神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第36話 地図の外へ行く準備

　林道を離れる前に、俺は借りた小斧を作業員へ返した。

　刃の汚れを落とし、柄についた泥も拭いてある。男は斧を受け取ると、刃先を光へ向け、親指の腹で横から確かめた。

「欠けてはいないな。使い勝手はどうだった？」

「背中には入りました。ただ、抜けなくなって」

「深く食い込ませりゃ、そうなる。木だって同じだ」

「木なら待ってくれるんですけどね」

　男が笑った。

「買うなら、何に使うか店で言えよ。枝払いと魔物退治じゃ、選ぶ物も変わる」

　俺は頷き、空いた手を握った。斧の柄を掴んでいた指の付け根が、まだ少し熱い。

　持ち帰れる武器は増えていない。

　その代わり、次に武器屋で聞きたいことが増えた。

　◇

　ギルドへ戻ると、まず依頼の完了を報告した。

　樹皮トカゲを除いたことと、荷車が通れる幅まで倒木を片づけたこと。作業員の署名を確かめたミラが、報酬を数える。

　その横で、リオが布包みを開いた。

「これも見てもらえますか。林道の沢で見つけたんです」

　中にあるのは、三枚ずつ細い葉をつけた草だった。

　採取品を扱う職員が呼ばれ、葉の表と裏、それから根元を順番に調べる。

「白筋草だね。依頼に出ている物で合ってる」

　リオの顔が明るくなった。

「売れます？」

　テッサが先に聞いた。

「これは見本に採ったんだろう？　一株では買い取りの量に足りない。次は葉の裏の白い筋まで確かめて、傷めないように持ってきてくれ」

　職員は紙に必要な量を書き足し、似た草との違いも教えてくれた。

　リオが真剣に聞いている横で、俺は沢の場所を思い出していた。二股の木から下りた先に、まだ何株もあったはずだ。

　今日は銅貨にならなかった。

　だが、次に取りに行く理由はできた。

「地図に書いておこう」

　俺が言うと、リオが頷いた。

「目印の木も。道から少し下りるところだから」

「その前に、袋だね」

　テッサが草の包みを指す。

「食べ物と一緒に押し込んだら、帰る頃には潰れてるよ」

　買う物まで決まったところで、俺たちは報酬を分けた。

　◇

　《鉄輪》では、ドランが俺の剣を見て眉を寄せた。

「硬いものを斬ったな」

「樹皮トカゲの背中です」

「通ったか」

「ほとんど」

「通らなかった顔だな」

　正確だった。

　刃こぼれはしていなかったが、当たった部分には擦れがある。ドランが手を入れている間に、俺は借りた斧の話をした。

　話を聞き終えると、彼は店の奥から刃を潰した練習用の小斧を持ってきた。

「構えてみろ」

　試し振りのできる場所で両手を添える。昨日の剣と同じつもりで持つと、頭が前へ下がった。

「高く上げすぎるな。外したあと、どこまで落ちるか考えろ」

　床に置かれた木片を敵に見立て、ゆっくり振り下ろす。

　一度目は、引き戻す時に身体が前へ傾いた。二度目は踏み込む幅を狭くする。威力は落ちそうだったが、足を戻すのは楽になった。

「止まってる相手でも、それだ」

「動く相手は、もっと難しかったです」

「だろうな」

　ドランは小斧を受け取り、俺の剣と並べた。

「斧が要る時はある。だが、背の硬い相手を見つけるたびに全部これで割るつもりか？」

　樹皮トカゲの脚の付け根を思い出す。そこには剣が入った。

「狙えるなら、今の剣でも戦えます」

「なら、そのやり方も覚えとけ」

　どちらか一本で済む話ではないらしい。

　だからといって、全部持って歩けばいいわけでもない。店の斧を買う前に、俺は背負ってきた荷物を見た。

　今日でさえ、帰りは肩紐が食い込んでいた。

「もう少し練習してから、選びます」

「そうしろ」

　返された剣を鞘へ収める。斧は店へ残した。

　欲しい物が増える速さに、財布も背中も追いついていなかった。

　◇

　道具屋で採取用の袋を買うと、リオが店先の地図に足を止めた。

「この沢、載ってないね」

「荷車の道が中心だからな」

　店主が答える。

　壁に掛けられた地図には、リーヴェから伸びる街道と集落が描かれていた。今日歩いた林道は細い線になり、その先で途切れている。

　俺たちが座った白い石も、二股の木もない。

　その小さな空白を、俺たちは少しだけ知っている。

　リオが指を動かした先に、黒い印があった。

「ここは？」

「石雫の迷宮だ。行くつもりか？」

　三人とも顔を上げた。

「銅札でも入れるんですか？」

　俺が聞くと、店主は頷いた。

「浅い範囲ならな。詳しいことはギルドで聞け。こっちからだと歩いて二日近くかかる。泊まりの支度は要るぞ」

　テッサが地図の距離を指で測る。

「魔物より先に、足が疲れそう」

「それは間違いない」

　店主は笑い、地図の脇に吊るした雨除けの布を叩いた。

「晴れるとは限らんからな」

　俺たちは顔を見合わせた。

　次に向かったのは宿ではなく、もう一度ギルドだった。

　ミラに名前を伝えると、彼女は棚から薄い案内を取り出した。

「石雫なら、近くの集落に宿と買い取り所があります。初心者が利用する迷宮ですが、皆さんにはまず入口付近の経路をおすすめします」

　開かれた紙には、泉のある広間と、そこから分かれる通路が描かれていた。余白には記録した日付が入っている。

　北採石場の地下で見た壁を思い出した。

「道が変わることもあるんですよね」

「あります。着いたら現地で最新の記録を確認してください」

　リオが俺を見る。

「ノルたちが入った迷宮も、こんな感じだった？」

「もっと分からないことが多かった。案内なんてなかったし」

　あの時は、前を進む上級の冒険者についていった。

　今、机の上にある紙は、俺たちが行き先を選ぶためのものだった。

「もう攻略された迷宮なんですか？」

「守護個体の討伐記録はあります。ただ、コアは壊されていません。素材や魔道具が得られる場所として、残されています」

　テッサの目が、紙の奥に描かれた箱の印へ動いた。

　俺も同じものを見ていたので、人のことは言えなかった。

「三人で行けるかな」

　リオが小さく言った。

　俺はすぐには答えず、案内の持ち物欄を読んだ。食料、雨具、灯り、手当ての道具。宿代とは別に、帰りの金も残さなければならない。

「準備すれば、行けるところまでは行けると思う」

「じゃあ、何が足りない？」

　テッサが自分の鞄を机の脇へ置いた。

　リオも隣へ寄る。

　俺はミラから借りた紙に、足りない物を書き始めた。いちばん上には、迷宮の名前を書いた。

　石雫の迷宮。

　今度は、三人で行く。