神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第48話 盾で受けない戦い

　左の道は、池を見下ろしながら壁沿いに続いていた。

　俺たちは足を止めるたび、戻る方も振り返った。下りでは越えやすい段差でも、帰りには上らなければならない。テッサの盾が通れる幅を確かめ、濡れた場所を避けて進む。

　途中で、リオが俺の袖を引いた。

「そこ。水の落ちる下」

　壁から滴った水が、小さな窪みに溜まっていた。その底で、透明な粒が青白い光を返している。

　初めてこの迷宮へ入った日に拾ったものと似ていた。

「雫石か？」

「たぶん。届くところにある」

　俺はしゃがみ、指で一つ取り上げた。小さいが、光へ向けると中まで透けて見える。隣には、同じような粒が二つあった。

　テッサが池の方へ目を配り、リオが布を広げる。拾った三つを包んでから、俺たちはまた歩き始めた。

「今日は本物だったね」

　テッサに言われ、さっき魔法で引き出した小石を思い出した。

「あれも、本物の石ではある」

「売れる方の本物」

　そこは反論できなかった。

　道は大きな岩の裏へ回り込み、その先で少し広くなった。三人で腰を下ろせる乾いた場所があり、岩越しに池の向こう岸が見える。

　俺は顔を出しかけ、すぐに身を低くした。

　さっきの影が、岸へ上がっていた。

　◇

　亀に似ていた。

　ただし、庭の池で飼えるような大きさではない。頭から尻尾まで、俺の背丈より長そうだった。

　盛り上がった甲羅には、角張った岩のような突起が並んでいる。四本の脚は短く太く、爪が砂利を押し分けるたび、腹の下で小石が転がった。

　頭は平たく、口先が嘴のように尖っていた。

「背中、斬りたくないな」

　俺が囁くと、テッサも小さく頷いた。

「私は、あれに押されたくない」

　魔物は池から離れ、岸の奥へ向かった。そこには低い通路が口を開けている。亀が前を横切ると、入口の半分ほどが甲羅に隠れた。

　そのとき、通路脇の岩陰から小さな黒い影が走った。

　甲虫だった。

　亀の頭がそちらへ向いた。首を伸ばし、顎の下を膨らませる。

　次の瞬間、口から水が噴き出した。

　細くまとまった流れが低い岩を叩き、白い飛沫になって広がる。甲虫は横へ弾かれ、脚をばたつかせながら岩の向こうへ消えた。

　俺は思わず首を引っ込めた。

　対岸の音なのに、盾へ何かがぶつかったように身体が強張る。

「……水を吐くのか」

　テッサが自分の盾を見た。

「受けたら、見えなくなりそう」

　水を浴びるだけでも目を閉じる。その間に、あの嘴が来るかもしれない。足場まで濡れれば、踏ん張れるかも分からなかった。

　俺は岩の縁から、もう一度覗いた。

　亀はすぐには追わなかった。口を開けたまま、伸ばした首をゆっくり戻している。

　リオが、俺の肩へ指を置いた。

「今、首が出たままだった」

「ああ」

「あそこなら、甲羅に当てずに射てるかもしれない」

　俺は魔物の頭から通路へ、目を移した。

　ただ大きいだけの相手ではなかった。だが、硬いところしかないわけでもない。

　◇

　しばらく観察していると、亀はまた池へ戻った。

　頭を水へ入れ、喉を何度か動かす。それから岸へ上がり、さっきと同じ通路の前へ歩いていった。

「水を飲んでるのかな」

「吐いた分を補ってるのかもしれない」

　答えてから、俺は紙へ短く書き留めた。

　水を吐いた。あとで池へ戻った。

　理由まで一緒に書くのはやめた。一度見ただけでは、ただ喉が渇いていただけなのかもしれない。

　その横で、テッサが道の先を指した。

「こっちから、向こう岸へ行けそう」

　岩棚は池の端を回り込み、少し先で斜めに下りていた。下りた先には、魔物との間に大きな岩を挟める砂利の岸がある。

　俺たちは姿勢を低くし、岩棚の途中まで進んだ。

　下まで駆け下りる必要はなかった。そこからでも、岸にある岩の間隔と、通路までの道が見えた。

「真ん中は広いけど、隠れるところがない」

　リオが言った。

「左の岩なら、頭を出したところを横から見られる。でも、下りる途中は射てない」

　テッサは一つ手前の岩を見ていた。

「私は、あっちまでなら動ける。盾を構えて止まるより、岩の裏へ回った方がよさそう」

「引きつけるってことか」

「水を受けるつもりはないよ。吐く前に隠れる」

　俺はもう一度、魔物を見た。

　さっきは首が伸び、そのあと喉が膨らんだ。合図になるかもしれない。だが、いつも同じ順番かは、まだ分からない。

「狙いを途中で変えられたら？」

「だから、一回見ただけで走らない」

　テッサがこちらを向いた。

「でも、盾を持って立ってる以外のやり方はあるでしょ」

　俺は口を閉じ、それから頷いた。

　ベックにも教わったことだった。

　盾は、攻撃を受けるためだけの道具ではない。相手から仲間を隠し、動ける場所を作るためにも使える。

　それを今、テッサ自身が考えていた。

「俺は二人の間にいる。近づいてきたら、テッサが岩へ戻る間を作る」

「斬れる？」

「甲羅は無理だ。脚か首を狙う。ただ、今の場所からじゃ距離が分からない」

　三人で岸を見た。

　試したいことはあった。けれど、試す順番を間違えれば、水を吐かれるだけで終わる。

　俺は紙を畳んだ。

「今日は名前を調べて帰ろう。戦うなら、あの水のことを聞いてからだ」

　テッサはすぐに頷いたが、リオはまだ対岸を見ていた。

「どうした？」

「通路の向こう、何があるんだろうって」

　亀の身体が動き、入口が少しだけ見えた。

　その奥は暗い。ただ、壁の下に沿って、細い青白い光が続いている。

「俺も、見たい」

　そう答えると、リオはようやく弓を下ろした。

　◇

　村の受付で、描いた形と見た動きを説明すると、職員は棚から記録を出してきた。

「岩甲亀だと思います。水を吐く個体なら、特徴も合いますね」

　記録には、丸い甲羅と太い脚の絵があった。俺の描いたものより、ずっと亀らしい。

「俺の絵で、よく分かりましたね」

「動きの説明がありましたから」

　絵だけでは無理だったらしい。

　職員は過去の報告を読み、指で一か所を示した。

「水を吐く前に首を伸ばす。吐いた直後には、首を引くまで間がある。ただし、近づくと噛みつきます。隙があるからといって、正面へ入らないように」

　リオが身を寄せた。

「水は、続けて吐けますか」

「一度とは限りません。間を置いて二度吐いた記録があります」

　俺はテッサを見た。

　一発を避けたつもりで顔を出せば、次が来る。

　聞いておいてよかった。

「守護個体なんですか？」

「その場所にいたというだけでは、判断できません。普通の個体でも、気に入った場所に居着きますから」

　職員は記録を閉じず、俺たちの前へ置いてくれた。必要なところを書き写し、村を出る前にはもう一度相談すると伝えた。

　その後で今日の魔石をまとめて売り、雫石も買い取ってもらった。

　宿代と飯代を引いても、少し残る。リオの矢を直す分も、そこから出せそうだった。

　テッサは硬貨を袋へ入れ、満足そうに口を結んだ。

「戦わなかった亀の分まで、損した気にならなくて済むね」

「戦ってたら、修理代の方が増えてたかもしれないぞ」

「だから、盾で受けない方法を考えてるんじゃない」

　今度は俺も笑った。

　◇

　宿の卓へ紙を広げると、テッサがパンの欠片を一つ置いた。

「これ、私の岩」

　リオも欠片を置く。

「こっちが、僕の場所」

「食い物でやるのか」

「石、出す？」

　俺は袋の口へ伸ばした手を止めた。

「パンでいい」

　真ん中に置いた大きな欠片を亀に見立て、三人で動く順番を考えた。

　一度目の水で飛び出さない。二度目が来るか確かめる。首を引かれたら、無理に追わない。

　リオが指を動かし、テッサが自分の位置を変える。俺がその間へ手を入れると、二人から同時に、そこでは邪魔だと言われた。

　まだ、紙の上でもうまくいかない。

　それでも、次にあの岸へ立つ自分の姿が、少しずつ想像できるようになっていた。

「今度は、私たちでやりたいね」

　テッサが言った。

　石鎧蟹は六人で倒した。助けてもらったことも、教わったことも覚えている。

　だからこそ、それを三人で使ってみたかった。

「ああ。三人で、あの先へ行こう」

　答えると、リオが頷いた。

　テッサは卓の上の亀を摘まみ、口へ放り込んだ。

「今日は倒した」

「明日は噛み返されるぞ」

　笑いながら、俺は紙へ三人の立つ場所を書き込んだ。