神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第31話 三人目の仲間

　北採石場の依頼が終わったのは、大きな魔物を倒した瞬間でも、宝箱を開けた瞬間でもなかった。

　セナが最後の記録へ署名し、受付に提出したときだった。

「これで、入口周辺の調査補助は完了です。二人とも、お疲れさまでした」

　机の上には、俺たちが描いた道と、新しく見つかった地下空間の図が並んでいた。採石場では危険区域を閉じたまま、安全を確認できた区画から仕事を再開するという。迷宮の奥は、別に編成される調査班が引き継ぐことになった。

　報酬を受け取ると、テッサが財布を掌で弾ませた。

「今回は、修理代を引かなくていい」

「まだ盾を見てもらってないぞ」

「傷、増えてないもん」

　そう言いながら、彼女はもう一度盾の縁を確かめた。

　俺も剣へ目を落とした。手に入れたときより、柄の革が少し馴染んでいる。今回の稼ぎを加えても、何でも買えるわけではない。それでも、次の仕事を選ぶ間に腹を空かせる心配は減った。

　ベックに呼ばれたのは、掲示板へ向かおうとしたときだった。

「ノル。帰る前に、技能の確認を受けていけ」

「俺がですか」

「ほかにノルがいるなら連れてこい」

　俺はテッサに笑われながら、裏の訓練場へ向かった。

　待っていた確認役は、低い台と板、小石を散らした場所を指した。荷物を持ってそこを歩き、合図で止まり、後ろへ下がる。それだけの課題だった。

　ただし、板の一枚は少し傾いていた。

　俺は乗る前に足を緩め、端を避けた。次に下がれと言われたときは、振り返って置く場所を見た。荷物が視界を塞ぐと、持ち直してから進んだ。

　何度か条件を変えて繰り返したあと、確認役が紙へ何かを書いた。

「《足場確認・初段》。認定して問題ないでしょう」

　俺は紙と、自分の靴を見比べた。

「……これで、何か変わるんですか」

「もう変わっているから、確認したんです」

　確認役は傾いた板を元へ戻した。

「足を置く前に見る。危うければ置き直す。荷物や周りへ気を取られても、その動作が抜けにくくなっています」

　ベックが腕を組んだまま付け加えた。

「地面の下が分かるようになったわけじゃないぞ」

「そこまでは期待してません」

　少しは、何か分かりやすい変化があるのかと思った。

　だが訓練場を出ても、足はいつもと同じだった。ただ、最初の講習で後ろへ下がれず転んだ頃よりは、靴の置き場所を考えなくても見ていることが増えた気がした。

「初段だって」

　テッサが俺の持つ確認書を覗いた。

「見れば分かる」

「嬉しくないの？」

「嬉しいから、まだしまってない」

　彼女は笑い、自分のことのようにもう一度紙を見た。

　ベックは俺たちを掲示板まで送ると、別の講習へ向かった。

「次は、自分らで受ける仕事を選べ。分からん条件があれば、受付で聞けよ」

　俺たちは頷いた。

　掲示板には、採石場以外の仕事がいくつも並んでいた。荷運び、倉庫の見回り、薬草採取。討伐依頼の前に立つと、テッサが一枚を指した。

「これ、三人からだって」

　東の果樹園に出る、丸這いの駆除だった。

　半透明の身体で地面を這い、落ちた果実へ集まる小さな魔物。単体の危険は低いとあるが、果樹園が広いため、三名以上での受注を求めていた。

「あと一人か」

「二人で、一人半ずつ働きますって言ってみる？」

「数え方を教わって終わりそうだ」

　俺たちの後ろで、誰かが笑った。

「一人分なら、ここに余ってるけど」

　振り返ると、短い弓を肩に掛けた少年がいた。俺たちと同じくらいの年で、砂色の髪が額へ落ちている。背中には矢筒があり、首元には銅札が見えた。

「その依頼、俺も見てた。二人足りなくて困ってたんだ」

「俺たちは一人足りない」

「じゃあ、ちょうどいい」

　少年は何の問題も残っていないような顔をした。

　名前はリオといった。町の外で畑仕事を手伝いながら、鳥や小動物を弓で追っていたらしい。冒険者になってからは採取や見張りの仕事が多く、迷宮にはまだ入ったことがないという。

「二人は入ったんだろ。北採石場のやつ」

「調査の手伝いだぞ」

「それでも、中を見たんだよな。どんな感じだった？」

　宝箱の話をすると、リオの目が明るくなった。

「本当にあるんだ。箱って、どこに置いてあった？」

「隠れた部屋の奥」

「いいなあ。俺もそういうの見つけたい」

　あまりに楽しそうに言うので、俺も天井の結晶と木箱を思い出した。

　テッサが依頼票の前へ戻った。

「その前に果樹園だけど。弓は当たる？」

「止まってれば、だいたい」

「動いてたら？」

「動き方による」

　俺とテッサが黙ると、リオは少しだけ肩を落とした。

「……小さくて速いのは、外す。矢がもったいないから、止まるのを待つ方が得意」

　さっきまでの勢いより、その答えの方が信用できた。

　受付へ相談すると、組む前に互いの動きを見ておけばいいと言われた。三人で裏庭へ戻り、使用の許可を取って射場へ入る。

　リオは離れた標的へ矢を放った。

　中心からは外れたが、藁を巻いた胴へ刺さった。二本目も当たった。だが、係の男が別の標的を縄で揺らすと、矢はその脇を抜けた。

「今のは、見なかったことに」

「組む前に見に来たんだけど」

　テッサに言われ、リオは素直に矢を拾いに行った。

　戻った彼へ、俺は盾を示した。

「テッサが動きを止められれば、狙えるか？」

「狙えると思う。ただ、前にいる人のすぐ横を通して射るのは、まだ怖い」

「私も怖いから、やめて」

「じゃあ、最初に俺が射る。近づかれたら二人に任せて、俺は横を見る」

　俺は頷いた。

「無理に全部、弓で倒さなくてもいい。後ろから別のが来たら教えてくれ」

「それならできる」

　今度の返事は、さっきより落ち着いていた。

　テッサが俺とリオを交互に見た。

「まず一回、一緒にやってみようか」

「賛成」

　俺が答えると、リオも頷いた。

　受付へ戻り、同じ依頼票に三人の名前を書いた。明日の朝、東門で集合する。報酬は必要な費用を確かめてから三人で分ける。話しておくことは、それほど多くなかった。

　建物を出ると、リオが東の通りを指した。

「果樹園の帰り、丘の上から古い砦が見えるんだ。時間があったら、あそこも――」

「明日は果樹園まで」

　俺とテッサの声が重なった。

　リオは一瞬驚き、それから笑った。

「分かった。じゃあ、その次に相談する」

　断られたというより、次の予定ができたような顔だった。

　俺は依頼の控えを折り、袋へしまった。明日は、後ろにベックはいない。代わりに、矢を惜しむ弓使いが一人増えた。

　東門へ向かう道を確認しながら、三人分なら受けられる仕事が、ほかにもあったことを思い出していた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

荷運びから始まったノルの冒険にも、三人目の仲間が加わりました。

これからは、剣と盾と弓。それぞれの得意なことを持ち寄り、自分たちで冒険を選んでいきます。

新しい魔物や、まだ見たことのない景色。そして、ちょっと期待してしまう宝箱。

失敗も重ねながら進む三人を、引き続き見守っていただけたら嬉しいです。

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次話もよろしくお願いします！