神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第43話 剣が届くまで

「何がいたんだ？」

　俺が尋ねると、カイルは池の向こうへ目を向けた。

「石鎧蟹。水際の岩に張りついてた。殻の色が同じで、近づくまで気づかなかった」

「蟹って、食べる方の？」

　テッサの問いに、槍を担いだ男が笑った。

「食われる方になるかと思ったよ。片方の鋏だけで、その盾の半分くらいあった」

　俺はテッサの盾を見た。料理の話を続けるには、少し大きすぎる。

　カイルは剣の柄に手を置いた。

「鋏の外を抜けて、脚を斬ろうとした。けど、横へ動くのが速い。追いかけたら、浅い水に足を取られた」

「そこで刃を欠いたのか」

「ああ。脚に当てるつもりが、鋏に引っかけた」

　悔しそうだったが、傷を隠そうとはしなかった。

　カイルたちの三人目が、巻いた布を鞄へ収める。濡れた袖口から見える腕には、擦り傷があった。

「今日は戻る。水の中で足を止めて戦うのは、やめた方がいい」

　俺たちは頷き、道を空けた。

　すれ違うとき、カイルが足を止める。

「倒すなら、こっちが先だ」

「まだ戦うとも言ってないぞ」

「じゃあ、見るだけ見てこいよ」

　口元だけで笑い、仲間と来た道を戻っていった。

　背中が岩の陰へ消えると、テッサが俺を見た。

「どうする？」

「時間は、まだある。入口から見えるところまで行ってみたい」

　地図では、浅池の先に広い部屋が描かれていた。その出口には、細い通路を示す二本の線がある。カイルたちが引き返したのは、そこで間違いなさそうだった。

　リオが池の縁へ視線を移す。

「僕も見たい。ただ、戻る道からは離れないようにしよう」

「分かった。盾で鋏を受けるのは、なしね」

　テッサが先に言った。

「俺も見たくない」

「蟹は見たいのに？」

「盾が割れるところは、別だ」

　彼女は持ち手を握り直し、灯りを前へ向けた。

　◇

　池の奥へ回ると、石の間を抜ける短い通路があった。

　床は湿っていたが、中央には砂の溜まった筋が続いている。俺は乾いて見える場所を選びかけ、先に靴底で軽く擦った。

　砂の下は、ぬるりと滑った。

「ここ、見た目より悪い」

　後ろへ伝えると、リオが壁際の出っ張りを指した。

「そっちは足を置けそう」

　互いに場所を確かめながら進む。急いで戻ることになったら、今見た石を覚えていられるだろうか。俺は曲がり角で一度振り返り、帰る方向からの眺めも確かめた。

　通路の先は、入口が左右に張り出した広間だった。

　俺たちは張り出しの手前で止まった。テッサが灯りの向きを変えると、床の大半を覆う浅い水が見えた。左側には平たい岩が続き、向こうの通路まで、細い岸のようになっている。

　その途中に、蟹がいた。

　胴は木桶を伏せたくらいの大きさだった。灰色の甲羅には石の粒が食い込み、右の鋏だけが不釣り合いに大きい。濡れた脚が岩を掴み、目のついた細い突起がゆっくり動いていた。

「いたな」

　俺は声を落とした。

　剣の届くところまで近づくには、まず、あの鋏の届く範囲へ入らなければならない。

　石殻甲虫なら、前脚を上げたときに腹が見えた。だが、この蟹は身体が低い。脚の付け根は見えても、剣を差し込めるほど広い隙間には思えなかった。

　テッサが隣へしゃがんだ。

「あの大きい方、盾で止めたらどうなると思う？」

「挟まれたら、離せなくなりそう」

「だよね」

　彼女は盾を、岩へ当てないよう引き寄せた。

　そのとき、広間の右端で小さな影が動いた。

　泥スライムだった。水面に身体を半分沈め、岩の間から這い出してくる。

　石鎧蟹の目がそちらへ向いた。

　横へ滑るように移動し、大きな鋏を振り下ろす。水が跳ね、泥スライムの身体が潰れた。だが、薄く広がった身体は鋏の下から抜け、岩の割れ目へ縮んでいく。

　蟹が追おうとした。

　大きな鋏の先が岩の間へ入り、身体が一瞬止まる。脚を踏み替えて鋏を引く間に、泥スライムは見えなくなった。

　リオが俺の袖を引いた。

「今の、見た？」

「鋏が引っかかった」

「そのあと。右の前脚が、浮いてた」

　蟹は元の場所へ戻っていった。動きは速い。さっきの一瞬に剣で突けと言われても、俺には間に合う気がしなかった。

　それでも、見えていなかった場所が一つ分かった。

　俺たちは身体を引き、通路の陰へ戻った。

「大きい鋏を持ち上げると、前が少し空くんだね」

　リオが、床に指で簡単な形を描いた。

「そこなら矢が入るか？」

「止まってくれれば。ただ、一度で動かなくできるかは分からない」

「その間、私が正面にいるのは嫌だな」

　テッサの言葉に、俺も頷いた。

　隙間があることと、そこを狙えることは違う。岩潜りを見たラズも、腹なら斬れると言っていた。今なら、その先に足りなかったものが少し分かる。

　俺たちが立つ場所と、外した後に戻る場所だ。

　奥で、水を掻く音がした。

　話すのをやめる。灯りの端に、細い脚が見えた。石鎧蟹が、入口へ向かってきていた。

「戻ろう」

　俺は立ち上がり、先ほど確かめた石へ足を置いた。リオが続き、テッサは盾を蟹へ向けたまま下がる。

　甲羅が入口の向こうに現れた。

　大きな鋏が、張り出した岩の間へ伸びる。

「もう少し下がって！」

　テッサの声で、俺たちは曲がり角の後ろへ退いた。鋏の先が岩を擦り、細かな欠片が落ちる。

　蟹の胴は、入口を通れなかった。

　だが、鋏は俺が思っていたより遠くまで届いていた。さっきまでしゃがんでいた場所を見て、背中が冷たくなった。

　俺たちは止まらず、浅池まで戻った。

　◇

　明るい岸へ出てから、テッサが大きく息を吐いた。

「見るだけでも、近すぎたね」

「ああ。次はあの岩から、もっと離れる」

　俺は地図の余白へ、入口の形と鋏の届いた辺りを描いた。戻り道の滑る砂も書き足す。

　リオが隣から覗き込んだ。

「狭い入口でも、向こうが攻撃できるんだ」

「盾で塞げばいい、じゃないんだな」

　俺は描いた線を一本消した。入口の手前に立つつもりで付けた、自分たちの印だった。

「槍なら、少し離れて突けそうだけど」

　そう言ってから、カイルの仲間も槍を持っていたことを思い出した。長い武器を一本持ち込めば終わる話でもない。

　テッサが広間へ続く通路を見た。

「大きい鋏を使わせて、引っかかってる間に狙う。それなら、盾で受けなくてもできるかな」

「狙ったところへ振ってくれるかだな」

「そこは、まだ考える」

　リオが頷き、俺の地図へ指を置いた。

「左の岩の上なら、弓を構えられそうだった。あそこへ行く道も見ないと」

　少しずつ、次に確かめたいことが増えていった。

　俺は地図を畳み、鞄へしまった。

　カイルたちは、剣も槍も持っていた。それでも戻った。俺たちも今日は、相手の身体へ一度も武器を届かせていない。

　それなのに、あの蟹を倒すことを考え始めている。

「先に倒すって言われたな」

　呟くと、テッサが笑った。

「気にしてたんだ」

「少し」

「かなり、じゃない？」

　否定しかけて、やめた。

　村へ戻ったら、カイルに聞きたいことがあった。どこで槍を出し、どちらへ避けられたのか。こちらが見た鋏の動きも、隠しておくつもりはなかった。

　同じ相手を見て、あの三人は何を考えたのだろう。

　俺は剣の柄へ触れ、来た道へ向き直った。

　次にあの広間へ行くときは、剣を届かせるところまで考えてから行きたかった。