第28話 箱を開ける仕事
ガレスが鉤を差し込むと、箱の中で小さく金属が鳴った。
俺は思わず肩を固くしたが、彼の手は止まらなかった。蓋の隙間へ薄い楔を入れ、別の道具で何かを押さえる。
「灯り、そのまま」
俺は持ち手を握り直した。揺らすなと言われると、普段どれだけ手が揺れているか分かる。
やがて、ガレスが細い金属片を引き抜いた。片端が鋭く尖り、根元には曲がった板がついている。
「蓋を上げると、留め金の下へ飛び出す仕掛けだ」
ちょうど、手をかける場所だった。
ガレスはそれを布の上に置き、もう一度合わせ目を調べた。蓋の内側を鏡で確かめてから、身体を横へずらし、鉤でゆっくり持ち上げる。
蝶番が長く軋んだ。
何も飛び出さなかった。
「よし」
その一言で、俺とテッサが同時に首を伸ばした。互いの頭がぶつかりかけ、慌てて離れる。
箱の中には、布包みが二つと、細長い革の鞘があった。その脇に、小瓶が三本並んでいる。
銀貨が山ほど入っているわけではなかった。それでも、鞘の端から覗く柄を見た瞬間、俺の目はそこから動かなくなった。
「剣だ」
「今度は箱より具体的だね」
テッサの声は聞こえたが、言い返す言葉は出なかった。
ガレスは小瓶から順に取り出した。二本は栓が残り、一本は口元にひびが入っていた。割れた瓶の底には、茶色く固まったものがこびりついている。
「これは使わん方がいい。残りも中身を調べてからだな」
セナが布で分けて包み、記録した。
一つ目の包みには、赤茶色の鉱石が数個入っていた。表面は鈍いのに、欠けたところだけ銀色に光っている。
二つ目からは、掌に収まる金属の筒が出てきた。片側に乳白色の板がはまり、反対側には小さな留め具がある。
ガレスが筒を回して見て、横の突起を押した。
先端が、淡い黄色に光った。
「灯り？」
テッサが顔を近づけた。
「携帯灯だな。油を使わん型だ。どれだけ保つかは調べる必要がある」
筒を向けると、箱の底に丸い光が落ちた。今使っている灯りほど広くは照らせないが、片手に載るほど小さい。
テッサは自分の盾と、その筒を見比べた。
「これ、肩紐に留められたら便利そう」
「向きを変えるたびに、俺の目を照らしそうだな」
「ノルが眩しそうにしたら、向きを直す」
「もっと早く直してくれ」
最後に、ガレスが剣を取り出した。
鞘を押さえ、ゆっくり抜く。灯りが刃に沿って動き、先端まで届いた。
俺の短剣より長く、ベックの剣よりは短い。飾りのない鍔と、黒っぽい革を巻いた柄がついていた。刃の根元には曇りがあったが、大きな欠けは見えない。
魔法の光も、派手な模様もなかった。それがかえって、手を伸ばせそうなものに見えた。
「片手で扱う剣だ。悪くはなさそうだが、刃と柄は店で見てもらえ」
ガレスは剣を鞘へ戻した。
俺はその手元を見たまま、聞いた。
「持ってみてもいいですか」
「鞘に入れたままな」
受け取ると、予想より手首に重さがかかった。
短剣と同じつもりで柄を持ち上げると、先が遅れてついてくる。握りを変え、もう一度持ち直した。重くて持てないわけではない。だが、さっき裂き顎へ突き出したのと同じ動きをしたら、刃を引くのが遅れそうだった。
「使うつもりか」
ベックに聞かれ、俺は顔を上げた。
「使えるなら、練習してみたいです」
「今の短剣より届く。その分、先がどこにあるか覚える必要があるな」
俺は少しだけ腕を伸ばしかけ、隣のテッサを見て止めた。鞘の先が、彼女の盾へ近づいていた。
ベックが頷いた。
「それを、抜いてから気づかんようにする」
俺は剣を身体へ寄せた。練習することは、もう一つ見つかった。
テッサが柄を覗き込む。
「売らないの？」
「まだ俺のものじゃないだろ」
「欲しいかどうかの話」
俺は答える前に、もう一度剣を見た。
売れば、宿代や食事代になる。もっと金を足して、別の武器を選ぶこともできる。それでも、隠れた部屋で見つけ、初めて自分の手に載せたこの剣を、店の台へ置いてくるところは想像しにくかった。
「欲しい」
言うと、テッサは笑った。
「じゃあ、相談だね」
セナが記録から顔を上げた。
「持ち帰って査定したあと、希望を出せます。自分の配分で足りなければ、差額をどうするか相談しましょう」
俺は頷き、ガレスへ剣を返した。欲しいと言えただけで、さっきより手放すのが惜しくなっていた。
箱の底には、それ以上何もなかった。
ガレスが内側を調べている間に、俺たちは品物を包んだ。小瓶はセナ、鉱石は俺、携帯灯はテッサが預かる。剣は通路で引っかけないようガレスの荷物へ固定された。
空箱まで運ぶかと聞くと、ベックは入口の細さを見て首を振った。
「今日は中身で十分だ」
俺も、あの隙間へ箱を押し込む自分を想像して、すぐに納得した。
帰りに水溜まりの脇を通ると、白い細長いものがまた水面の下を動いた。テッサは拾った携帯灯を試したそうにしていたが、包みを開けず、いつもの灯りで足元を照らした。
細い場所では、今度は俺が先に盾を受け取った。彼女が通り抜けると返し、袋の中の鉱石がずれていないか確かめる。
入ってきたときより荷物は増えた。それなのに、足は少し軽かった。
最後の段差を上がる前に、部屋を振り返った。天井の結晶が灯りを返し、その下に、蓋を開けた木箱が残っていた。
壁の前で妙な音を聞いたときには、この景色も、剣も、何ひとつ知らなかった。
「ノル、袋を先に」
テッサに呼ばれ、鉱石の入った袋を持ち上げた。
まずは、これを地上へ運ぶ。
そのあとで、剣を持って練習する場所を探そう。まだ俺のものになると決まったわけでもないのに、頭の中では、宿の裏庭が狭すぎないかを考え始めていた。
