神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第61話 盾の向こうを守る

　翌朝、リオは約束通り早く起きた。

　ただし、俺たちを起こすより先に、道具袋の留め具を落とした。

　木の床で跳ねた金具が寝台の下へ入り、静かだった部屋に、小さなため息が落ちる。

「新しい指掛けって、物を拾うのも上手くなる？」

　寝台の上からテッサが聞いた。

「ならない。今、よく分かった」

　俺は笑いながら身体を起こした。

　朝の練習は短く済ませた。リオは近い的へ何本か射ち、俺とテッサは、その横で前へ出る動きと下がる動きを合わせる。

　昨日より矢がまとまっても、リオは本数を増やさなかった。

「腕が疲れる前に終わる。今日は、このあとがあるから」

　そう言って弓を下ろす顔は、少し名残惜しそうだった。

　◇

　風鳴りの迷宮では、昨日と同じ道を通った。

　今回は柱の広間まで進んだあと、入口へ戻る右の回廊も確かめる。その途中には、広い部屋を見下ろせる枝道があると、朝の窓口で教わっていた。

　枝道の先にある下り階段からは、別の区画だ。

　まずは上から形を見る。降りるかどうかは、記録と自分たちの余力を確かめてから決めることにした。

　最初の岩トカゲは、左の回廊を抜ける手前にいた。

　壁の窪みから頭を出し、俺たちへ身体を向ける。リオが気づき、テッサが盾を構えるまでの間に、俺は灯りを床へ置いた。

　岩トカゲが降りてくる。

　昨日のように高いところから飛ぶのではなく、爪を掛け替えながら、斜めに壁を走った。

「床へ来る」

　リオの声で、俺は穂先を下げた。

　テッサが左を塞ぐ。空いた右へ出てきた頭に合わせ、槍を突き出した。

　刃が肩口へ入り、岩トカゲが身体を捻る。引き戻して間合いを取り直すと、横から矢が飛んだ。

　身体へ刺さった矢を折るように暴れ、魔物は動かなくなった。

　俺たちは壁の上まで確かめてから、構えを解いた。

「今の、引っかからなかった」

　リオが右手を見た。

「指掛け？」

「うん。でも、止まってる的より、離すのを急ぎたくなるね」

「俺も、昨日は槍を伸ばしすぎかけた」

　テッサが二人を見比べた。

「道具を買っても、持ってる人は同じだもんね」

「朝から金具を落とす人だしな」

「それ、まだ言う？」

　リオが笑う。

　戦いのあとで冗談が出るくらいには、息が残っていた。

　◇

　柱の広間を通り、帰り側の回廊へ入る。

　こちらは左の道より広かった。ただ、壁から張り出した岩と柱の根元が、歩ける場所を曲げていた。

　俺は短槍を立て気味に持ち、後ろの柄をぶつけないよう進んだ。

　天井の穴から届く光は薄い。灯りを前へ出すと、柱の向こうに二本の尾が見えた。

「二匹」

　リオが声を落とした。

　一匹は床。もう一匹は、柱の途中に張りついている。

　床の方が、先に動いた。

　低い姿勢で柱を回り、俺たちの左へ走る。テッサが盾を向けると、岩トカゲは頭を振り、右へ戻った。

　速い。

　俺は穂先を追わせたが、柄の後ろが壁へ近づいた。身体を捻って逃がす間に、相手は柱の陰へ消えた。

「右、抜ける！」

　リオが言った。

　テッサが前へ出かけ、足を止める。

　岩トカゲが狙っているのは、彼女の盾ではなかった。柱を回り込み、後ろにいるリオへ向かっていた。

「リオ、壁側！」

　テッサは敵を追わず、後ろへ一歩踏み直した。

　盾が俺の横を通り、リオとの間へ入る。

　岩トカゲの頭が木の面へぶつかった。テッサは盾を少し押し出し、跳ね返った身体を柱の側へ追いやる。

　俺の左が空いた。

　上にいたもう一匹が、その隙間へ飛び降りてきた。

「ノル！」

　床へ落ちた尾が、靴のすぐ前を擦った。

　槍を引く。だが、後ろには張り出した岩がある。穂先を相手へ戻すには、自分がもう一歩下がらなければならなかった。

　その一歩を追って、口が開く。

　俺は柱の裏へ回った。

　口先が石へぶつかる音を聞きながら、槍を壁際へ立てかけ、腰の剣を抜く。

　長さが変わった分だけ、腕の前に空間ができた。

　柱の縁から頭が出た。

　大きく振りかぶらず、斜めに刃を落とす。首の横へ当たった感触があり、岩トカゲが身を翻した。

　追わずに剣を戻す。

　血を引いた身体がもう一度こちらへ向いたところで、俺は足を横へずらし、前脚の内側へ刃を入れた。

　尾が足首へ当たる。

　踏ん張って押さえつけるのはやめ、身体を離した。相手の動きが弱まるのを待ち、最後にもう一度突いた。

　顔を上げると、テッサはまだ盾を構えていた。

　残った一匹が、盾の下へ鼻先を入れようとしている。

　テッサが膝を曲げ、下端を下げた。

「右、空ける！」

　彼女は盾を横へ振り回さず、自分の足を左へ移した。

　岩トカゲがその縁を追う。

　リオの前から、テッサの肩が外れた。

　弦の音がした。

　矢は低く飛び、岩トカゲの胸へ刺さった。魔物が身体を持ち上げ、後ろへ転がる。

　テッサはすぐには近づかなかった。盾を向けたまま待ち、俺が横から回って、残った動きを止めた。

　しばらく、三人とも黙っていた。

　柱の上には、もう何も見えない。

　俺は剣を下げ、壁際に置いた槍を見た。

　買ったばかりの武器を、危うく手放せなくなるところだった。

　◇

「足、当たった？」

　テッサが聞いた。

「尾が少し。切れてはいない」

　靴と足首を確かめ、俺は頷いた。

　彼女は自分の腕も動かしてから、盾を下ろした。

「途中、ノルの方を空けた」

「リオへ行く方を止めてくれただろ」

「でも、上から来た」

「俺も見てたのに、槍を戻す場所がなかった」

　リオが、柱と壁の間を見た。

「次は、そこへ入る前に持ち替えられるね」

　俺は剣についた汚れを拭った。

　短槍なら届く場所が増える。けれど、近づかれたときに必要な空間まで、なくなるわけではない。

　こいつを買ったからといって、剣を練習した時間が要らなくなったわけではなかった。

「テッサ、よく後ろへ戻れたな」

　俺が言うと、彼女は盾の縁へ指を掛けた。

「追ったら、リオが一人になると思って」

「前にいる方が守れるんじゃないの？」

　リオが聞いた。

「いつもなら。でも、あれは盾のない方へ行ったでしょ」

　荷車の男が、イーヴへ手を伸ばした場面を思い出した。

　盾を持つ人間の前へ、相手が律儀に来てくれるわけではない。

　テッサは盾を持ち上げ、さっき立っていた場所を見た。

「敵を見るのも大事だけど、二人がどこにいるか、分からなくなる方が嫌だった」

　リオが少し黙った。

「見えてたよ。盾が来たの」

　テッサが顔を向ける。

「だから、慌てて射たなくて済んだ」

「なら、よかった」

　彼女はそれだけ言い、肩紐を直した。

　俺は拾い直した槍を持ち、二人と並んだ。

　盾の大きさは、出会った日から変わっていない。

　今は、そこへ来てくれることまで頼りにしていた。

　◇

　短い休憩を取り、水を飲んだ。

　リオは指掛けを外さず、右手を握ったり開いたりしていた。

「疲れる？」

「少し。引く力は変わらないから」

「じゃあ、残りは帰る道と、枝道の入口までにしよう」

　俺が言うと、二人が頷いた。

　回廊の先には、別の冒険者が残したらしい灯り受けがあった。壁の低いところに、入口を示す印もある。

　図面の形と照らし合わせると、右へ曲がれば最初の分かれ道へ戻れる。その手前から、左へ短い枝道が伸びていた。

　奥から、低い音がした。

　迷宮へ入る前に聞いた笛のような音とは違う。

　布を大きく振ったときのような、短く重い響きだった。

　俺たちは立ち止まった。

「今の、風？」

　テッサが小さく聞いた。

「分からない。前の方から」

　リオも弓を持ち直している。

　枝道の壁に沿って進むと、先が明るくなった。俺は曲がり角の内側へ灯りを置き、身体を出さずに覗いた。

　数段下がった先に、広い部屋があった。

　高いところに穴が開き、斜めの光が床を照らしている。柱の何本かは途中で折れ、その根元に枯れ葉が溜まっていた。

　中央の平らな岩に、灰色のものが載っていた。

　最初は岩の一部に見えた。

　長い尾が動く。

　岩トカゲに似ている。だが、胴だけでも大きな犬ほどあり、前脚がずっと太かった。

　顎の下には、青灰色の袋のようなものが垂れている。

　俺は身を引き、二人へ場所を伝えた。

　順に覗いたテッサが、すぐに盾を身体へ寄せる。

「あれ、今までのとは違うね」

　そのとき、大きなトカゲの頭が右へ向いた。

　部屋の端を、小さな岩トカゲが走っていた。壁の隙間へ逃げ込もうとしている。

　大きい方の喉が膨らんだ。

　垂れていた皮が張り、丸く持ち上がる。

　口が開いた。

　空気を叩くような音が響き、床の枯れ葉が一斉に吹き飛んだ。

　小さな岩トカゲが横へ転がる。砂が壁へ当たり、光の中に白く広がった。

　俺は反射的に顔を引いた。

　少し遅れて、乾いた空気が頬へ届く。

　外から吹き込んだ風ではなかった。

　あの魔物が、吐いた。

　リオが俺の袖へ触れた。

「今、脚を止めてた」

　もう一度、そっと覗く。

　大きなトカゲは口を閉じ、四本の脚を岩へついていた。小さい方は柱の陰へ逃げ込んだが、すぐには追わない。

　膨らんでいた喉が、ゆっくり萎んでいく。

「吐いてる間か、そのあとか？」

　俺が聞く。

「どっちも、少し。でも、一回しか見てない」

　テッサは盾の表を見てから、部屋の折れた柱へ目を向けた。

「あれを正面で受けるのは、嫌だな」

「俺も。柱は使えるかもしれないけど」

　槍の柄を握り直した。

　風の中でも矢を当てるために、ここへ来た。

　今度は、相手の方が風を起こす。

　灰色の魔物が頭を持ち上げた。喉の皮が、もう一度ゆっくり広がり始める。

　俺たちは石壁の陰で身を低くした。

　リオは弦を引かなかった。テッサも前へ出ない。

　三人で、次の一息を見ようとしていた。