第20話 三つの輪
ギルドへ戻って最初にしたのは、報酬を受け取ることではなく、何が起きたかを順番に話すことだった。
ラズは治療を受け、ミトは別の机で聞き取りを受けていた。俺とテッサも、坑道へ入った時刻や、どこで岩潜りを見たかを聞かれた。
ベックは俺が話している間、口を挟まなかった。足元の震えを感じたというところだけ、あとから確かめた。
「最初は左だと思った。だが、出てきたのは右だったな」
「はい。そのあとも、数までは分かりませんでした」
記録していた職員が頷き、紙に書き足した。
役に立ったことだけ書かれるのかと思っていたが、間違えたことも同じように残された。その方が、少し安心した。次に誰かがあの紙を読んだとき、俺に地面の下が見えると思われても困る。
聞き取りが終わると、テッサは壁に立てかけていた盾を膝へ載せた。縁の傷を指でなぞり、持ち手を何度か引いている。
「明日、見てもらわないと」
「使えそうか」
「私には使えそうに見える。だから、詳しい人に聞く」
俺は頷いた。《鉄輪》で短剣を見てもらったときも、自分では気づかなかった傷みを指摘された。今日、人を載せて運び、魔物の頭まで受けた盾なら、なおさらだった。
「修理に出してる間は、盾のいらない仕事だな」
「荷運び？」
「運ぶ場所は、よく選ぼう」
テッサは笑いかけて、疲れた顔で息を吐いた。
そこへベックが来た。採石場で採取した魔石を調べるので、現場の確認に立ち会えという。
奥の作業室には、採石場を調べに来た女と、丸眼鏡をかけた鑑定担当の男がいた。机には浅い皿が二つ置かれ、一方に小さな欠片、もう一方に、岩潜りから取り出した灰色の石が載っている。
男は俺たちの顔を見てから、ベックへ尋ねた。
「こちらは、仕留めた個体から採取したもので間違いありませんね」
「採取した者の記録もある。欠片の方は、前日に崩落箇所で拾ったものだ」
調査員が、小さな欠片の載る皿を指した。
「こちらは魔石片でした。ただ、小さすぎて、同じ種類のものとまでは言えません」
昨日、ラズが覗き込んでいた石だった。あの欠片と、坑道にいた魔物は、まだ一本の線では繋がらないらしい。
鑑定担当の男は、大きい方の石を布で持ち上げた。先の曲がった測り具で幅を確かめ、紙に数字を書く。
「岩潜りの魔石。径は、およそ二・八センチ。一部欠けがありますが、中心は残っています」
テッサが机へ少し身を寄せた。
「欠けてると、安くなります？」
「ええ。使える部分が減りますから。ただ、値段は傷だけでは決まりません。種類、大きさ、それから、これです」
男は石を薄い光に透かし、欠けた面をこちらへ向けた。
灰色に濁った内側に、細い線が見えた。最初はひびかと思ったが、光の角度が変わっても、線は中心を囲むように続いている。
「輪が、三つ？」
俺が言うと、男は頷いた。
「年輪です。木の切り口に似ているでしょう」
男は紙に「三輪」と書き足した。
「では、三歳なんですか」
「おおよそ三年、生きた個体の目安になります。ただし、生まれた日まで分かるものではありません」
俺はもう一度、石を見た。あの灰色の背中にも、昨日今日だけではない時間があった。考えてみれば当然なのに、追われている間は、今すぐどこかへ消えてほしいとしか思わなかった。
「長く生きていると、高いんですか」
テッサが聞いた。
「同じ種類、大きさ、状態なら、輪の数は価値を見る材料になります。ただ、大きく欠けたものを、輪が多いというだけで高く買うことはできません」
男はそこで石を皿へ戻した。
「ですが、今回は価格より先に、報告することがあります」
ベックが椅子を引いた。座るためではなく、机の上の紙を見やすくするためだった。
「輪か」
「はい。三輪、はっきり確認できます」
二人の間で何かが決まったようだった。俺とテッサには、まだ分からなかった。
調査員が、灰色の石を指した。
「この年輪は、迷宮生まれの魔物の魔石にできるものです」
「……岩潜りは、迷宮から来たんですか」
俺が尋ねると、彼女は頷いた。
「迷宮で生まれた個体です。ただ、いつ、どこから外へ出たのかは、これだけでは分かりません」
テッサが俺を見た。俺も同じことを考えていた。
北採石場へ向かう道には、迷宮の案内などなかった。作業員も、坑道の横にそんなものがあるとは言っていない。
ベックが別の職員を呼び、周辺の登録図を持ってこさせた。
広げられた地図には、町と道、川の流れが描かれていた。北採石場の位置もある。鑑定担当の男が指を滑らせたが、その周辺で止める場所はなかった。
「近隣に登録迷宮はありません。記録の更新漏れがないかも調べます」
「遠くから移動してきた可能性は？」
調査員の問いに、ベックは腕を組んだ。
「ある。だから、採石場の下と決めて掘るわけにはいかん。まず、穴と坑道を調べ直す」
俺は地図の採石場を見た。紙の上では、小さな印ひとつだった。あの坑道も、崩れた道も、担架を通すのに苦労した柱の隙間も、その中に収まっている。
「迷宮の魔物って、外へ出られるんですね」
「出る。入口で律儀に引き返してくれるなら、こっちも仕事が減る」
ベックはそう答え、地図の端へ調査用の紙を重ねた。
その後の話は、見張りの追加や、採石場のどこまで作業を止めるかという相談になった。魔石は売り払わず、今回の調査資料として保管されることになった。
俺たちが部屋を出ると、廊下の椅子にミトが座っていた。顔を上げ、立とうとして、また座り直す。
「ラズは？」
「しばらく歩けないって。俺たちの依頼も、確認が終わるまで止めるって言われた」
ミトは膝の上で手を組んだ。
「……ごめん」
俺は少し迷ってから、頷いた。大丈夫だったとは言えなかった。ラズは歩けず、テッサの盾は傷み、採石場ではまだ人が見張りに立っている。
「明日、顔を見に行く」
それだけ伝えると、ミトはもう一度頷いた。
ギルドの出口で、テッサが盾を背負い直した。俺は手伝いながら、作業室で見た地図を思い出していた。
穴を測り、通れない場所に柵を立てれば、少しずつ分かっていくと思っていた。その穴の下に、まだ地図へ描かれていない場所が続いているのかもしれない。
北採石場の周りに、迷宮の印はなかった。
迷宮がないんじゃない。
まだ、見つかっていない。
