神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第45話 水音の向こう

　石鎧蟹が塞いでいた場所を通るとき、テッサは昨日より少し手前で足を止めた。

　浅い水の底には、爪で削られた白い筋が残っている。岩の間に蟹の姿はなかったが、見えない場所まで空だとは限らない。リオが弓を持ったまま右側を確かめ、俺は水際に続く足場を見た。

「今日は、いないね」

「昨日のが戻ってこなくても、別のが来るかもしれない」

「分かってる。毎朝ここにいたら、通行料が高すぎると思っただけ」

　盾の縁を確かめながら、テッサが言った。

　昨日は六人で倒した。爪を引きつける場所も、攻撃を入れる順番も相談して、それでも俺は剣を抜き損ねかけた。三人になった今日、同じことができるとは思っていない。

　だから、奥へ続く道を確かめる。戦う相手は、その先で見て決めることにした。

　浅い池の脇を抜けると、通路は少しずつ上り始めた。水に濡れていた靴底が乾いた石を踏み、頭上の隙間から入る光が細くなる。

　それでも、暗くはなかった。壁の窪みに生えた苔が、淡い緑の光を残している。

「この先は、まだ歩いてないな」

　声に出すと、それだけで足が少し軽くなった。

　昨日まで、ここへ来るために蟹の爪を見ていた。今は、その向こうに何があるのかを見ている。

　通路の先で、水音が大きくなった。

　◇

　広間の奥から、細い滝が落ちていた。

　高さは人二人分ほど。流れ落ちた水は岩の窪みに溜まり、足元を横切る細い沢になって、別の通路へ消えている。

　壁の上の方から光が差し、飛び散った水滴が白く光っていた。湿った岩には、小さな葉の草がまとまって生えている。

　テッサが立ち止まった。

「ここ、外みたい」

「上が開いてるのかな」

「見えるのは、途中の岩までだね」

　リオは顔を上げたあと、すぐに周囲へ目を戻した。

　俺もつられて見回す。右の壁沿いなら、水を渡らず滝の近くまで行けそうだった。左側には平らな岩が張り出し、その下に黒い塊がある。

　石かと思った。

　だが、角が四つあった。

「……あれ」

　俺が指すと、テッサも顔を向けた。

「箱？」

　岩の陰に、木箱が置かれていた。

　鉄の帯が二本巻かれ、正面には錠らしい金具が見える。腰掛けるには低く、道具をまとめて入れるにはちょうどよさそうな大きさだった。

　胸の奥が、急に落ち着かなくなった。

　迷宮に宝箱があるとは聞いていた。けれど、自分の歩いてきた先に置かれていると、話で聞くのとはまるで違う。

「見つけたね」

　テッサが小声で言った。

「ああ」

「先に聞くけど、持ち主の札とか付いてない？」

　料金所の管理札を思い出し、俺は笑いかけた。

　そのとき、リオが手を上げた。

「箱の右。水際」

　灰色の泥が盛り上がっていた。

　一つではない。箱の手前に一体、そこから少し離れた沢の中に、もう一体。水に崩されず、流れに逆らうように動いている。

　泥スライムだった。

　俺は剣を抜き、箱から目を離した。

　見つけただけでは、まだ俺たちのものにならないらしい。

　◇

「水の中で追いかけるのはやめよう」

　俺が言うと、リオが乾いた岩棚を指した。

「こっちへ出てきた方だけ。もう一体は見てる」

「二体とも来たら？」

「通路まで戻る。並んで来られる幅じゃない」

　テッサが背後を確かめ、盾を構えた。

　俺たちは岩棚の手前まで進んだ。箱に近い一体が動きを変え、こちらへ身体を伸ばす。水を含んだ泥が、石の上をずるりと滑った。

　テッサが一歩前へ出る。

　泥スライムが膨らんだ。

「来る」

　言い終える前に、灰色の塊が跳ねた。

　テッサは盾を正面へ固めなかった。右足を引き、面を斜めに向ける。ぶつかった泥が盾を伝い、俺たちの左側へ落ちた。

　思ったより近かった。俺が剣を出そうとすると、テッサの声が飛ぶ。

「まだ！」

　彼女は盾の下端を寄せ、這い戻ろうとする身体を押しとどめた。

　その横に、俺が踏み込める場所が空いた。

「今、右！」

　剣を短く突き出す。

　泥の重みに刃が引かれ、狙いが少し下へずれた。硬い芯には当たらない。俺はすぐに引き、泥スライムが縮むのを見た。

　濁った身体の中で、暗い粒が動く。

　さっきは、外側が動いた方へ剣を出していた。中の粒は、それより遅れて移っている。

　次に身体が伸びたところへ、半歩だけ踏み込んだ。

　刃先に硬い感触があった。

　手応えを確かめようと止まらず、剣を引き戻す。泥の塊は形を崩し、岩の上へ広がった。

「もう一体、来る！」

　リオの声で顔を上げる。

　沢にいた一体が、水際を越えようとしていた。弓は引かれている。だが、リオはまだ放たない。

　泥スライムが岩の縁へ前半分を載せ、身体を薄く伸ばした。

　その瞬間に、弦が鳴った。

　矢が刺さり、泥が大きく波打つ。完全には止まらなかったが、沢へ滑り戻る前にテッサが近づいた。

「ノル、こっち！」

　盾で退路を塞ぐ。俺は彼女の右から剣を出し、矢の脇に見えた芯を狙った。

　今度は、一度で届いた。

　水際へ崩れた泥を見ながら、しばらく誰も動かなかった。沢の水が少しずつ灰色に濁り、それもやがて流れていく。

「……二体」

　テッサが盾を下ろした。

　俺は頷き、剣についた泥を振り落とした。

　戻るための通路は、結局使わずに済んだ。

　◇

　リオが矢を回収している間に、俺たちは残った魔石を拾った。泥を落とすと、どちらも小さい。箱を見つけていなければ、これだけでも嬉しかったはずだ。

「さっき、すぐ射たなかったな」

　俺が言うと、リオは矢柄の曲がりを確かめながら頷いた。

「水の中だと、芯の場所がよく分からなかった。上がるときなら、薄くなると思って」

「見えてから引いたんじゃ、間に合わない？」

「たぶん。だから引いて待った。でも、もう少し遅かったら腕がきつかった」

　リオは弓を持つ肩を回した。

　テッサも盾の裏で、握っていた指を伸ばしている。

「そっちも、俺が出る場所を空けてくれたよな」

「ノルが右にいるのは分かってたから。そっちへ落としたら困るでしょ」

「困る」

「昨日は、私が動いてからノルが避けてたし」

　言われてみれば、今日は足をぶつけなかった。

　できることが増えたのか、たまたまうまくいったのか。まだ分からない。ただ、もう一度同じ場所に立つなら、どこを見るかは覚えていた。

　俺たちは箱へ向かった。

　周囲に別の魔物はいない。リオが張り出した岩の奥を覗き、俺は箱の下へ細い紐が伸びていないか確かめた。

　見える範囲には、何もなかった。

「錠は？」

　テッサに聞かれ、正面を見る。

　錠だと思ったものは、蓋を留める金具だった。鍵穴はない。

　俺は箱の正面から少し横へずれ、金具を持ち上げた。指先へ、冷たい鉄の感触が伝わる。

　蓋をゆっくり開けた。

　何も飛び出してこなかった。

　代わりに、中に敷かれた粗い布が見えた。その上に、小さな布袋と、手のひらほどの革の筒が載っている。

　袋には硬貨が入っていた。

　銅貨が十二枚。

　思わず三人で数え直したが、増えも減りもしなかった。

「四枚ずつ」

　テッサが言う。

「分けるのが早いな」

「今回は、仕事が終わる前に修理代へ消えないといいね」

　もう一つの革筒には、蓋の継ぎ目をまたぐように薄い封が貼られていた。表面には細かな文字と、曲線を重ねた模様がある。

　リオが顔を近づけた。

「これ、巻物を入れるやつじゃない？」

　俺は手を止めた。

　技能や魔法を覚えるためのスクロール。その名は知っている。だが、似た筒に入っているからといって、そうだと決まったわけではない。

　それでも、ただの空箱だったと思うには、封を破らずに残した誰かの手間が気になった。

「開ける？」

　テッサが聞いた。

　俺は模様をもう一度見て、首を振った。

「読める人に見てもらおう。使い方があるなら、先に知りたい」

「じゃあ、帰ったら見てもらうところまで付き合って」

「お前の分でもあるだろ」

「だから、一人で先に聞かないでってこと」

　リオが笑い、布を差し出した。俺は革筒を包み、鞄の奥へしまった。

　蓋を開ける前と、荷物の重さはほとんど変わっていない。

　それなのに、帰ってからの楽しみが一つ増えていた。

　昨日は六人で、この先へ来る道を開けた。

　今日は三人で、初めての宝箱を見つけた。

　滝を振り返ると、落ちる水の向こうに細い岩棚が見えた。その先にも、まだ歩いていない道が続いている。

「次は、あっちかな」

　テッサの言葉に、俺もリオも頷いた。

　まずは、この筒の中身を知りたい。

　そのあとで、またここへ来よう。