神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第55話 穂先の向こう

　馬具の金属が、また鳴った。

　俺は焚き火の外へ目を向けた。

　さっきから、短い間隔で同じ音がしている。馬が身体を動かせば鳴る音だ。セヴランにも、最初にそう教わった。

　ただ、今はそのあとに続く蹄の音が少なかった。

　同じ場所で、何度も金具だけが鳴っている。

「馬のところ、見てもいいですか」

　隣へ声をかけると、セヴランがこちらを向いた。

「何かあったか」

「音が同じところで続いていて。歩いてる感じではないんですけど」

　彼は少し聞いてから、俺の立つ位置を指した。

「俺が確かめる。お前はここを見ていろ」

　セヴランが灯りを持って近づくと、繋がれた馬が頭を上げた。低く張り出した枝へ引き綱が引っかかり、首を動かすたびに金具が鳴っていたらしい。

　綱を外し、繋ぐ位置を変える。

　戻ってきたセヴランは、灯りを元の場所へ置いた。

「絡んでいた。よく気づいたな」

「音が気になっただけです」

「それで十分だ。何が起きているかは、見て確かめればいい」

　俺は頷き、また街道へ目を戻した。

　暗がりの向こうが見えるようになったわけではない。聞こえるものが全部分かるわけでもなかった。

　それでも、同じ音をしばらく聞いていると、違った時に顔を上げられる。

　その夜、俺の番では魔物は来なかった。

　交代に来たリオへ馬のことを伝え、毛布へ潜る。地面は宿の寝台より硬かったが、身体を横にした途端、膝の裏から力が抜けた。

　次に目を開けた時には、天幕の布が朝の光を通していた。

　◇

「寝た？」

　荷物をまとめながら、テッサに聞かれた。

「寝た。もう少し寝たかった」

「私も」

　彼女は盾を背負い、肩紐を直した。

　リオは水を飲んでから、昨夜の見張りでは遠くを狐らしいものが通ったと話した。暗くて姿ははっきりしなかったが、エナには見分けがついたらしい。

「僕には、目が光ったところしか分からなかった」

「近づいてきたのか？」

「ううん。こっちを見て、それから離れた」

　俺は短槍の穂先を覆う革を確かめた。

　夜が明けたからといって、街道の脇にいるものまで消えるわけではない。

　荷馬車が動き出し、俺たちは昨日と同じ最後尾についた。

　午前の街道は、緩い上り下りが続いていた。道の片側には背の低い林があり、反対側には草地が広がっている。

　車輪が轍に落ちるたび、荷台の陶器が小さく鳴った。

　その音に慣れ始めた頃、先頭から短い笛が響いた。

　御者が手綱を引く。

「止まるぞ」

　荷馬車が速度を落とし、順に止まった。

　前の方でエナが声を上げた。

「林側、二匹！」

　俺は槍の覆いを外した。

　テッサも盾を背中から下ろす。

　何が出たのか見ようとして、顔を前へ向けかけたところで、リオの声がした。

「後ろにもいる」

　振り返ると、草の間から灰色の頭が出ていた。

　犬に似ているが、背に沿って黒い毛が硬く逆立っている。細長い口の端から歯が覗き、その後ろでもう一匹が身を起こした。

「灰牙狼だ！　後ろの三人、車から離れるな！」

　セヴランの声が飛んだ。

　俺たちは返事をした。

　前に二匹。後ろにも二匹。

　少なくとも、見えている数はそれだけだった。

　◇

　御者が手綱を握り直した。

　馬が鼻を鳴らし、前脚を踏み替える。灰牙狼の一匹が、その動きへ顔を向けた。

　俺たちではなく、馬を見ている。

「車の右を抜けさせない」

　俺が言うと、テッサが荷馬車の右後ろへ出た。

　彼女の盾と車体で、馬へ続く道を狭くする。俺はその右へ半歩ずれ、穂先を灰色の頭へ向けた。

　リオは数歩後ろに残った。俺たちと重ならないよう、道の中央寄りへ位置を変えている。

　先に出ていた一匹が走った。

　速い。

　甲虫のように床を掻いてからではなく、草を蹴ったと思った時には、もう近づいていた。

　俺は穂先を突き出した。

　灰牙狼が身を捻る。刃先は肩の毛をかすめただけで、深くは入らなかった。

　そのまま横へ走る相手を追い、槍を大きく振りかけた。

　柄の端が、荷車の車輪へ近づく。

　止めた。

　まず引く。

　両手を戻し、穂先をもう一度、自分と相手の間へ置いた。

　灰牙狼が歯を剥き、足を止めた。

　俺の脚までは、まだ届いていない。

　剣を持っていた時より遠い場所で、相手と向き合っていた。

「右の溝、もう一匹！」

　リオの声がした。

　後ろにいた一匹が、草の生えた浅い溝を使って回り込もうとしていた。

　俺がそちらへ向けば、目の前の一匹が入ってくる。

「こっちは見る！」

　そう答えて、穂先を下げすぎないよう握り直した。

　リオの弦が鳴った。

　溝の縁へ上がろうとしていた灰牙狼の肩に矢が当たり、灰色の身体が草の中へ崩れた。すぐに起き上がったが、こちらへ来る足は止まった。

　目の前の一匹が、その音と同時に飛び込んできた。

　槍の先を避け、俺の左へ抜けようとする。

　テッサの盾が入った。

　正面から叩きつけるのではなく、盾の面を進む先へ差し出す。ぶつかった頭が外へ流れ、灰牙狼の前脚が踏み直された。

「出す！」

　俺は短く突いた。

　穂先が、前脚の後ろへ入った。

　藁束とは違う抵抗が、柄を通して両手へ伝わる。

　灰牙狼が暴れ、槍が横へ引かれた。

　思わず腕を固めたが、そのまま押さえ込める重さではなかった。前へ持っていかれる足を踏み直し、相手が身を捻るのに合わせて刃を引いた。

　穂先が抜ける。

　俺は息を吸い、盾の後ろへ戻った。

「戻った！」

　テッサが盾を構え直す。

　灰牙狼は数歩よろめき、口を開けたままこちらを見た。前脚を踏ん張ろうとして、片側が沈む。

　まだ動く。

　俺は追って突かなかった。槍を構えたまま、足を置く場所を確かめた。

　リオの声が後ろから聞こえる。

「もう一匹、下がってる。でも、まだこっち見てる」

　返事をしようとしたところで、目の前の灰牙狼が頭を上げた。

　低く身を縮め、最後の距離を詰めてくる。

　俺は大きく踏み込まなかった。

　足を残し、両手で穂先を前へ送る。

　喉元から胸へ刃が入り、灰色の身体が重く下がった。柄を掴んだまま膝を曲げ、横へずれて抜く。

　灰牙狼は地面へ伏せた。

　その向こうで、矢を受けた一匹が身を翻した。

　草が大きく揺れ、灰色の背が遠ざかっていく。

　リオは弓を向けたまま、次の矢を放さなかった。

　俺も、その場に残った。

　◇

「後ろ、どうだ！」

　セヴランの声がした。

「一匹倒れました！　もう一匹は草地へ！」

　答えたつもりだったが、最後の方で声が裏返った。

　テッサは盾を下ろしていない。リオも草地を見ていた。

　前の二匹は退けたらしい。エナが荷馬車の脇を通って戻り、離れていった灰牙狼の方へ弩を向ける。

　セヴランは倒れた一匹と周囲を確かめた。

「三人、怪我は？」

「ないです」

　俺が答えると、テッサとリオも続いた。

　そこで初めて、自分の手が震えているのに気づいた。

　柄に血が付いている。

　昨日まで宿で眺めていた、黒い柄だった。

「槍、離せるか」

　セヴランに聞かれ、俺は指を一本ずつ緩めた。

「はい」

「なら、一度息を吐け」

　言われた通りにする。

　吐き切ると、吸う方は勝手にできた。

　テッサが、こちらを見ずに言った。

「一回目、振り回すかと思った」

「俺も思った」

「やめてくれてよかった。私、そこにいたから」

　俺は頷いた。

　稽古場なら、ぶつければ止めてもらえる。

　ここでは、テッサに柄を当てたその間に、灰牙狼が馬へ抜けていたかもしれない。

　リオが少しだけ弓を下げた。

「戻る場所、空いてたね」

「ああ」

　あの時、後ろを全部見直さずに下がれた。

　そこにテッサの盾があり、俺が戻れば右側が開く。リオが見る場所も分かっていた。

　何度も間違えた動きが、今日は一つ、間に合った。

　◇

　周囲を警戒しながら、出発の支度を整えた。

　御者は馬の脚と荷台を確かめていた。幌を持ち上げ、藁に包まれた陶器を覗く。

「割れてないぞ」

　その声を聞いて、俺は顔を上げた。

　御者がこちらを見た。

「馬も、荷も無事だ。助かった」

　俺は短槍を持ち直した。

　倒した魔物を見ていた時より、その言葉の方が、仕事を終えた感じがした。

　テッサがようやく盾を下ろす。

「私たちも、割れてないです」

「そっちが一番だよ」

　御者は笑ったが、手綱を握る手はまだ強張っていた。

　俺たちだけが怖かったわけではなかった。

　セヴランが隊を動かす前に、短く話をした。

「馬の方へ抜けさせなかったのはよかった。ノル、最初の突きは追いすぎたな」

「はい」

「当たらなかったあと、戻したのはいい。槍を外へ流せば、その内側へ入られる」

　俺は頷いた。

　全部がうまくいったわけではない。それでも、何を間違え、どこで立て直せたのかは覚えていた。

　エナがリオへ声をかける。

「追う一発は撃たなかったね」

「遠ざかっていたし、まだ他にもいるかもしれなかったので」

「うん。残しておいて」

　リオは矢筒へ手をやり、頷いた。

　荷馬車が動き出す。

　俺たちは同じ場所を歩き始めた。さっきまでと違うのは、穂先をまだ覆っていないことと、草の揺れへ目が向く回数が増えたことだった。

　◇

　昼の休憩で、俺は短槍の汚れを落とした。

　穂先の付け根と、柄に残った血を拭う。刃を光へ向け、欠けがないか確かめた。

　大きな傷は見つからなかった。

　それでも、帰ったらドランに見てもらおうと思った。

　横では、テッサが盾の縁に付いた灰色の毛を取り、リオが矢筒の中を整理していた。

「使ってみて、どうだった？」

　テッサに聞かれ、俺は穂先を見た。

「届いた」

「それは見てた」

「いや。俺が近づかなくても、届いたんだなって」

　彼女は少し考えてから頷いた。

「その分、私も押されっぱなしにならなかった」

「僕も、ノルが戻ったあと、向こうを見られた」

　リオが言った。

　俺は二人の顔を見た。

　短槍を初めて持った時には、手に馴染むかどうかしか分からなかった。買えた時には、自分の武器になったことが嬉しかった。

　今日は、それが二人の動きまで少し変えた。

　布を畳み、穂先へ革の覆いをかける。

　銀貨三枚と銅貨四枚は、確かに高かった。

　だが、値札を思い出してため息をつく気にはならなかった。

　◇

　その日の夕方、予定していた宿場へ着いた。

　柵の内側へ荷馬車が入り、馬を預ける声が飛び交う。宿の窓から灯りが漏れ、焼いた玉葱の匂いがした。

　テッサが建物を見上げた。

「今日は地面じゃないね」

「寝台があるとは、まだ聞いてないぞ」

「今、それ言わないで」

　リオが笑った。

　俺たちは荷を見届けてから、泊まる部屋へ案内された。広い相部屋だったが、藁を詰めた寝具が三つ並んでいる。

　テッサは腰を下ろし、満足そうに頷いた。

　窓際には、街道沿いの町を描いた古い絵図が掛かっていた。

　リーヴェから東へ続く線。その先に、小さな風車が何本も描かれている。

　ベルナだった。

　リオが俺の隣へ来た。

「あと二日くらいだね」

「ああ」

　絵図の中では、指一本で届く距離だった。

　実際には歩いて、眠って、荷馬車を守って、もう一度歩く。その途中で、俺の短槍には初めて血が付いた。

　俺は絵図から離れ、武器を寝床の脇へ置いた。

　今日守った陶器も、あの町へ届く。

　自分たちが見に行く場所で、それを買って使う人がいる。

　明日は、もう少し近くなる。