神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第57話 風の中へ届く矢

　丘へ上がる道では、テッサがいつもより口数を減らしていた。

　疲れたのかと思って横を見ると、背中の盾を押さえている。

「重い？」

「横から引っ張られる」

　風が吹くたび、盾の広い面が押されるらしい。彼女は身体の向きを少し変え、歩き直した。

　俺も短槍を立てすぎないよう持ち替えた。

　昨日、町から見た風車はゆっくり回っていた。だが、その足元へ来ると、羽根が空気を切る音が思ったより大きい。

　その中に、一基だけ止まっている風車があった。

　依頼の場所だった。

　◇

　受付で確認した報告では、風切り鳥は三羽だった。

　風車の外側に巣を作り、帆布を引き裂いて運び込んでいる。作業員が近づくと追い払おうとしてくるため、補修が止まっていた。

　依頼には、駆除後の巣の撤去と帆の補修が終わるまで、周囲を見張る仕事も含まれていた。

　風車の入口で待っていたのは、白髪交じりの髭を生やした男だった。

「ヨストだ。この風車を見ている」

　男は俺たちの武器を見てから、リオの弓へ目を留めた。

「射るなら、先に場所を相談してくれ。人も帆も、穴を増やしたくない」

「はい。巣はどこですか」

　リオが聞くと、ヨストは塔の脇へ回った。

　石造りの土台から少し上に、外へ突き出した木組みがある。その隅へ、枝や布が詰め込まれていた。

「今、二羽いる。もう一羽は、ときどき丘の下へ降りる」

　覗いていた頭は、烏より大きかった。

　長い尾と、先の尖った嘴。巣から身を起こした一羽が翼を広げると、思っていた以上に幅がある。

　俺は槍の長さと、巣までの高さを見比べた。

　背伸びをしても、届く場所ではない。

　リオは上を見たまま、風で揺れる自分の袖を押さえた。

「ここ、町より強いですね」

「強いだけなら、まだ読みやすい」

　ヨストは塔の角を指した。

「向こうから来た風が、ここへ回り込む。上と下でも違う。羽根が回る向きだけ見て、足場の上で油断するなよ」

　俺には、頬へ当たる風が一度弱くなったことしか分からなかった。

　リオは塔の角と、足元の草を順番に見た。

「細い布を、少し借りられますか」

　ヨストが眉を上げる。

「何に使う」

「風が見えるところを、増やしたいです」

　◇

　リオは借りた布を二本、違う高さへ結んだ。

　一つは腰くらいの杭へ。もう一つは、作業用の棒の先へ付けた。

　上の布がまっすぐ伸びていても、下の布は垂れたり、横へ跳ねたりした。

「同じようには動かないんだな」

　俺が言うと、リオは頷いた。

「思ってたより、違う」

　作業員には風車の中へ入ってもらい、俺たちは巣の見える位置へ移った。鳥の向こうに人がいないことも確かめる。

　一羽が巣から出て、低い石積みに降りた。

　翼を畳み、首を動かしている。

　リオが弓を引いた。

　俺は声を出さず、鳥を見た。

　弦が鳴る。

　矢は鳥の横を抜け、後ろの土へ刺さった。

　風切り鳥が跳ね上がった。甲高い声を上げ、翼を広げて塔の向こうへ回る。

　巣にいたもう一羽も飛び立った。

「上！」

　テッサが盾を持ち上げる。

　黒い影が頭の上を横切った。俺は槍を上げかけたが、届く前に通り過ぎていた。

　リオは次の矢をつがえた。

　だが、引かなかった。

　二羽が高いところで旋回している。俺たちは塔から少し離れ、見上げ続けなくても周囲を確かめられる場所まで戻った。

「ごめん」

　リオが言った。

「風に持っていかれた？」

　俺が聞くと、彼は刺さった矢の方を見た。

「それもあると思う。でも、早く射た。布が動き始めたのに、離した」

　もう一度上空を見る。

　鳥は翼を細かく動かし、向きを変えていた。

　その姿を弓で追うことはできても、同じところへ矢を届けるのは別らしい。

「場所を変えよう」

　リオが言った。

　◇

　ヨストの話では、鳥は裂いた布を運ぶ前に、風車の裏の地面へ降りることがあるという。

　そこは低い石積みに囲まれ、道からは少し窪んでいた。

　リオと一緒に回ると、頬へ当たる風が弱くなった。石積みの上では草が揺れているのに、下には落ちた羽毛が残っている。

「ここなら、さっきより近くから射てる」

　リオは射る場所を決め、俺とテッサを見た。

「裂けた帆布を、あそこへ置きたい。来るかは分からないけど」

　示したのは、巣からも見える土の上だった。

　ヨストに、使えなくなった布を分けてもらった。風に飛ばされないよう端を小石で押さえ、ほつれた部分だけを動かす。

　リオは石積みの切れ目に立った。

　俺とテッサは、その左側。鳥がこちらへ来た場合には、盾で遮り、リオの前を空ける。

「先に手を出さないでね」

　リオが言った。

「分かった」

　テッサが盾を低く構えた。

　すぐには来なかった。

　一羽が巣へ戻り、もう一羽は屋根の向こうへ消えた。少しして、丘の下から三羽目が飛んでくる。

　嘴に細い枝をくわえていた。

　俺たちは動かずに待った。

　そのうち、巣にいた一羽が身を乗り出した。土の上の布を見ている。

　羽ばたき、低く滑るように降りてきた。

　リオの弓が上がる。

　今度は、鳥の身体を追って大きく動かなかった。

　脚が伸び、地面を掴む。

　翼がまだ畳まれきっていない、その瞬間だった。

　矢が胴へ入り、風切り鳥が横へ倒れた。

　羽音が激しくなる。

　リオは弓を下げず、次の矢へ手を伸ばした。

　俺も倒れた鳥から目を離しすぎないようにしながら、上を見た。

　残る二羽が、巣から飛び出していた。

　◇

　一羽がこちらへ降りてきた。

　翼を広げたままではなく、身体を細くして、まっすぐ近づいてくる。

「私の後ろ！」

　テッサの盾が上がった。

　俺は半歩下がる。

　嘴が盾へ当たり、乾いた音がした。鳥は掴みかかるように爪を掛け、羽ばたいて身体を持ち上げた。

　テッサは盾を振り回さなかった。

　左足を引き、面を外へ傾ける。

　爪が縁を滑った。

　風切り鳥が低い石積みへ降り、すぐに飛び直そうとした。

「右、出す！」

　俺は盾の横へ槍を伸ばした。

　翼の先を追わず、その下にある身体を狙う。

　穂先が当たった。

　羽ばたく力に柄が揺れたが、両手を離さずに引き戻す。鳥は石積みの内側へ落ちた。

　まだ動いている。

　テッサが盾で頭上を覆い、俺は足元の一羽へもう一度穂先を向けた。

　その時、リオが叫んだ。

「もう一羽、塔の右！」

　俺は上を向かなかった。

　テッサがそちらを見る。リオが弓を構える。

　今、自分が受け持っているものまで放り出せば、足元の鳥がまた飛び上がる。

　動きを見て突き、引く。

　それから、リオの射線を空ける位置へ戻った。

　最後の一羽は、すぐには近づいてこなかった。

　石積みの上を回り、風を受けるたびに翼の角度を変えている。

　リオは弓を引きかけ、戻した。

　鳥が高くなったからだ。

　俺は槍を構え、テッサと一緒にその下を見た。左右のどちらへ降りても、すぐに向き直れる距離を残す。

　風が強く吹いた。

　杭の布が横へ伸びる。

　鳥が塔の方へ流れ、向きを変えた。巣へ戻ろうとしているのか、高さを落としてくる。

　リオは狙いを先へ置いた。

　鳥の今いる場所より、少し下。

　石積みの陰へ入る直前、翼が一度大きく開いた。

　弦が鳴った。

　鳥が姿勢を崩し、土の上へ落ちた。

　俺たちはすぐには近づかなかった。

　リオが次の矢を持ち、テッサが盾を向ける。俺は槍の届く距離から動きを確かめ、必要な処置を終えた。

　三羽とも、もう動かなかった。

　風だけが、布の端を揺らしていた。

　◇

　リオは弓を下ろしても、しばらく鳥の落ちた場所を見ていた。

「最後の、分かったのか？」

　俺が聞くと、彼は首を横に振った。

「全部は分からない。でも、上へ行った時は無理だと思った」

「降りてくるところを待った？」

「うん。さっきも、巣へ戻る時にあそこを通ったから」

　リオは塔の脇を指した。

　風そのものが見えるようになったわけではない。

　布を見て、鳥を見て、一度外して、それから射る場所を変えた。

　飛んでいるものへ矢を届かせるために、地面の上で考えることがいくつもあった。

「当たったね」

　テッサが言った。

　リオは、ようやくこちらを見た。

「うん」

「最初は外れたけど」

「それは覚えてる」

　彼女が笑い、リオも少し笑った。

　俺は穂先を下げた。

「俺たちも、ずっと上向いて戦わずに済んだ」

「僕一人だったら、途中で弓を引けなくなってたよ」

　リオが、テッサの盾の傷を見た。

　嘴の当たったところに、小さな跡が残っている。

　テッサはそこを指で擦り、肩をすくめた。

「その分は働いたからね」

　◇

　ヨストたちは、俺たちが周囲を見張る間に巣を撤去した。

　木組みの隅から出てきたのは、枝と羽、それに何枚もの帆布だった。まだ卵はなかったらしく、男は中を確かめてから息を吐いた。

「よくも、こんなに持っていったな」

　裂けた布を広げると、同じ色の切れ端がいくつも重なっていた。

　風車の帆へ継ぎを当て、傷んだところを締め直す。

　作業をする人間が上にいる間、リオは鳥の飛んできた丘の下を見ていた。俺とテッサも、道と塔の反対側へ目を配る。

　別の個体は現れなかった。

　やがて、作業員が下りてきた。

　道具を片づけ、人が離れたことを確かめてから、ヨストが風車の中へ入る。

　低い音がした。

　止まっていた羽根が、少し動く。

　布が風を受けて膨らみ、大きな影が地面を横切った。

　一周。

　さらに、もう一周。

　塔の中から、歯車の噛み合う音が響き始めた。

　テッサが顔を上げる。

「動いた」

　俺も頷いた。

　昨日、町へ着いた時には、風車が回っているのは当たり前の景色だった。

　今は、継ぎを当てた帆の場所が分かる。あそこへ上がっていた作業員の顔も知っている。

　ヨストが入口へ戻ってきた。

「これで粉が挽ける」

　男は回る羽根を見上げてから、俺たちへ向き直った。

「助かった。完了の紙を書く。少し待っていてくれ」

　俺たちは石積みのそばへ下がった。

　リオが、杭に結んだ布をほどく。借りた時には長かった端が、風に揉まれて少しほつれていた。

　それを畳みながら、彼は言った。

「風車、朝よりゆっくりに見える」

「風が弱くなったから？」

「そうかもしれない。でも、どこが動いてるか分かるから、そう見えるのかも」

　俺は羽根の先を目で追った。

　リオが何を見ているのか、全部は分からなかった。それでも、朝とは少し違う顔で見上げていることは分かった。

「この依頼、選んでよかったな」

　言うと、彼は頷いた。

「うん。また、風のあるところで練習したい」

「次は、鳥がいないところで頼む」

　テッサが言った。

　俺たちは笑った。

　丘を渡る風が、畳みかけの布をもう一度揺らした。

　リオは慌てて押さえ、それから風車へ目を戻した。

　俺たちが仕事を終えたあとも、大きな羽根は回り続けていた。