神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第44話 六人で届く場所

　村へ戻ると、カイルたちは宿の軒下で装備を広げていた。

　槍を持っていた男が、泥のついた柄を布で拭いている。俺たちに気づいたカイルは、最初にテッサの盾を見た。

「戦ったのか？」

「近づいてきたから戻った。剣は抜いてない」

「鋏、思ったより伸びるだろ」

「ああ。あれは先に聞きたかった」

「聞かれる前に言えばよかったな」

　カイルは苦笑し、隣を空けた。

　俺は地図を広げ、蟹が泥スライムを追ったときの動きを話した。岩に鋏を取られ、抜こうとする間に前脚が浮いたこと。リオがその位置を指すと、槍の男が身を乗り出した。

「そこなら突ける。ただ、横へ逃げられると難しい。昨日も穂先を向けた途端に動かれた」

「矢を先に入れたら、止まるかな」

　リオが聞いた。

「当たる場所次第だな。殻なら弾かれる」

「浮いた脚の、付け根を狙いたい」

　カイルが自分の剣を膝へ置いた。

「俺は槍の反対側へ回れる。でも、二人で水に入ると足場が足りない」

「じゃあ、こっちは？」

　テッサが地図の端を指した。

　話が、少しずつ形になった。

　最後にカイルが顔を上げる。

「明日、一緒にやるか」

「先に倒すんじゃなかったのか？」

「六人で倒したら、先も後もないだろ」

　俺たちは顔を見合わせた。テッサが頷き、リオも地図から手を離した。

「分け前は？」

　テッサが聞くと、カイルは即答した。

「取れたものを売って、六人で等分。壊した道具は、それぞれ持つ」

「なら、盾は壊さないようにする」

「俺も剣をこれ以上欠かしたくない」

　ようやく、勝った後の話ができた。

　◇

　翌朝、石鎧蟹は同じ広間にいた。

　左の乾いた岩に胴を寄せ、大きな鋏を水へ浸している。昨日、泥スライムを追った岩の割れ目も見えた。

　俺たちは入口の陰で止まり、予定していた場所を確かめた。

　カイルたちの三人目は短槍を持ち、帰り道の見張りについた。俺とテッサは入口寄り。リオはその後ろの平たい岩で弓を構える。カイルと長槍の男が、左の岸へ進んだ。

「こっちだ」

　カイルが石を一つ、水際へ放った。

　蟹の目が動く。身体をこちらへ向けるのと同時に、カイルはもう下がっていた。相手が動いてから逃げるのではない。寄ってくる距離を見越して、次の足場へ移っている。

　蟹が追う。

　テッサが岩陰から盾を見せた。大きな鋏が持ち上がると、すぐに盾ごと引く。

　鋏が振り下ろされた。

　狙っていた割れ目には入らず、手前の岩を叩いた。欠片が水へ飛び、蟹はすぐに鋏を戻した。

「引っかからない！」

　俺が言うより早く、カイルが手を上げた。

「そのまま。無理に出るな！」

　同じことをしてくれるとは限らない。昨日見た動きだけで、相手の全部を知った気になっていた。

　蟹は横へ動き、テッサのいる岩陰を回ろうとした。

　長槍の穂先が、その進路へ出る。

　突くのかと思ったが、男は踏み込まなかった。蟹が向きを変えるのに合わせて穂先を動かし、こちらへ抜ける道を狭めている。

　カイルが反対側へ回った。蟹の小さい方の鋏が、そちらを追う。

　大きい方が持ち上がった。

　リオの弦が鳴った。

　矢は前脚の付け根へ届く前に、下りてきた鋏に弾かれた。石の上を跳ね、暗がりへ消える。

「早かった」

　リオが呟いた。すぐに次の矢を取る。

　蟹の身体がこちらへ向き直った。

「ノル、右を空けて」

　テッサが言った。

　俺は岩の裏へ寄った。テッサは盾を動かし続けず、相手の鋏が上がるのを見て、先に足を引いた。盾の端が視界から消えると、大鋏がその跡を叩く。

　彼女はまだ息を止めている。余裕があるわけではない。それでも、さっきより後ろへ下がる動きが滑らかだった。

「次も、そこへ下がれる？」

「うん。石があるから、場所は分かる」

　俺は彼女の足元から、蹴り出された欠片を退けた。

　蟹が鋏を引く。その先端が岩の窪みに触れ、ほんの少し身体が傾いた。

　リオは射たなかった。

　弓を引いたまま、蟹を見ている。

　前脚が浮き、殻の下に暗い隙間が開いた。

　そこで、二本目が飛んだ。

　矢が付け根へ刺さる。蟹の脚が折れ曲がり、身体の右側が沈んだ。

「今！」

　リオの声と一緒に、長槍が伸びた。

　刃先が小さい鋏を押しのけ、その奥へ入る。男は深追いせず、蟹が暴れる前に柄を引いた。

　反対側では、カイルが剣を振っていた。

　殻ではなく、身体を支えている後ろの脚へ。刃が戻ったときには、もう足が元の岩へ戻っている。

　俺は動けなかった。

　見とれていたわけではない。剣を出せる場所を探しているうちに、二人が攻撃を終えていた。

「ノル、下がってくる！」

　テッサの声で、顔を上げた。

　蟹が傷めた脚を引きずりながら、入口側へ身体をずらしていた。小さい鋏が岩の縁へかかる。そこを支えに、大きい方をカイルへ向けようとしている。

　目の前に、脚の付け根が見えた。

「右から突く！」

　声をかけ、乾いた岩へ一歩出た。

　剣を差し込むと、硬い殻の縁に刃が擦れた。少し角度を変え、押し込む。柄へ重みがかかり、肩が前へ引かれた。

「抜け、戻れ！」

　カイルの声に、剣を引いた。

　蟹の脚が俺の靴先を掠める。テッサが上着を掴み、岩陰へ引き戻した。

　大鋏が持ち上がった。だが、今度は身体を支えきれず、先端が水へ落ちた。

　長槍が、その鋏の戻る先を塞ぐ。

　カイルが踏み込み、目の突き出した部分の下へ剣を入れた。

　蟹の脚が岩を掻いた。俺たちは離れ、動かなくなってからも、しばらく近づかなかった。

　水面の波紋が、ゆっくり小さくなっていった。

　◇

「当たったな」

　カイルに言われ、リオは折れた一本目の矢を見た。

「二本目は。最初は待てなかった」

「二本目で直したんだろ」

　そう返されると、リオは少しだけ笑った。

　俺は剣を拭き、刃の縁を確かめた。目立つ欠けはなかったが、最後に抜いたときの重さが、まだ腕に残っている。

「戻るの、遅かった」

　テッサが言った。

「分かってる。引っ張ってくれて助かった」

「次は、上着が破れる前に戻って」

　盾には、今日は大鋏の傷が増えていなかった。彼女もそれを確かめ、ようやく肩を下ろした。

　回収できたのは魔石と、運べる大きさに外した鋏の一部だった。肉の扱いは誰も確信が持てず、手を出さなかった。

　村の買い取り所で受け取った硬貨を六つに分ける。俺の前にも、同じ枚数が置かれた。

　剣を入れたのは一度だけだった。

　それでも、俺たちがいなければ今日の戦い方にはならなかった。リオの矢も、テッサが作った隙も、カイルたちの素早い踏み込みも、全部があの広間に必要だった。

「次は、こっちの三人だけでやれるようになりたい」

　硬貨をしまいながら言うと、カイルが笑った。

「その頃には、俺たちはもっと先へ行ってるよ」

「じゃあ、追いつくまで待たなくていい」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　カイルは楽しそうに仲間を振り返った。

　俺もテッサとリオを見る。二人とも、否定はしなかった。

　今日、六人で届いた場所へ、いつか三人で届く。

　欲しいものが、武器の値段だけではなくなっていた。