神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第54話 東へ向かう車輪

　交易隊との顔合わせは、ミラから依頼を紹介された二日後だった。

　ギルドの小部屋には、丸めた地図と、木製の小さな駒が三つ置かれていた。

　その向こうに座る男が、俺たちの顔を順に見た。

「セヴランだ。ベルナまでの護衛をまとめる」

　四十歳くらいだろうか。日に焼けた顔に、短く刈った髪。椅子の脇には、使い込まれた鞘に収まる剣が立てかけられている。

　胸元の札は銀色だった。

　俺は背筋を伸ばした。

「ノルです」

　テッサとリオも名乗る。

　セヴランは手元の紙へ目を落としてから、最初の質問をした。

「歩けるか？」

「はい」

「一日歩いて、飯を食って、夜の見張りをして、翌朝また歩く。それを何日か続ける」

　俺は返事を少し遅らせた。

　遠征では歩いた。迷宮にも入った。

　ただ、宿で眠れるのと、途中で起きて見張りをするのでは違う。

「夜の見張りを交代しながら、何日も歩いた経験はありません」

「分かった。初日は疲れ具合を見る」

　セヴランは紙に短く書き足した。

　できないと言えば、その場で断られるかと思っていた。男は特に顔色も変えず、地図を広げた。

「荷馬車は三台。護衛は俺とエナ、それにお前たち三人で五人だ」

　隣にいた女性が手を上げた。

　日に焼けた頬と、後ろでまとめた茶色の髪。足元の袋からは、弩の弓部分が覗いていた。

「エナです。足にまめができたら、歩けなくなる前に言ってね。黙って遅れる方が困るから」

　俺たちは頷いた。

　セヴランが地図に駒を並べる。

「四日で着く予定だ。天候で延びることはある。初日の夜は街道沿いの野営地、次は宿場を使う」

「野営の道具は、持参ですか？」

　俺が聞くと、彼は荷馬車を示す駒を指した。

「天幕は隊で持つ。自分の毛布と雨具は用意しろ。食事は出る」

　テッサが、そこで少し安心した顔をした。

　報酬は一人、一日銅貨十二枚。日程が延びた場合も、同じ日額が出る。契約はベルナへの到着と荷下ろしまでで、帰りは別だった。

　食費を考えれば、悪くない。

　ただ、俺は報酬欄だけでなく、地図の線を見ていた。

「途中で魔物が出たら、俺たちはどこを守ればいいですか？」

「まず最後尾の車だ。お前たちの判断で列を離れて追うな。前で何かあっても、呼ぶまでは後ろを空けるな」

　セヴランが、三つ目の駒を指した。

「全員が同じものを見に行くと、反対側から持っていかれる」

　荷車の男が、盾を避けてイーヴへ手を伸ばした時のことを思い出した。

　目立つ相手だけを見ていればいい仕事ではない。

「三人で最後尾ですね」

「移動中はな。夜は経験のある者と組ませる」

　俺は二人を見た。

　リオは道沿いの林を指し、水場の場所を尋ねた。テッサは、停車した時に荷台へ盾を置いてもいいか確かめている。

　質問が終わると、セヴランは地図から手を離した。

「どうする？」

　俺たちは顔を見合わせた。

「受けます」

　三人の返事が、ほとんど重なった。

　◇

　出発までの二日は、思ったより短かった。

　稽古場へ通い、雨具の綻びを縫い、毛布を巻き直す。短槍で突いたあとに戻る位置も、何度も確かめた。

　ガルドには、東のベルナへ行くと伝えた。

「風車の町か」

「知ってるんですか？」

「粉を扱う商人が来る。あそこの堅いパンは、汁へ浸して食え。歯で勝負するなよ」

　景色より先に食い物の話が出るのは、予想通りだった。

　出発の朝、東門の外には三台の荷馬車が並んでいた。

　幌の下へ荷物が積まれ、御者たちが縄を締め直している。馬の鼻から白っぽい息が漏れ、車輪のそばで木の楔を外す音がした。

　最後尾の車には、藁で包んだ陶器が積まれていた。

　俺たちを見た御者が、荷台を親指で示した。

「頼むぞ。こいつらは文句を言わんが、割れると高い」

「人も、怪我すると高いですよ」

　テッサが答えると、御者は笑った。

「そりゃそうだ。どっちも無事に運ぼう」

　水筒や毛布など、すぐには使わない荷物を指定された場所へ積ませてもらう。俺は短槍を手に持ち、剣と短剣は腰へ残した。

　背中が軽くなったテッサが、肩を回した。

「荷車って便利だね」

「この前は、乗れないって残念がってただろ」

「荷物だけでも、だいぶ違う」

　リオは車の後ろから、前の二台まで見通していた。

　セヴランの合図で、先頭が動き出す。

　一台ずつ車輪が回り、最後に俺たちの横の車も進んだ。

　馬の歩みに合わせて足を出す。

　街へ戻ったばかりなのに、もう次の道を歩いていた。

　◇

　街道は、思っていたより忙しかった。

　空の荷車が向こうから来る。籠を背負った人が道端へ寄る。羊を連れた一団とすれ違う時には、こちらも速度を落とした。

　羊の一匹がテッサの盾へ鼻を近づけ、彼女が困った顔をする。

「食べ物じゃないよ」

「木だから、分かるんじゃないか」

「昨日、革まで拭いたんだけど」

　リオが笑い、群れの最後が通り過ぎるのを見届けた。

　低い丘へ上がると、背後にリーヴェが見えた。

　石の建物と水路。その間を渡る橋が、遠くからは細い線になっている。

　俺は歩きながら、一度だけ振り返った。

　あの中の食堂で、旅人の話を聞いていた。

　今は、帰った時に話すことを増やしに行くところだった。

　道の右手には川が見え始めた。白い帆が一つ、畑の向こうをゆっくり動いている。

「船もベルナへ行くんですか？」

　御者に聞くと、男は首を振った。

「川をそのまま行けば、別の町だ。ベルナは丘の方。船で全部運べるなら、俺も少し楽なんだがな」

　地図の線が、目の前の景色につながる。

　川と街道が分かれていくところを、俺はしばらく見ていた。

「ノル、車」

　リオに呼ばれ、前へ向き直る。

　荷馬車との間が、少し空いていた。

「悪い」

「僕もさっき、帆を見てた」

　二人で歩調を戻した。

　見たいものが増えると、仕事中の目が足りなくなるらしい。

　◇

　昼前、リオが荷台の横で足を止めた。

「この縄、朝より下がってない？」

　俺も見る。

　幌を押さえている縄の端が、車体の外で揺れていた。結び目の位置までは覚えていなかったが、風を受けるたび、幌の端が大きく膨らむ。

　御者へ伝えると、男は後ろを振り返った。

「本当だ。次の広いところで止める」

　前へ声が送られ、荷馬車は少し先の道端へ寄った。

　エナが二台目から戻ってくる。

「どうした？」

「荷の縄です。締め直します」

　俺が答えると、彼女は荷台を見て頷いた。

「じゃあ私は前へ伝える。三人とも荷物に集まらないでね」

　テッサが道側へ残り、リオは後方へ目を向けた。

　俺は御者と一緒に縄をほどく。幌の下で、藁を詰めた籠がわずかにずれていた。

「ここを押さえてくれ」

「はい」

　籠を戻し、縄を掛け直す。

　食堂の荷物や、採石場の資材を縛った時と同じだった。槍は車体へ立てかけ、両手で縄を引く。

　男が結び目を確かめた。

「よし。助かった」

　動き出す前に、リオが後ろから来る荷車を知らせた。テッサが道を空け、先に通す。

　大した出来事ではなかった。

　魔物も出ていない。誰も武器を抜いていない。

　それでも、荷馬車がまた走り始めた時、さっきより少し仕事をした気がした。

　セヴランが前から歩いてきて、御者の話を聞いた。

「気づいたのは？」

「リオです」

　俺が答えると、彼はリオへ頷いた。

「次も変わったところがあれば言ってくれ」

　リオは短く返事をした。

　隊長が先頭へ戻ってから、テッサが小声で言う。

「私、羊しか見つけてない」

「ちゃんと道を見てただろ」

「次は羊以外も見つける」

　俺は笑い、短槍を持ち直した。

　◇

　野営地へ着いたのは、日が沈む前だった。

　街道から少し入った平地で、低い石積みと、何度も焚き火をした跡がある。近くには水場があり、すでに別の旅人たちが支度を始めていた。

　セヴランとエナが周囲を確かめる間、御者たちは荷馬車を寄せた。

　車輪を止め、馬を外す。水を運び、天幕を張り、寝る場所を整える。

　着けば休めると思っていたが、座るまでには、まだ仕事があった。

「冒険者って、どこへ行っても荷物を運ぶね」

　テッサが毛布を抱えて言った。

「運んだ先で寝られるだけ、今日はいいだろ」

「それはそう」

　リオは天幕の縄を張り、風で布がばたつかないか確かめている。

　俺は炊事の手伝いへ回った。

　鍋へ入れる根菜を切っていると、御者が手元を覗いた。

「慣れてるな」

「食堂にいたので」

「それなら、こっちも頼めるか」

　差し出された袋には、まだ何本も野菜が入っていた。

　俺は受け取り、少し離れたところのテッサを見た。

　目が合うと、彼女は笑った。

「得意な仕事、見つかったね」

「増えたんだよ」

　それでも、嫌ではなかった。

　鍋の中へ揃えた野菜を落とし、焦げつかないよう底から混ぜる。湯気が上がると、焚き火のそばへ人が集まってきた。

　皿を受け取ったリオが、ひと口食べて顔を上げる。

「ガルドさんの店と、ちょっと似てる」

「材料は違うぞ」

「野菜の大きさ」

　俺は鍋へ目を落とした。

　四年間、何度も直されたところだった。

　ガルドに聞かせたら、今さら何を言っていると返されそうだ。それでも、帰った時に話すことへ、もう一つ加えておこうと思った。

　◇

　食事が終わる頃には、街道が暗くなっていた。

　セヴランが見張りの順番を伝える。

　俺は最初に、彼と組むことになった。テッサとリオは、それぞれ後の番で経験者と交代する。

「先に寝るね」

　テッサが立ち上がった。

「もう眠れるのか？」

「横になったら分かる」

　彼女は盾を寝床のそばへ置き、毛布へ潜った。

　リオも弓を手元へ寄せてから、俺を見た。

「交代の時、ちゃんと起こして」

「ああ」

　二人が休む場所を確かめ、俺は短槍を持ってセヴランのところへ向かった。

　焚き火から離れると、空が急に広くなった。

　迷宮の湖に映っていたものとは違う、本物の星が出ている。風が草を倒す音と、馬が地面を踏む音が聞こえた。

　セヴランは街道を見たまま言った。

「まず、今ここで鳴っている音を覚えろ」

「魔物の音ですか？」

「馬も人もいる。天幕も鳴る。知らん音を全部、敵にしていたら朝までもたん」

　俺は耳を澄ませた。

　焚き火の枝が弾ける。どこかで食器を重ねている。馬具の金属が、短く触れ合った。

　昼間は車輪に紛れていた音が、一つずつ聞こえてくる。

　セヴランが少し位置を変え、俺の前を空けた。

　街道は、暗がりの中へ続いていた。

　その向こうに、まだ見たことのない町がある。

　俺は槍を握り直し、背後の天幕へ一度だけ目を向けた。

　今夜は、二人が眠っている間の道を、俺が見ている。