神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第56話 風車の町で選ぶもの

　旅の三日目は、剣も槍も使わずに終わった。

　緩んだ縄を締め、車輪が深い轍へ落ちそうなところで御者へ声をかける。昼には足を休め、夕方には寝床を作る。

　灰牙狼が出た日のあとだったからか、何も起きない時間が、前よりありがたかった。

　その日の休憩で、セヴランに聞いた。

「銀札になったら、こういう道も楽に歩けるんですか」

　彼は水筒を口から離し、俺の靴を見た。

「足は痛くなる」

「そういう意味じゃなくて」

「分かってる」

　セヴランは少し笑い、栓を閉めた。

「昔より、余計な戦いは減ったな」

「魔物を早く見つけられるから？」

「それもある。あとは、通る道と時間を選ぶ」

　彼は、俺たちが上ってきた坂を指した。

　少し手前には、林へ入る細い道があった。御者が、あちらを通れば距離は短いと言っていた場所だ。

「あっちは雨が降ると水が溜まる。今日は乾いて見えても、車輪が沈むことがある。抜くのに時間を使えば、暗くなるまでに次の宿へ着けん」

「知ってれば、避けられるんですね」

「一度、知らずに入ったからな」

　俺は顔を上げた。

「セヴランさんが？」

「荷を半分下ろして、また積んだ。日が暮れてからだ」

　少し離れたところで、御者が笑った。

「その話、俺は聞いてないぞ」

「別の隊だ。お前にはやらせてないだろう」

　セヴランは水筒をしまい、立ち上がった。

　強い武器を持っていれば、先へ行けると思っていた。

　もちろん、それも必要なのだろう。ただ、目の前の銀札は、道が乾いて見えることまで疑っていた。

　俺は林へ入る道を、もう一度見た。

　そこを選ばなかった理由を、次に通る時も思い出せるだろうか。

　◇

　四日目の昼を少し過ぎた頃、丘の向こうに大きな羽根が見えた。

　最初は一本だった。

　坂を上がるにつれて、その隣にも、さらに奥にも現れる。布を張った四枚の羽根が、空をゆっくり区切るように回っていた。

「風車」

　テッサが言った。

　俺も頷いた。

　絵図で見た時には、町の場所を示す小さな印だった。それが今は、丘の上で本当に動いている。

　建物の高さより、羽根の先が描く円の方が大きい。

　その足元には、赤茶色の屋根が並んでいた。

「ベルナだ」

　御者が教えてくれた。

　道端の草が、一斉に倒れた。

　次の瞬間、風が幌を膨らませ、テッサの短い髪を乱した。彼女は目の前へ来た髪を払い、盾の肩紐を握り直す。

「風車が多い理由、分かった」

「まだ町に着いてないのにね」

　リオが笑った。

　彼は風車を見たあと、道端の細い草へ目を落とした。倒れた草が起き上がると、今度は丘の旗へ視線を移す。

　俺は短槍を持つ手を替えた。

　水路を辿って歩くリーヴェとは違う。

　この町では、見上げれば何かが風に動いていた。

　◇

　門を通っても、仕事は終わらなかった。

　三台の荷馬車は商人たちの集まる広場へ入り、それぞれ指定された場所へ寄せられた。

　俺たちの守っていた最後尾の車は、陶器を扱う店の裏へ着いた。

「下ろすのは、こちらの人間が数を確かめてからだ」

　セヴランに言われ、待つ。

　店から出てきた男が帳面を開き、御者と荷を見比べた。幌が外され、藁で包まれた籠が一つずつ下ろされる。

　俺とテッサは、大きな籠の両側を持った。

　四日間、横を歩いていた荷物だ。

　実際に持つと、思っていたより重かった。

「よく馬が運んだね」

「俺たちは横を歩いてただけだったな」

「その横を歩くのも、結構大変だったけど」

　指定された台へ、ゆっくり置く。

　店の男が藁を除けると、青い縁取りのある皿が現れた。別の籠からは、持ち手の付いた杯が出てくる。

　魔物が出た時、御者が気にしていたものだった。

　割れていない。

　男は一枚ずつ確かめ、帳面へ印を付けた。

「こちらの皿は、丘の宿へ回してくれ。杯は店に出す」

　手伝いの人間が頷いた。

　俺は空になった籠を持ち上げた。

　あの皿で、誰かが夕飯を食べる。

　それを想像すると、街道で槍を構えていた時間と、この店の仕事が、ようやくつながった気がした。

　最後の荷を渡し終えると、御者が俺たちへ手を差し出した。

「無事に着いた。ありがとうな」

　俺はその手を握った。

　短槍の柄とは違う、温かく硬い手だった。

　◇

　ベルナのギルドは、広場から二つ角を曲がったところにあった。

　リーヴェより小さな建物だったが、入口には荷を積んだ背負い籠や、泥の付いた長靴が並んでいる。受付の脇には、町と周辺の丘を描いた地図が掛かっていた。

　セヴランが完了の書類を渡し、俺たちも呼ばれて名前を告げた。

　報酬は一人、銅貨四十八枚。

　一日十二枚で、四日分だった。

　硬貨を袋へ入れると、まとまった重さになった。道中の食事が出た分、自分の財布から減った金も少ない。

　テッサが口を結び直し、小さく息を吐く。

「着いて、お金もある」

「帰る分は残しとけよ」

「分かってる。今、残す方を考えてた」

　俺も頷いた。

　全部を次の道具へ使うわけにはいかない。ここで何日泊まるかによっても、残す額が変わる。

　エナが、自分の荷物を背負いながら言った。

「宿は決まってる？」

「まだです」

「西の通りなら、冒険者を泊め慣れてるところがある。武器を持って入れるけど、部屋で振らないでね」

「振りません」

　俺が答えると、テッサが槍を見た。

「眺めるだけです」

「余計なこと言うな」

　エナは笑い、通りの名前をもう一度教えてくれた。

　セヴランは帰りの隊を組む予定だという。同行を希望するなら、明日の夕方までに知らせれば、条件を説明してくれるそうだ。

「俺たちは、少し町を見たいです」

　そう伝えると、彼は頷いた。

「なら、見てこい。せっかく来たんだ」

　依頼の間は、止まる場所も進む時間も決まっていた。

　今は、次にどこへ行くかを自分たちで決められる。

　俺は二人を見た。

「まず、宿だな」

「その次は、ご飯」

　テッサが言った。

　リオは窓の向こうの風車を見ながら、少し考えていた。

「僕は、そのあと丘を見たい」

　◇

　紹介された宿で部屋を取り、荷物を置いた。

　靴を脱ぐと、足の指まで疲れているのが分かった。ずっと歩いていた時には、足全体が一つの重いものになっていた気がする。

　テッサは寝台へ腰を下ろし、そのまま倒れかけた。

「もう出ない？」

　俺が聞くと、彼女はすぐ起き上がった。

「ご飯は行く」

　それなら大丈夫そうだった。

　大通りへ戻ると、パンを売る店がいくつも見えた。

　丸いもの、細長いもの、種をまぶしたもの。窓の下には粉の入った袋が積まれ、店先を通るたびに焼けた匂いが変わる。

　俺たちは薄い汁物と、厚く切ったパンを出す店に入った。

　テッサがパンを齧ろうとして、途中で止まる。

「これ、硬い」

「汁に浸すらしい」

「知ってたなら先に言ってよ」

　ガルドの忠告を伝えると、リオが笑った。

「ちゃんと役に立ったね」

　浸したパンを食べる。

　食堂の柔らかいパンとは違う。穀物の匂いが強く、噛むほど味がした。

　ガルドに聞かれたら、まずこれを話せる。

　俺がもう一口食べたところで、店の外を風が抜けた。

　吊るしてあった布が大きく持ち上がる。

　リオは匙を止め、そちらを見た。

「気になる？」

　聞くと、彼は頷いた。

「建物の間だと、急に向きが変わるんだね」

「風の？」

「うん。丘の旗は同じ方を向いてるのに、ここの布は戻ってくる」

　俺は窓の外を見た。

　さっきまでは、ただ風の強い町だと思っていた。

　リオには、それより細かい違いが見えているらしい。

　◇

　食後、俺たちはもう一度ギルドへ寄った。

　丘へ上がる道と、立ち入ってはいけない場所を聞くつもりだった。仕事を受けるかどうかは、休んでから決めればいい。

　だが、依頼板の前でリオの足が止まった。

「これ、見ていい？」

　指した紙には、小さな鳥の絵が添えられていた。

《東風車丘・風切り鳥駆除》

　翼を広げた姿は烏に似ていたが、尾が長く、脚の爪も大きく描かれている。

　風車の帆布を傷め、補修に上がる作業員へも近づいてくるらしい。現場で個体数と飛来場所を確認し、駆除する。詳しい状況は、受付と依頼主に確認するよう記されていた。

「鳥か」

　俺は窓の外の風車を見た。

　高い。

　あの羽根の辺りを飛び回られたら、短槍を持っていても届かない。

「飛んでるところを射つの？」

　テッサが聞くと、リオはすぐには頷かなかった。

「ずっと飛んでるとは限らない。降りる場所があるかもしれないし」

　紙の絵へ、もう一度目を落とす。

「でも、風の中でどう飛ぶのかは見たい」

　俺はリオの顔を見た。

　依頼を選ぶ時、いつも周囲の条件を確かめてくれる。行ける道や、戻る場所を考えることも多い。

　今は、その先に自分のやりたいことがある顔だった。

「弓の練習になるから？」

「それもある」

　リオは少し迷い、それから口を開いた。

「迷宮では、壁があったでしょ。矢を通せる場所を見つければよかった。でも街道だと、同じところを狙っても風で変わる」

　新しく揃えた矢筒へ手を置く。

「道具を揃えても、外の風は揃わないから。そこでも、狙ったところへ届かせたい」

　俺は短槍の柄を握り直した。

　遠くへ届く武器が欲しかった。

　リオも、同じように自分の届く場所を広げたいのだろう。ただ、俺と違って、武器の長さを変えれば済む話ではない。

「じゃあ、詳しく聞こう」

　俺が言うと、リオが顔を上げた。

「いい？」

「俺の槍にも付き合ってもらっただろ」

「私も聞く。盾を上に向ける仕事かもしれないし」

　テッサが鳥の絵を見上げる。

「ただ、ずっと上向いて歩くのは無理だよ。転ぶ」

「そこは、僕が見る」

　リオが答えた。

　窓から入った風が、依頼票の端を持ち上げた。

　彼は紙を押さえ、俺たちにも読めるように指をずらした。

　まだ、受けるとは決めていない。

　鳥の数も、飛ぶ高さも、足を置ける場所も分からない。聞いてみれば、今の俺たちには難しい仕事かもしれなかった。

　それでも、話を聞きに行く理由はもうあった。

　窓の外で、大きな風車が回っている。

　リオが依頼票を外した。

「僕、これをやってみたい」

　今度は、彼の行きたい場所へ、三人で向かう番だった。