神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第51話 持ち帰れない宝物

　翌朝、宿の裏でテッサが盾を振っていた。

　強く握り、傾ける。一度指を開き、持ち手を握り直す。昨日手に入れた手甲の青い線が、そのたびに薄く光っていた。

「もう使いこなした？」

　声をかけると、彼女は盾の上から顔を出した。

「今、一回引っかかった」

「何に？」

「自分の手」

　盾を傾けたあと、握る位置をずらそうとしても、掌が持ち手から滑らなかったらしい。便利な道具でも、今までと同じ動きをすればいいわけではないようだ。

　リオが脇から盾の端を軽く押した。

　テッサは肘を固めず、押された方へ少し身体を向ける。盾が斜めに動き、リオの手が縁から外れた。

「今のは？」

「大丈夫。指をずらさなければ、こっちの方が楽」

「じゃあ、ずらす時だけ覚え直すんだね」

　テッサは頷き、もう一度盾を構えた。

　俺はその横で剣を抜いた。

　踏み出して、止める。戻る場所を見てから、足を引く。昨日、岩甲亀の前で滑りかけた時の感触は、まだ靴底に残っている気がした。

　今日も奥へ行く。

　ただし、身体が動くことを確かめてからだ。

　◇

　白い石柱の部屋まで来ると、テッサは空になった宝箱を覗いた。

「増えてないね」

「一晩で増えたら、宿をこっちへ移すか」

「寝てる間に魔物も増えそう」

　リオに言われ、テッサはすぐ蓋から手を離した。

　昨日と同じように、部屋の周囲を確かめる。岩甲亀のいた水辺も、ここへ来るまでに見た範囲では静かだった。

　今日は、石柱の奥に続く通路へ進む。

　入口で折り返す目安を決めた。新しい道を歩いていると、少し先を見るだけのつもりで、どこまでも行きたくなる。帰る時間まで使ってしまわないよう、リオにも時々声をかけてもらうことにした。

　通路は緩く下っていた。

　左の壁際には浅い溝があり、細い水が流れている。俺たちは乾いた右側を歩いた。天井が低いところではテッサの盾が引っかかりそうになったが、少し先でまた高さが戻った。

　足音の響き方が変わった。

　さっきまでは、すぐ横から返ってきていた。今は前へ抜けていくように聞こえる。

「先、広くなってるかも」

　俺が言うと、リオが顔を上げた。

「風も少し来てる」

　頬では分からなかった。だが、立ち止まると、首元の汗が冷える感じがした。

　曲がり角の向こうに、青白い明かりが見えた。

　近づこうとしたところで、リオの手が上がる。

「壁にいる」

　明かりへ目を向けていた俺は、視線を手前へ戻した。

　右の壁に、石殻甲虫が張り付いていた。もう一匹は、その下の岩棚にいる。灰色の甲殻が壁の色に紛れ、脚が動くまで輪郭が分からなかった。

「下を私が見る」

　テッサが盾を下ろした。

「上は僕。ノル、右の壁には寄らないで」

　俺は頷き、二人の間から半歩下がった。

　ここは三人で横に並べる幅ではない。左には濡れた溝があり、右には甲虫がいる。テッサの後ろに残る乾いた場所を確かめ、剣を抜いた。

　下の一匹が、岩棚から降りた。

　触角が揺れ、前脚が床を掻く。次の瞬間、低い姿勢のまま走ってきた。

　テッサが盾を斜めに出した。

　硬い音がして、甲虫の頭が外へ流れる。だが、前脚の先が盾の縁へ引っかかった。

　盾が引かれた。

　テッサの肘が伸び、身体が前へ出かける。

「引くよ！」

　彼女は握り締めていた指を開いた。前腕の帯で盾を支えながら、持ち手の位置を変える。そのまま片足を引き、盾の面をこちら側へ回した。

　甲虫の脚が外れた。

　俺の前に、頭と前脚の付け根が見えた。

　踏み込もうとした右足を、わずかに内側へ置く。

　床の光っているところを避けたのだと、自分で気づいたのは剣を出したあとだった。

　刃先が脚の付け根へ入る。甲虫が身を捻る前に抜き、盾の後ろへ戻った。

「上、動く！」

　リオの声がした。

　壁の一匹が、こちらを向いていた。脚を一本ずつ外し、低い岩棚へ移ろうとしている。

　リオの弓は、甲虫の今いる場所を向いていなかった。

　少し下だ。

　前脚が次の足場へ伸びる。その拍子に腹側が壁から離れたところへ、矢が入った。

　甲虫が落ちた。

　テッサは音につられて盾を振らなかった。目の前の一匹が再び向き直るのを見て、進む先へ盾の下端を置く。

　俺は声をかけ、その横へ剣を出した。

　二度目の突きで、甲虫の脚が床を掻く力が弱まった。

　落ちた方にも近づきすぎず、動きを確かめる。リオが次の矢をつがえたまま待ち、俺たちは二匹とも動かなくなるまで距離を保った。

　通路に、水の流れる音が戻った。

　テッサが盾を下ろす。

「握ったままだったら、腕ごと引っ張られてた」

「今の、離したのか」

「指だけ。帯があるから」

　彼女は左手を開き、もう一度握った。

　新しい手甲が勝手にうまく動かしてくれたわけではない。朝、何度も持ち直していた動きを、今ここで使ったのだ。

　リオは壁の岩棚を見上げていた。

「矢、先に向けてたな」

「前の脚が、あそこへ伸びたから」

「行き先が分かった？」

「行きそうだと思った。止まったら、射たなかったよ」

　そう言ってから、リオは少し笑った。

「前より、待てた気がする」

　俺は足元を見た。

　踏み込んだ場所のすぐ横に、薄く水をかぶった石があった。

　何も考えずに動けたわけではない。それでも、剣を当てることだけで頭がいっぱいにはならなかった。

　昨日できなかったことが、今日いきなり全部できるようになるわけではない。

　だが、今の二匹を相手にした動きは、初めて迷宮へ入った日の俺たちとは違っていた。

　◇

　少し休んでから、曲がり角を越えた。

　最初に見えたのは、黒い水面だった。

　その上に、小さな青い光が無数に浮かんでいた。

　俺は足を止めた。

　水の中に光るものがいるのかと思った。だが、目を上げると、高い天井にも同じ光が散っている。

　岩のあちこちに、淡く光る鉱物が露出していた。

　遠くまで続く湖が、それを映していた。

　地下なのに、星空があった。

「……広い」

　隣でテッサが言った。

　大きな声ではなかったのに、水の向こうで薄く響いた。

　通路の先は、幅のある乾いた岸になっていた。リオが周囲を確かめ、俺たちも壁際と足元を見てから進む。

　右には白い岩の岸が細く続いている。その先は暗く、湖がどこまであるのか分からなかった。

　天井から雫が落ちた。

　水面に輪が広がり、映っていた光がほどける。しばらくすると元に戻り、また遠くで別の輪が生まれた。

　俺たちは並んで、それを見ていた。

　誰も、すぐに先へ行こうとは言わなかった。

「ここ、地図に描くの難しいね」

　リオが紙を出しながら言った。

「大きく丸を描けば？」

「それだと、端まで見えたことになる」

「ああ。じゃあ、途中まで」

　テッサも紙を覗いた。

　俺は湖から目を離せなかった。

　食堂で聞いた、峠の向こうの湖を思い出していた。

　旅人は卓上の水滴で道を描き、山を越えた先に広い水が見えると話した。俺は煮込みの皿を持ったまま聞き入り、ガルドに呼ばれた。

　あの湖には、まだ行っていない。

　その前に、こんな場所へ来た。

「ノル？」

　テッサに呼ばれ、顔を向ける。

「何かいる？」

「いや。きれいだと思って」

　口にしてみると、それだけだった。

　もっと何か言える気がしたのに、出てきた言葉は短かった。

　テッサは湖を見て、頷いた。

「うん」

　リオも紙から顔を上げた。

　しばらく、ペンを動かさなかった。

　◇

　岸の手前で、持ってきたパンを食べた。

　水際までは近づかず、背中を岩へ預けられる場所を選んだ。座っていると、歩いていた時には気づかなかった脚の疲れが分かった。

「宝箱はなかったね」

　テッサが言った。

「まだ少ししか見てないからな」

「うん。でも、今日はこれでいいかも」

　彼女はパンを持ったまま、湖へ目を向けた。

「これ、持って帰れないのが残念」

「説明すればいいだろ」

「この広さ、手じゃ足りないよ」

　両手を広げかけ、パンを落としそうになってやめる。

　リオが笑った。

「来たことがある人なら、分かるかもしれないね。村で聞いてみよう」

　俺は頷いた。

　自分たちが最初に見つけた場所とは限らない。岸の向こうまで調べた冒険者もいるかもしれない。

　それでも、俺がここへ来たのは初めてだった。

　人から話を聞く時には分からなかった水音も、冷たい空気も、今は自分の身体に触れている。

「ガルドさんには、何て話す？」

　リオに聞かれ、少し考えた。

「地下に湖があったって」

「そこから？」

「他にどう言えばいいんだよ」

「三人で見つけた、も入れて」

　テッサが言った。

　俺は二人を見て、頷いた。

「それも言う」

　パンを食べ終え、荷物をまとめる。

　先へ続く岸は、まだ見えていた。もう少し歩けば違う景色があるだろう。魔物もいるかもしれないし、今度こそ宝箱が見つかるかもしれない。

　だが、俺たちは帰り道へ向き直った。

　また来たい場所ができたことに、不満はなかった。

　◇

　村の受付で湖のことを話すと、職員は俺たちの描いた道と、保管していた記録を見比べた。

「この辺りの湖畔ですね。到達の報告はあります。ただ、岸沿いの道は記録が分かれています。次に進むなら、改めて確かめてください」

　リオが紙へ印を書き足した。

　俺たちが歩いた道は、ほかの誰かも歩いた道だった。

　それでも、自分たちの紙に線が増えるのを見るのは嬉しかった。

　宿へ戻ると、三人で道具を広げた。

　盾の縁。剣の刃。矢の軸と羽。

　直すところを確かめ、買い足したいものを書き出す。俺は最後に、帰りの荷物へ入れる金を別にした。

「明日、リーヴェへ戻ろうか」

　言うと、二人とも頷いた。

「まず食堂だね」

　テッサが言った。

「武器屋も寄る」

「矢を見られる店も」

　リオが加えた。

　帰るだけなのに、予定が増えていく。

　荷物をまとめ終え、俺は地図をもう一度開いた。今日描き足した湖の縁で、線は途切れていた。

　その先は、まだ白い。

　紙を畳み、鞄へしまった。

　今度は話を聞く側ではなく、話す側で、あの食堂の扉を開けられる。