神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第27話 隠し部屋

　横向きに隙間を抜けると、背負った袋が岩に引っかかった。

　俺は一度戻り、袋を胸へ抱え直した。向こう側からガレスが手を伸ばし、受け取ってくれる。身軽になれば、身体はあっさり通った。

「宝を見つけても、大きいのは持って帰れないな」

　俺が言うと、後ろで盾を斜めにしていたテッサが顔を上げた。

「小さくて高いのがいい」

「まだ何も見つけてないぞ」

「希望は先に言っておいた方がいいでしょ」

　その声が、狭い通路の奥へ抜けていった。

　外の通路とは音の響き方が違った。近くの壁で跳ね返ったあと、先の方で広がるように聞こえる。ただ、そう思うのは、ガレスから奥が広いと聞いているからかもしれなかった。

　通路は二度曲がり、短い下りになった。俺たちを導いた小さな裂き顎が、先で脚を動かしている。そいつは灯りから逃げ、壁の細い割れ目へ潜り込んだ。

　ガレスはその位置を確かめると、追わずに先へ進んだ。

　彼の灯りが、急に低くなった。

「段差だ。足元を見ろ」

　腰ほどの高さを下りた先で、ガレスが灯りを持ち上げた。

　青白い光が、天井いっぱいに散った。

　思わず顔を上げた。岩から細い結晶がいくつも突き出し、灯りを受けて光っている。長いものは指ほど、短いものは霜のように重なっていた。ガレスが腕を動かすたび、光が天井を渡っていく。

　その下には、浅い水溜まりがあった。天井の光を映し、部屋の底にも同じ結晶が生えているように見えた。

「……きれい」

　テッサが言った。

　俺は頷いた。先ほどまで裂き顎の脚が何本あるかばかり見ていた目に、急に別の景色が入ってきた。

「灯りを消しても光るんですか」

「これは照らした分を返してるだけだな」

　ガレスは灯りを少し下げた。天井の青白さが薄れ、見えていた部屋の広さまで変わった。

　セナが先に下り、俺たちは荷物を手渡して続いた。テッサが最後の足を下ろすと、盾の縁に映った光が揺れた。

　部屋は細長く、奥まで二十歩ほどありそうだった。中央の水溜まりを避けるように、左右に乾いた岩の帯が続いている。奥の壁際だけ床が高くなり、その上に何かがあった。

　最初は、四角い岩だと思った。

　灯りが届くと、茶色い面に木目が見えた。角を金具で留め、上には蓋がついている。

「箱だ」

　言ったあとで、もう少し気の利いたことを言えなかったかと思った。テッサが俺の袖を引いた。

「見えてる。ちゃんと見えてる」

　声が少し弾んでいた。

　宝箱だった。

　武器屋の飾りでも、依頼主の荷物でもない。俺たちが見つけた通路の先に、誰にも開けられていないかもしれない箱がある。

　ガレスが右の岩場へ進み、床を確かめた。ベックは入口側に残り、俺たちが通ってきた穴と部屋の中を交互に見ていた。

　俺とテッサはセナに続いた。

　水溜まりは足首ほどの深さに見えたが、中央だけ色が濃い。岩の帯を歩いていると、水面の下で白いものが揺れた。小魚かと思ったものは細長く、岩陰へするりと消えた。

「水にもいる」

　テッサが盾を少し下げた。

「何か分からないから、入らないでおきましょう」

　セナは足を止めずに言い、白いものが消えた場所だけ記録した。俺も岩場の上を進んだ。水を踏まずに歩ける場所があるのはありがたかった。

　途中で、道が細くなった。

　右の壁が張り出し、足を置く部分を隠している。ガレスはすでに向こうへ渡り、灯りをこちらへ向けていたが、壁の陰までは照らせなかった。

　テッサが灯りを持つセナに声をかけ、自分の盾を斜めに向けた。金属の縁に光が反射し、暗かった足元へ細く落ちる。

「少しは見える？」

「見える。そこに窪みがある」

　俺は乾いた出っ張りへ足を置いた。向こうへ渡り、今度はテッサの盾を受け取る。彼女は空いた手を壁に添えて通り抜けた。

　盾を返すと、テッサが小さく笑った。

「今日は、まだ殴られてない」

「その使い方の方が修理代は安そうだ」

　奥の高い床へ上がると、箱は思っていたより小さかった。両腕で抱えられそうな幅で、蓋は平たい。金具にはくすみがあったが、木の板は崩れていなかった。

　その周りには、荷物も足跡も見当たらなかった。

「誰が置いたんでしょう」

　俺が聞くと、ガレスは箱の後ろへ灯りを回した。

「迷宮じゃ、こういうものが見つかる。運び込んだ人間がいるとは限らん」

「箱なのに？」

「剣だって出るぞ。斧も、服も。理由の説明なら学者に頼め。俺は持って帰る方だ」

　俺は箱を見直した。

　腰の短剣より長い剣でも、斜めなら入りそうだった。斧ならどうだろう。持ったことのない武器なのに、蓋の向こうにあるかもしれないと思うだけで、柄を握るところを想像してしまった。

「木箱なら、薬や素材、普通の装備が多いですね」

　セナが箱の形を描きながら言った。

「もっと頑丈な箱もあるんですか」

「鉄で覆われたものや、魔法で封じられたものも。ただ、立派な箱なら中身も無事、とは限りません」

「でも、これは無事かもしれない」

　テッサの言葉に、セナは口元を緩めた。

「その可能性も、もちろんあります」

　ガレスは箱の周りを調べ、正面へ戻った。蓋の合わせ目に細い金属片を近づけたところで、手を止める。

「留め金の裏に、細工があるな」

　俺には、暗い隙間しか見えなかった。ガレスが小さな鏡を差し入れると、蓋の内側で何かが鈍く光った。

「鍵ですか」

「鍵とは別だ。蓋に繋がってる」

　宝箱から、少しだけ足が遠ざかった。

　ガレスは俺たちを見て笑い、道具を広げる場所を指した。

「そこの灯りを寄せてくれ。影を消したい」

　俺は言われた場所へ灯りを置き、テッサは彼の手元が見える角度へ立った。入口側を確かめ終えたベックが戻り、部屋を見渡せる位置につく。

　ガレスの袋から、細い鉤や楔が出てきた。武器とは違う、使い込まれた道具だった。

　俺は木の蓋を見つめた。

　そこまでの道は、俺たちも探せた。その先へ進むには、今度はこの人の手が要る。

　ガレスが細い鉤を持ち上げた。

「さて。中身を傷めずに開けようか」

　俺とテッサは、ほとんど同時に頷いた。