱に当てる」

　彼女は少し考え、それからこちらへ向いた。

「今日は帰ろう。腕が疲れたまま、走る場所まで決められない」

　俺は頷いた。

　見たいものは見た。次に必要なのは、ここで勇気を出すことではなかった。

　俺たちは柱の位置と、入口までの床を目に焼きつけてから、静かに枝道を戻った。

　◇

　ギルドで特徴を伝えると、魔物の名前はすぐに分かった。

　風吐きトカゲ。

　喉にある袋へ空気を取り込み、魔力を伴う風として吐き出す魔物だという。

　記録には、牙と爪に加えて、尾にも注意するよう書かれていた。風を吐かせれば必ず休むわけではなく、近くに敵がいれば、そのまま噛みついてくることもあるらしい。

「風を避けたあと、走って近づけばいいってものでもないな」

　俺が言うと、テッサは卓上の図面へ小石を置いた。

　柱のつもりらしい。

「だから、近くまで来てもらう」

　小石の手前へ銅貨を一枚。その横へ、もう一枚置く。

「私が見えるところへ出る。こっちを向いたら柱に隠れる。風を吐かずに追ってきたら、そのまま柱を回る」

「俺は反対側？」

「うん。でも、すぐ突かないで。私がどっちへ動くか言ってから」

　テッサが銅貨を動かすと、俺の置く場所も変わった。

　近すぎれば、柱を回った彼女とぶつかる。遠ければ、敵が止まっている間に届かない。

　リオが少し離れた場所へ指を置いた。

「僕は入口寄り。二人が重なってたら射たない。こっちへ来たら階段まで戻る」

　俺たちは何度か硬貨を動かした。

　図面の上なら、魔物も素直に動いてくれる。実物はそうはいかない。それでも、何か起きるたびに三人で別々の方向へ逃げるよりはよかった。

「最初に柱まで行けなかったら？」

　俺が聞く。

「階段へ戻る」

「柱の周りに別の魔物がいたら？」

「そっちを片づけるか、今日はやめる」

　テッサは答えてから、銅貨を一枚つまんだ。

「あと、これ私のだからね」

「作戦が終わったら返すよ」

　リオが笑った。

　俺も笑い、手元の硬貨を彼女の方へ押した。

　◇

　翌日、風吐きトカゲは同じ部屋にいた。

　中央の岩から下り、折れた柱の根元へ腹をつけている。昨日の岩トカゲは見当たらなかった。

　俺たちは上から周囲を確かめ、入口の石壁に隠れて荷物をまとめた。戦う間に必要のない鞄は、帰り道を塞がない位置へ置く。

　リオが矢を確かめ、右手の指掛けを締め直した。

　テッサは盾を身体へ寄せ、短く息を吐く。

「行くよ」

　階段を下り、左の壁沿いに進む。

　柱までは数歩だった。

　俺は彼女の後ろを通り、柱の右側へ入った。リオは入口に近い石の陰で止まる。

　床の石は動かなかった。だが、細かい砂が載っている。俺は足を一度置き直し、踏み込む向きを確かめた。

　テッサが柱の左側へ盾を見せた。

　風吐きトカゲの頭が上がった。

　丸い目がこちらを向く。

　腹が床から離れ、太い前脚が一歩出た。

「来る」

　テッサが柱へ寄る。

　魔物は歩いた。

　喉は膨らまない。

　爪が石を掻く音が近づき、頭が盾のあった場所へ向いた。

　次の瞬間、身体が低く滑った。

「右へ回る！」

　テッサが柱の裏を通る。俺は彼女へ場所を譲り、さらに一歩下がった。

　牙が石の縁を擦った。

　思った以上に速い。

　魔物は止まらず、頭をこちらへ回そうとした。俺は穂先を向けたが、突く前に長い尾が床を払った。

　足を引く。

　尾の先が靴のあった場所を通り、砂が跳ねた。

　危なかった。

「近すぎる！」

　俺が言うと、テッサは盾を向けたまま柱から離れた。

　魔物も、すぐには追わなかった。

　首の下で、青灰色の皮が持ち上がる。

「膨らんだ！」

　リオの声。

　テッサが柱の裏へ戻り、俺も身体を隠した。

　重い音がした。

　風が柱へぶつかり、両側から砂が流れ込んでくる。俺は目を細め、顔を腕で覆った。

　柱の裏でも、何も来ないわけではない。

　それでも、身体ごと吹き飛ばされるような力は届かなかった。

「まだ！」

　テッサが止めた。

　俺は踏み出しかけた足を残した。

　石を擦る風の音が、少しずつ弱まる。

「今！」

　柱の右側へ出る。

　魔物は口を閉じかけ、前脚を踏み直そうとしていた。

　俺は喉へ届かせようとせず、手前の前脚の付け根を狙った。

　短槍を突く。

　刃が入り、魔物の頭が跳ねた。

　深く押し込まず引き戻す。開いた口が穂先のあった場所へ噛みつき、歯のぶつかる音がした。

　俺は柱の陰へ戻った。

「当たった！」

「見えた！」

　リオが答えた。

　心臓が速い。

　それでも、俺の手には槍があり、二人の声も聞こえていた。

　一度はできた。

　次も同じとは限らないが、何も分からなかった昨日とは違った。

　◇

　風吐きトカゲは、傷めた前脚を少し浮かせた。

　そのまま俺たちを見ていたが、やがて頭を入口側へ向けた。

　リオがいる。

　彼は矢をつがえていたが、俺たちが近すぎて射てずにいた。

「そっちへ行く！」

　俺が声を上げる。

　テッサが柱の左から出た。

　棍棒で盾を一度叩く。

　魔物の目が戻った。

　だが、喉は膨らまない。

　腹を低くして、また突っ込んできた。

　テッサは盾を斜めに向け、柱の縁へ身体を寄せた。口先が盾の表を掠め、嫌な音が響く。

　正面で止めようとはしなかった。

　魔物の頭が横へ滑ったところで、彼女は盾を引き、柱の裏へ回った。

　腕で重さを受けたのは一瞬だった。それでも、テッサの肩が大きく揺れた。

「腕は？」

「持てる！」

　返事を聞きながら、俺は穂先を構え直す。

　魔物が柱を回り込もうとする。だが、傷めた前脚をついたところで、動きが鈍った。

　リオの矢が飛んだ。

　横腹へ刺さる。

　風吐きトカゲは身体を捻り、尾を大きく振った。俺は追わずに下がる。尾が柱へ当たり、鈍い音がした。

　口が開いた。

　今度は、喉が十分に膨らんでいなかった。

「隠れろ！」

　短い風が床を叩いた。

　砂と枯れ葉が跳ね、盾の端へ当たる。テッサは目元を隠すように盾を上げ、俺も柱の奥へ顔を引いた。

　すぐに音が途切れた。

「小さくても吐けるのか……」

　喉が大きく膨らむまで待っていたら、間に合わなかったかもしれない。

　リオは石の陰にいる。顔を上げ、こちらへ頷いた。

　テッサが足元を確かめた。

　砂が増えている。

「同じところで回り続けるの、きつい」

　俺も頷いた。

　柱の裏は守ってくれるが、床まで片づけてはくれない。

「次、左へ出る。ノルは追ってこないで」

　テッサが言った。

「戻る場所は？」

「この柱。戻れなかったら階段」

　彼女が盾を構え直す。

　俺は右側に残り、リオの位置を確かめた。

　テッサが柱から離れた。

　一歩。二歩。

　魔物の頭が追う。

　今度は足を踏み込まず、首の下がゆっくり膨らんだ。

　テッサは三歩目を出さなかった。盾を身体へ寄せ、すぐ柱へ戻る。

　魔物は顔を追った。

　その横から、リオが弓を引いていた。

　俺たちはもう、彼の射線に重なっていない。

　風が来る前の、短い間だった。

　矢が飛んだ。

　張りつめた喉の横へ刺さる。

　魔物の口が開き、掠れた音が漏れた。枯れ葉が少し浮いたが、さっきのようには吹き飛ばない。

　風吐きトカゲは頭を下げ、前脚を掻いた。

「ノル！」

　俺は柱の右から出た。

　足を置く場所は見えている。

　砂の厚いところを避け、短く踏み込む。

　持ち上がった前脚の内側へ穂先を入れた。

　柄が揺れる。

　俺は握り締めたまま身体を固めず、相手が崩れる方へ半歩ついていった。引き抜くと、魔物は腹を床へ落とした。

　まだ尾が動いている。

　近づきすぎずに待ち、頭を上げようとしたところへ、もう一度槍を突いた。

　灰色の身体から、ゆっくり力が抜けた。

　俺たちはすぐには動かなかった。

　喉も、脚も、もう動かない。

　しばらく確かめてから槍を引くと、腕の重さが一気に戻ってきた。

「……倒した？」

　テッサが聞いた。

「ああ」

　俺は息を吐いた。

「倒した」

　◇

　周囲に別の魔物がいないことを確かめ、俺たちは入口寄りの柱へ戻った。

　テッサは低い石へ腰を下ろし、盾を膝へ立てかけた。

　リオが水袋を差し出す。

「ありがと」

　受け取った彼女の指が、少し震えていた。

　俺も槍を持つ手を替えた。最後の二突きより、出るか待つか迷っていた時間の方が、ずっと腕に残っている。

「正面から受けなくてよかったな」

　俺が言うと、テッサは水を飲み終え、柱を見上げた。

「今日は、この石が一番頑張ったかも」

「そこへ向かせたのはテッサだろ」

　リオが言った。

　彼女は顔を戻す。

「最後、ちゃんと横が見えた。僕だけだったら、ずっと口の正面にいたと思う」

「私も、ずっと追われるのは嫌だよ」

「だから射った」

　リオが答えると、テッサは少し笑った。

　俺は盾の表を見た。

　牙が掠めた跡が残っている。何も受けなかったわけではない。傷も、疲れもある。

　それでも、あの大きな盾で全部を止めようとはしなかった。

　俺たちが攻撃できる場所へ、相手を向かせてくれた。

「次も、動く方を言ってくれ」

　俺が言うと、テッサは頷いた。

「ノルも、出るとき言ってよ。槍が飛び出してきたら、私まで避けちゃうから」

「分かった」

　リオが笑った。

　ようやく俺も、周囲を見る余裕ができた。

　部屋の向こうには、幅の広い石のアーチがある。その先は暗いが、床は途切れず続いていた。

　昨日は、あの魔物ばかり見ていた。

　今日は、その向こうに道があることまで分かる。

「奥、行く？」

　テッサが俺の視線を追った。

「今日は、ここまでにしよう。戻って、この部屋を地図へ書き足す」

「賛成。腕が重い」

「僕も」

　リオは弓を膝へ置き、右手を開いた。

　急いで先へ行かなくても、この場所まで来られたことはなくならない。

　上の穴から、穏やかな風が吹き込んだ。

　俺たちは一瞬だけ顔を上げ、それから、動かない魔物を見て笑った。

　今度の風は、盾を構えなくてもよかった。