神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第52話 三人分の帰り道

　リーヴェの水路が見えた時、テッサが歩く速さを少し上げた。

「そんなに腹が減ってるのか」

「減ってる。でも、ノルも速くなってるよ」

　言われて、自分の足元を見た。

　確かに、さっきまでより歩幅が広い。

　旅の間に擦れた靴は、そのままだった。背負った荷物も軽くなってはいない。それでも、見覚えのある橋と店の屋根が近づくにつれて、足が勝手に道を選んでいた。

　市場通りには、焼いた肉とパンの匂いが混じっている。

　行商の荷車を避け、水桶を抱えた人に道を譲る。角を曲がったところで、食堂の看板が見えた。

　俺は扉の前で立ち止まった。

「ここ？」

　リオに聞かれ、頷いた。

　中から、皿を重ねる音がした。

　四年間、毎日聞いていた音だった。

　どう声をかけようか考えたが、結局、何も決められないまま扉を開けた。

「いらっしゃ――」

　厨房から顔を出したガルドが、言葉を止めた。

　俺の顔を見て、肩から足元まで目を動かす。それから、後ろの二人へ視線を移した。

「戻ったか」

「はい」

「三人か」

「はい。テッサと、リオです。一緒に迷宮へ行ってきました」

　紹介すると、テッサが軽く頭を下げ、リオも挨拶した。

　ガルドは二人の顔を確かめるように見てから、窓際の卓を顎で示した。

「荷物は壁際へ置け。盾で通路を塞ぐなよ」

「よく言われます」

　テッサが答えた。

「なら、言われる前に直せ」

　彼女は素直に盾の向きを変えた。

　俺は少し笑い、鞄を下ろした。

　何から話そうかと考えていたのに、先に身体の力が抜けてしまった。

　◇

　手を洗い、席に戻る。

　厨房の脇を通る時、空いた皿が目に入った。癖で手を伸ばしかけると、ガルドの声が飛んだ。

「座ってろ」

「これくらいなら」

「今は客だろ」

　伸ばした手を戻す。

　この店で何も運ばずに座っているのは、妙に落ち着かなかった。

「ノル、働いてた時もそうだった？」

　テッサが聞いた。

「何が？」

「座ってる方が困る顔」

「昼時は、座る暇がなかったからな」

「その割に、客の話を聞いて手を止めてたがな」

　ガルドが皿を運んできた。

　肉と野菜の煮込みだった。芋の角が少し崩れ、濃い汁に混じっている。パンの籠も卓へ置かれた。

「ほら、食え」

　湯気の向こうに、見慣れた手があった。

　俺は匙を持ち、ひと口食べた。

　味は変わっていなかった。

　そう思ったところで、喉の奥が少し詰まった。熱かったせいにして、水を飲む。

　テッサは隣で、もう二口目を食べていた。

「おいしい」

「よく歩いてきた奴には、だいたいうまい」

「歩かなくても、おいしいと思います」

　ガルドの口元が、わずかに緩んだ。

　リオも頷き、パンを割った。

　俺は二人が食べるところを見てから、ようやく自分の皿へ目を戻した。

　連れてきてよかった。

「で、何を見てきた」

　ガルドが卓のそばへ椅子を引いた。

　俺は匙を止めた。

　魔物のこと。宝箱のこと。小石を動かせるようになったこと。

　話したいことはいくつもあったが、最初に口から出たのは、昨日見た景色だった。

「地下に、湖がありました」

　ガルドは何も言わず、続きを待った。

「天井の石が光ってて、それが水に映ってるんです。暗いのに、向こうの岸が少し見えて。雫が落ちるたびに、光がばらばらになって……」

　両手で広さを示そうとして、卓の端へ当たった。

　テッサが笑った。

「ほら。手じゃ足りないでしょ」

「思ってたより説明が難しいな」

「静かになると、遠くの水音まで聞こえたんです」

　リオが付け加えた。

「僕たち、しばらく何も言わずに見てました」

　ガルドは三人を順に見た。

「そうか」

　それだけ言って、俺の皿へ目を落とす。

「冷めるぞ。食いながら話せ」

　俺は頷き、匙を持ち直した。

　今度は、岩甲亀の話をした。

　テッサが盾を叩いて気を引いたこと。途中で相手がリオを狙い、慌てて動いたこと。勝ったあと、三人とも立っているのを確かめたこと。

　俺が言い落とすと、二人が続きを足した。

「ノル、そこで滑りかけたんだよ」

「言おうと思ってた」

「僕の矢も、最初の一発では止められなかったしね」

　ガルドは失敗したところで眉を寄せたが、話を遮らなかった。

　全部聞き終えると、前掛けについた粉を払った。

「一人で行かなくてよかったな」

「はい」

　それには、すぐ答えられた。

　テッサとリオを見て、もう一度頷いた。

「本当に」

　◇

　食べ終わってから、俺は三人分の代金を卓へ置いた。

「今日は俺が出す」

　言うと、テッサが目を丸くした。

「槍のお金は？」

「三人の飯で買えなくなるようなら、まだ早いだろ」

　昨夜、修理代としばらくの宿代を分けたあとで、何度も数えていた。

　今日の分も、その中に入れてある。

　ガルドは硬貨を受け取り、いつも通り数えた。まけるとも、要らないとも言わなかった。

「ごちそうさまでした」

　リオが頭を下げる。

「また来い」

　ガルドが答えた。

　俺は鞄を持ち上げ、椅子を元の位置へ戻した。

　店を出る前に振り返ると、ガルドはもう厨房へ向かっていた。

「ガルドさん」

「何だ」

「帰ってきました」

　さっきも伝えたはずのことを、もう一度言っていた。

　ガルドは足を止めた。

　少しだけこちらを向く。

「ああ。よく帰った」

　俺は頷いた。

　今度は、返事をする前に笑えた。

　◇

　《鉄輪》では、ドランが俺の挨拶を聞くより先に剣を指した。

「見せろ」

「ただいまくらい、言わせてくださいよ」

「帰ってきたのは見りゃ分かる」

　俺は剣を鞘ごと渡し、短剣も並べた。

　ドランは刃と柄を順に確かめた。汚れは落としてある。今回は、まず汚いとは言われなかった。

「こっちは刃を整える。短い方は、今日はこのままでいい」

「お願いします」

　次にテッサが盾を作業台へ載せた。

　ドランは縁の金具を叩き、裏の帯を引いた。新しい手甲にも目を留めたが、付与については鑑定済みだと聞くと、盾の持ち手との収まりを確かめた。

「握ってみろ」

　テッサが左腕を通す。

「ここ、金具が当たるな」

「使ってる時は、あまり気になりませんでした」

「動くたびに擦ってりゃ、先に革が傷む。持ち手の巻きを直せば、少し逃がせる」

　彼女は手甲の掌を見た。

　新しい物を手に入れたら、それで全部揃うわけでもないらしい。

「盾は、まだ使えます？」

「使える。縁と帯には手を入れるぞ」

「じゃあ、お願いします」

　答えが早かった。

　ドランが修理代を告げると、テッサは分けておいた硬貨を出した。俺も自分の分を払う。

　遠征で増えた金には、すぐに行き先ができた。

　それでも、今回は修理代だけで終わらなかった。

　壁際を見る。

　黒い柄の短槍が、そこにあった。

　最初に見た時より、一本分だけ奥へ移されている。それでも、細身の穂先と飾りのない柄は見間違えなかった。

「……まだあった」

「売れてねえからな」

　ドランが言った。

　俺は近づき、値札を確かめた。

　銀貨三枚と銅貨四枚。

　数字も変わっていない。

「持ってもいいですか」

　ドランは土間へ目をやり、床に置かれた箱を脇へ退けた。

「そこでだ」

　受け取ると、柄が掌に収まった。

　前にも、持ちやすいと思った。

　今はそれに加えて、穂先を向けた時の肩の位置と、引き戻す時に後ろへ余る柄が気になった。

　テッサの盾の横から出すなら、どのくらい離れればいいか。

　リオが射る時、どこまで下げれば邪魔にならないか。

　実際に使う場所が、前よりはっきり浮かんだ。

「振るなよ」

「分かってます」

「前より、後ろを見るようにはなったな」

　ドランが言った。

　俺は槍の端から目を戻した。

「何度か、狭いところへ行ったので」

「だろうな」

　握る位置を変え、穂先を低くする。

　これを持てば、岩甲亀を簡単に倒せたとは思わない。足場が悪ければ使いにくいし、近づかれた時の戻し方も覚えなければならない。

　それでも、昨日まで剣で届かせようとしていた場所へ、この穂先なら届く。

　その違いを、試したかった。

「買います」

　声に出すと、テッサがこちらを見た。

「決めた？」

「ああ」

　短槍をいったんドランへ返し、袋から硬貨を出した。

　銀貨を三枚。銅貨を四枚。

　卓へ並べた指が、最後の一枚で少し止まった。

　最初に値段を聞いた時には、返すしかなかった槍だ。

　木材を運んだ日も、道を測った日も、魔物から逃げた日もあった。剣の修理代に顔をしかめ、宿代を引いて残りを数えた。

　今回の宝箱の銀貨も、その隣に並んでいる。

　俺は最後の硬貨から指を離した。

　ドランは数を確かめ、穂先を覆う革を付けた。

「買ったら、自分で面倒を見ろ」

「はい」

「明日からいきなり討伐へ持ち出すなよ」

「まず練習します」

　差し出された柄を握った。

　今度は、店へ返すためではなかった。

　◇

　リオの買い物は、ドランに教わった矢を扱う店だった。

　彼は矢筒から何本か出し、店主へ見せた。羽の傷んだものと、軸の曲がったものを分けてもらう。

　俺には似たように見える矢を、リオは一本ずつ指で回していた。

「長さを揃えたいんです。重さも、なるべく近いものを」

　店主が何本か選び、並べた。

　リオはその中から六本を買った。古い矢のうち、羽を替えれば使えるものは修理に回す。

「全部、新しくしなくていいのか？」

　店を出てから聞くと、彼は頷いた。

「まず、この六本で練習する。同じつもりで射ても、違うところへ行くことがあったから」

「矢のせい？」

「僕のせいかもしれない。それを、もう少し分かるようにしたい」

　リオは矢筒の中で、新しい六本を分けて収めた。

　遠くへ飛ぶ付与も、光る鏃もなかった。それでも、選んでいる時の顔は、俺が短槍を握っていた時と似ていた。

　テッサが、修理を頼んだ盾の受取時刻を確かめる。

　リオは新しい矢を手に入れた。

　俺の右手には、黒い柄の短槍がある。

　三人で街を歩くと、今まで空いていたはずの場所に槍の端があった。人を避ける時、いつもより少し大きく身体を向けなければならない。

「ノル、看板」

　テッサに言われ、慌てて穂先を下げた。

「……助かった」

「最初、私の盾に言ってたでしょ」

　返す言葉がなかった。

　リオが笑い、槍の先を見た。

「明日は、三人で練習しよう」

「ああ」

「私の盾にぶつけないでね」

「お前も、急に動かすなよ」

「動くための盾なんだけど」

　言い合いながら、俺は柄を握り直した。

　一人で持った時には分からなかったことが、もう一つ見つかった。

　この槍で覚えるのは、俺の間合いだけではない。

　二人のいる場所も含めて、明日から練習していく。