神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第34話 昨日より、一歩先へ

　畑の持ち主に案内されたのは、収穫を終えた豆畑だった。

　枯れた茎が畝に残り、その向こうには次に植えるための苗床が並んでいる。丸這いはそちらへ入り込み、柔らかい葉や根を食べているらしい。

「朝は三匹見た。追い払っても、また戻ってくるんだ」

　依頼主が指した畝の間で、半透明の塊が動いた。泥を薄く混ぜたような身体の中に、白い核が見える。

　昨日と同じ相手だった。

　それだけで少し気が楽になりかけて、俺は足元を見直した。果樹園と違い、ここには細い溝が何本も走っている。

「苗床には入らせないようにします。あの空いてるところ、使ってもいいですか？」

　畑の端には、踏み固められた作業場所があった。

「構わんよ。籠はどかしておく」

　依頼主が離れると、テッサが盾を下ろした。

「ここまで連れてくる？」

「うん。畝の間で追い回すより、足元がいい」

　リオは作業場所の横へ回り、弓を持って立つ位置を確かめた。

「俺はここから。二人より前には射たない」

「私が盾で止めたら、右を空ける」

「じゃあ俺は左から入る」

　言葉だけで済ませず、一度並んでみた。テッサが盾を傾けると、リオから見える場所と、俺が剣を出せる場所が分かる。

　昨日は魔物が来てから考えていた。

　今日は、来る前に足を置く場所を決められた。

　◇

　一匹目は、畝の端に身体を押しつけていた。

　俺が近づくと、丸這いは前側を持ち上げた。剣先を向けたまま少し下がる。塊が縮み、地面を押すようにして跳ねてきた。

　思ったより近くへ落ちる。

　慌てて引いた足が溝へ入りかけたが、踏み越えて作業場所へ戻った。

「連れてきた！」

「見えてる！」

　テッサが腰を落とす。

　丸這いは盾へぶつかり、平たく潰れた。俺は左から踏み込み、伸びた身体へ剣を振り下ろす。

　刃は通った。

　だが、白い核は傷の脇へずれていた。裂けた部分がゆっくり寄り、丸這いが盾の下へ身体を伸ばす。

「止まってない！」

　俺が剣を引く間に、テッサが盾を下げて押し戻した。

　さっきまで中央にあった核が、今は地面近くに沈んでいる。表面を斬っても、そこに届かなければ動きは止まらない。

　俺は剣を振り上げず、腰の近くで構え直した。

「もう一回、止めて」

「次、来るよ」

　丸這いが縮む。

　跳ねたところを盾が受け、身体が横へ広がった。白い核が一瞬、盾の縁に近づく。

　そこへ剣先を突き入れた。

　硬いものを押した感触があり、手首が少しずれる。それでも刃を引かずに押し込むと、白い核に亀裂が入った。

　丸這いの身体が崩れ、足元へ広がった。

　俺は剣を引き抜き、少し離れる。

「今のは止まったね」

　テッサが盾越しに覗いた。

「斬る場所、広すぎた」

「大きく振った方が強そうだったけど」

「俺もそう思った」

　強そうに見えることと、当たることは別らしい。

　核は小さい。身体ごと斬ろうとするより、盾で動きが止まった瞬間を狙った方が、俺には合わせやすかった。

「右も見えたよ」

　リオが言った。

「ただ、ノルの剣が向こうまで抜けそうだったから、射たなかった」

　言われて、剣先の位置を見る。振り抜いた先は、確かにリオが狙う場所と重なっていた。

「次、俺が入る時は言う。リオも射つ前に頼む」

「分かった」

　相談してきたつもりでも、まだ足りないことがある。

　それでも、何が足りなかったのかは分かった。

　◇

　二匹目は、リオが見つけた。

　苗床の縁に草が倒れ、不自然に濡れた筋が続いていた。その先で、丸這いが板の下へ半分入り込んでいる。

「あそこ。板を動かすと、苗の方へ逃げると思う」

「じゃあ先に塞ぐ」

　テッサが苗床側へ回った。盾の下端を地面につけ、俺が反対側から板を持ち上げる。

　丸這いが膨らんだ。

　俺はすぐに板を離して下がる。苗床へ向かった塊が盾にぶつかり、その横へ身体を伸ばした。

「こっち、空けるよ！」

　テッサが盾をずらすと、丸這いは空いた方へ抜けた。作業場所へ出てきたところで、彼女が追いついて進路を塞ぐ。

　昨日なら、俺も一緒に追いかけていたと思う。

　今日は剣を低く構え、左側で待った。

　盾へぶつかった身体が伸びる。

「射つ！」

　リオの声に、俺は踏み出しかけた足を止めた。

　矢が半透明の身体へ入り、白い核に当たった。塊が大きく震え、まだ動こうとする。

「入る！」

　俺は左から剣先を差し込んだ。矢の刺さった場所を目印にできた分、一匹目より迷わず狙えた。

　核が割れると、丸這いは盾の前で崩れた。

　テッサがこちらを見て、それからリオへ顔を向ける。

「今の、よかったんじゃない？」

　俺も頷いた。息は上がっていたが、誰の動きを待てばいいのか分からなくなることはなかった。

　リオが弓を下ろす。

「核が寄ってくるまで待ったら、当てられた」

「じゃあ次も頼む」

「うん」

　返事が、昨日より少し大きかった。

　◇

　三匹目を倒したあとも、すぐには終わりにしなかった。

　依頼主と一緒に苗床の周囲を回り、板の下や水桶の陰を確かめる。新しい這い跡は見つからず、食われた苗の近くにも動くものはいなかった。

「これなら、植え直せそうだ」

　依頼主は折れた葉を摘み、ようやく肩を下ろした。

　完了証を書いてもらっている間に、俺たちは道具を片づけた。剣の汚れを落とし、テッサは盾の縁を拭く。リオが回収した矢の一本は、軸が曲がっていた。

「これは使わない方がよさそう」

「報酬から先に補充しよう」

　俺が言うと、リオは曲がった矢を別にした。

　持って帰れる硬貨が、そのまま儲けになるわけではない。分かってはいたが、三人になると減る理由も三人分ある。

　それでも、空はまだ高かった。

　テッサが腹を押さえる。

「約束、達成」

「何の？」

「昼飯をゆっくり食べる」

　そういえば、昨日そんな目標を立てた。

　畑の外の木陰に座り、包んできたパンを広げる。急いで飲み込む必要がないだけで、いつもより美味く感じた。

「昨日より楽だったね」

　リオが言う。

「同じ相手だったからな」

「でも、昨日と同じことはしてないでしょ」

　テッサの言葉に、俺は頷いた。

　強くなったのかは分からない。剣を握る腕が急に太くなったわけでも、丸這いの動きが遅くなったわけでもない。

　ただ、俺たちがぶつからずに動ける時間は増えた。

　食べ終えて町へ戻ると、ギルドの依頼板に新しい紙が貼られていた。

《東の林道・倒木除去補助》

　その下には、作業場所に棲みついた小型魔物についての注意書きがある。樹皮のような硬い背を持ち、切り株や倒木の陰に潜むらしい。

　俺は読み終えてから、受付へ顔を向けた。

「この魔物、どんな相手ですか？」

　昨日なら、硬いと聞いて刃が通るかどうかだけを考えたかもしれない。

　今日は、どこが硬くて、どこなら届くのかが気になった。

　隣からテッサとリオも、同じ依頼票を覗き込んだ。