神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第49話 三人で開く道

　昨日、パンの欠片を置いた場所に、今日は俺たちが立っていた。

　目の前の岩は思っていたより高く、池までの距離は近い。紙の上では邪魔にならなかった砂利が、踏むたびに靴底で動いた。

　俺は一度だけ足を置き直し、剣を抜いた。

　左前にテッサ。その少し後ろ、岩を挟んだ場所に俺がいる。リオは右へ離れ、岸の平らな石の上で弓を持っていた。

　帰り道は俺たちの背後だ。誰かが戻ると言えば、全員で岩棚へ上がる。

　村の受付で教わった注意も、ここへ来るまでに確かめた。岩甲亀が水へ戻ったら追わない。岩と岩の間へ入り込まれたら、一度離れる。

　今朝も、魔物は低い通路の前にいた。

　こちらから見れば、岩を積んだ山にしか見えない。だが、テッサが岩の横へ盾を出すと、その下から頭が伸びた。

「こっち見た」

　テッサが小さく言う。

　俺はリオへ目を向けた。頷きが返ってくる。

「始めよう」

　テッサが棍棒で盾を一度叩いた。

　乾いた音が、池の上を渡った。

　◇

　岩甲亀は、すぐには走ってこなかった。

　頭を持ち上げ、盾を見ている。四本の脚が動き、重い身体がこちらへ向き直った。

　首が伸びた。

「隠れて！」

　リオの声と同時に、テッサが岩の裏へ入った。

　水が岩を叩いた。

　飛沫が顔へかかり、俺は目を細めた。さっきまで乾いていた砂利の色が、一気に濃くなる。

　一度目。

　俺たちはまだ出なかった。

　岩の向こうで爪が鳴る。喉を膨らませる音は聞こえない。もう一度吐くまで待つつもりでいると、リオの声が飛んだ。

「来てる！　水じゃない！」

　甲羅の端が、岩の横から現れた。

　近い。

　テッサが身体を引いたところへ、嘴が突き出された。盾のあった場所で硬い音が鳴り、噛み砕かれた小石が飛んだ。

　俺は剣を出しかけたが、テッサがすぐ前を横切った。刃を引き、彼女が通れる場所を空ける。

「一つ後ろの岩へ！」

「分かった！」

　テッサは走らず、盾を相手へ向けたまま下がった。俺も横へ退き、岩甲亀の頭がこちらへ回る前に距離を取る。

　リオは射なかった。俺たち二人が、矢の通る場所にいたからだ。

　次の岩へ入ると、テッサが短く息を吐いた。

「二回目、待ちすぎた」

「毎回二回吐くわけじゃなかったな」

　知っていたはずだった。

　記録にある動きを待っている間に、目の前の相手が近づいていた。

　俺は濡れた前髪を払った。

「水の回数は数えなくていい。首と脚を見る」

「うん」

　テッサが持ち手を握り直す。

　その手は震えていなかった。俺の方は、少し震えていた。

　◇

　岩甲亀は、最初の岩の横で向きを変えていた。

　重い甲羅が邪魔なのか、曲がるたびに脚を何度も踏み替える。ただし、頭だけは速い。身体がこちらを向ききる前に、嘴の先が動いた。

「リオ、首は見える？」

「今は岩で隠れてる。もう少しこっちへ向けば」

　テッサが俺を見た。

「盾を見せる。ノルは出ないで」

　俺は頷いた。

　彼女は岩の左側へ盾を半分だけ出し、すぐには引かなかった。

　岩甲亀の頭がそちらへ向く。

　テッサは足を置く場所を確かめ、一歩だけ横へ動いた。盾が動けば、相手の首も動く。その間に、リオが弓を持ち上げた。

　岩甲亀の前脚が、砂利を押した。

「噛む！」

　俺の声で、テッサが岩の裏へ戻る。

　首が伸びた。

　盾には届かず、嘴が岩の角を掠めた。伸びきった首の側面が、リオのいる方へ晒される。

　弦が鳴った。

　矢は甲羅の縁より前、首の付け根近くへ刺さった。

　岩甲亀が頭を振る。首を引こうとして、矢柄が甲羅へ当たった。

「当たった！」

　テッサの声に、俺は踏み出しかけた。

　だが、魔物はまだ前脚を踏ん張っていた。今なら届く。そう思ったところで、あの嘴も俺へ届くことに気づいた。

　足を止める。

「まだ行かない！」

　自分へ言い聞かせるように声を出した。

　岩甲亀の頭が、今度はリオへ向いた。

　◇

　リオは二本目をつがえながら、平らな石から下りた。

　魔物の正面に立ち続けず、右側の岩へ移る。俺たちからは少し離れたが、戻る道は塞がれていない。

　テッサが盾を叩いた。

　岩甲亀は振り向かなかった。

「こっち、見ない！」

　石鎧蟹のときも、人間と戦ったときも、相手は俺たちの都合どおりには動かなかった。

　俺は岩甲亀の横へ出た。

　剣の届く距離まで近づくと、濡れた甲羅が壁のように大きい。前脚が持ち上がる。踏み直す前に、その付け根へ刃を出した。

　浅い手応え。

　すぐに引く。

　頭がこちらへ戻ってきた。

「ノル、右！」

　テッサの声で、俺は身体を引いた。

　足を置こうとした場所の砂利が、水で流されていた。踵を下ろす前に気づき、隣の平たい石へ踏み替える。

　嘴が服の裾を掠めた。

　俺は岩の陰へ入り、息を吐いた。遅れて、背中へ汗が滲む。

　テッサは追ってこようとする頭の前へ、盾を斜めに差し出した。

　受け止めるのではなく、俺の姿を隠す。

「ここだよ！」

　今度は岩甲亀が盾を見た。

　テッサは盾を引きながら岩の外周を回った。魔物も向きを変える。傷めた前脚が砂利を掻き、身体が一度傾いた。

　俺はリオを探した。

　右の岩の横で、もう弓を構えていた。

　さっきまで俺がいた場所には、誰もいない。

「通る！」

　リオが言った。

　岩甲亀の首が持ち上がる。喉が膨らみ、テッサが岩の裏へ消えた。

　水が噴き出した。

　リオは、その間には射なかった。

　流れが途切れ、伸びた首がわずかに下がった。

　二本目の矢が入った。

　岩甲亀の前脚が折れ曲がり、頭が砂利へ落ちた。起き上がろうとする嘴の横へ、俺は回った。

「左から行く！」

　テッサが盾を寄せ、場所を空ける。

　俺は首の付け根の柔らかい部分へ、剣を突き入れた。

　押し返す力に腕が震えた。身体ごと乗りかけ、踏ん張って止める。動きに合わせて柄を支え、刃をねじらないように待った。

　脚が砂利を掻いた。

　何度か甲羅が揺れ、それから静かになった。

　剣を抜いて下がると、膝から力が抜けそうになった。

　俺たちはしばらく、その場を動かなかった。

　◇

「……三人とも、いる？」

　テッサが言った。

「いる」

　俺が答えると、右からリオの声も返ってきた。

「いるよ」

　顔を上げる。

　テッサは髪から水を滴らせ、リオは弓を下ろしたまま大きく息をしていた。俺の袖も濡れている。三人とも、ひどい顔だった。

　それでも、自分の足で立っていた。

「倒した、よな」

「今度はパンじゃないね」

　テッサの返事に、俺は笑った。

　笑うと息が足りなくなり、途中で咳き込んだ。リオまでつられて笑い、三人でしばらく、まともな言葉にならなかった。

　岩甲亀は動かない。

　昨日はその姿を見ただけで、どうやって近づけばいいのか分からなかった。

　今日は、その横に三人で立っている。

「一発目のあと、すぐ出なくてよかった」

　リオが言った。

「出かけた」

「でも、止まった」

　俺は剣の柄を見た。

　斬りたい場所が見えたら、そこへ行けばいいわけではない。何度も教わり、何度も忘れかけて、今日は一度止まれた。

　テッサが盾を地面へ置いた。

「私、一回も正面で受けてない」

「ああ」

「それでも、役に立った？」

　俺は彼女を見た。

　冗談のような口調だったが、目は俺たちの返事を待っていた。

「お前が首を向けてくれなかったら、俺は甲羅の横で立ってるだけだった」

「僕も、射てなかった」

　リオが続ける。

　テッサは少し目を伏せ、盾の持ち手を撫でた。

「……そっか」

　それから、顔を上げた。

「じゃあ、次もそれでいこう。受けるの、腕が痛いから」

　いつもの言い方に戻っていた。

　俺は頷き、彼女の盾についた砂利を払った。

　◇

　必要な処置を済ませ、荷物をまとめる頃には、呼吸も落ち着いていた。

　俺は浅く擦れた袖を確かめ、破れていないことに安堵した。リオは矢の状態を見ている。テッサは盾の縁を押し、緩みがないか調べていた。

　池の水音は、戦う前と変わらない。

　ただ、岸の奥へ続く通路が、今ははっきり見えた。

　俺たちは入口まで歩いた。

　中から風が流れてくる。青白い光が足元を照らし、その先で天井が高くなっていた。

「少しだけ、見る？」

　テッサに聞かれ、俺は頷いた。

「入口から見えるところまで」

　三人で通路を抜ける。

　小さな空間の中央に、乳白色の柱が立っていた。天井から落ちた水が長い時間をかけて重なったような、滑らかな柱だった。

　その根元に、箱が一つあった。

　昨日見つけたものより細長く、蓋には暗い緑色の金具が渡されている。

　俺は足を止めた。

　テッサも、リオも、何も言わなかった。

　やがてテッサが、俺たちを順番に見た。

「帰るまで、開けた中身の話ばっかりしそう」

「まだ開けてないだろ」

「だから、何が入ってると思う？」

　俺は箱を見た。

　昨日までは、あの亀の向こうにあったものだ。

　その距離を、今日は三人で越えてきた。

　疲れているはずなのに、もう一度、胸が弾んだ。