神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第12話 人間の方が怖い

「それ、造幣所に持っていくのか？」

　荷車の男は、イーヴの布包みを見ていた。俺たちは料金箱を調べていたとしか話していない。中から銅貨が出てきたことは、一言も伝えていなかった。

「市へ持ち帰ります」

　イーヴはそう答え、包みを胸元へしまった。

「二人とも、戻ろう」

　歩き出した俺たちを、車輪の軋む音が追ってきた。男は橋の中央を通って先へ出ると、荷車を斜めに止めた。荷台と欄干の間には、人が一人通れるほどの隙間しか残っていない。

「待てよ。まだ話してるだろ」

　男が取っ手を置き、こちらへ向き直る。右手は腰の鉈にかかっていた。

　テッサが背中の盾を外した。俺も短剣の柄へ手を伸ばす。

「包みを置いていけ。それで終わる」

　世間話は、もう終わっていた。

　男の目が俺の胸元へ落ちる。銅札を見た口元が、わずかに歪んだ。

「新人か。だったら余計なことするな」

　橋鼠は、俺が新人だと知って脅してきたりしなかった。それだけで、目の前の相手がひどく嫌なものに思えた。

「イーヴさん、後ろに」

　テッサが盾を構える。俺はその半歩後ろで短剣を抜いた。

　町側には人影が見える。ただ、こちらを見ている者はいない。

「誰か！　番兵を呼んでください！」

　声を張ると、男が舌打ちして鉈を抜いた。

「騒ぐな！」

　怒鳴り声と一緒に踏み込んでくる。鉈が盾を叩き、テッサの靴底が石の上を滑った。

「ノル、倒さなくていいよね」

「うん。向こうへ抜ける」

　勝たなくていい。そう口にすると、相手の刃ばかり見ていた目を、ようやく周囲へ向けられた。

　荷車の脇を通れないかと横へ動く。男も同じ方向へ足をずらし、鉈の先をこちらへ向けた。

　逃げたい場所を見られている。

　俺が止まると、男はまたテッサへ向き直った。盾の上へ鉈を持ち上げる。テッサが身を縮めた、その瞬間だった。

　男は振り下ろさず、盾の外側へ踏み出した。

　狙いはイーヴだった。

「後ろ！」

　叫ぶより早く、男の左手がイーヴの襟を掴んだ。布包みのある胸元へ引き寄せようとする。

　俺は咄嗟にイーヴの腕を引いた。男の肘が肩へぶつかり、痛みで息が詰まる。目の前を鉈が横切った。

　何か考えて避けたわけじゃない。足がもつれて沈んだだけだった。

「離れて！」

　テッサの盾が割って入った。男の腕を押し戻しながら、俺たちとの間へ身体をねじ込む。

　イーヴの襟が裂け、男の手から外れた。

「町側へ！　今！」

　男が盾を押し返そうとしている間に、俺はイーヴと荷車の脇へ走った。肩が痛む。短剣を握る手にも、ほとんど力が入らなかった。

　隙間を抜けたイーヴが、荷車の取っ手を掴む。

「少し動かす！」

　車輪が軋み、荷台が回った。俺も車体を押すと、欄干との間が広がる。

　振り返った先で、テッサはまだ男と向き合っていた。盾の端を掴もうとする手を振り払い、一歩ずつ下がっている。

「テッサ、こっち！　足元に車輪！」

「分かった！」

　男が追いすがる。俺は荷台の陰から短剣を向けた。

　腕が震えて、切っ先が定まらない。それでも男は、テッサだけを見て踏み込むのをやめた。

　その間に盾が隙間を通り抜ける。

「抜けた！」

　イーヴと二人で荷車を押し戻した。男の鉈が荷台の縁を叩く。俺たちは手を離し、町側へ走った。

　背後で足音がする。振り返りたかったが、テッサの盾がすぐ隣で揺れていた。イーヴも前を走っている。今はそれだけ確かめればよかった。

「番兵を！　刃物を持ってる！」

　イーヴの声に、橋のたもとの御者が立ち上がった。近くの作業員もこちらを見る。

「おい、どうした！」

　背後の足音が止まった。

　振り返ると、男は橋の途中に立っていた。集まり始めた人々を見て、鉈を下ろす。そのまま荷車も置いて、料金所の方へ走り去った。

　追おうとは思わなかった。

　息を整えるだけで精一杯だった。

　◇

　事情を聞きに来た番兵へ説明する間も、右手の震えは止まらなかった。短剣を鞘へ戻そうとして、口を一度外す。

「ゆっくりでいい」

　イーヴに言われ、ようやく収めた。

「肩は？」

「動きます。痛いですけど」

「俺を引っ張った時だな。すまん」

「イーヴさんは？」

「服だけで済んだ」

　裂けた襟の下から、布包みが出てきた。紐はほどけていない。

　テッサは盾を地面へ置き、鉈の当たった箇所を指でなぞっていた。

「こっちは傷が増えた」

「腕は大丈夫か？」

「今は平気。明日は文句言うかも」

　俺の肩は、もう文句を言っている。

　少し笑うと、ようやく深く息が吸えた。

　報告と簡単な手当てを終えた頃には、昼を大きく過ぎていた。ギルドで肩を診てもらい、今日は重いものを持つなと言われる。

　短槍を買うために働いているのに、その前に身体の修理代まで増やしたくなかった。

　◇

　翌日、ミラから事件の経過を聞いた。

　男は昨夜、町へ戻る別の道で番兵に捕まったらしい。俺たちが伝えた服装と顔つきが、手掛かりになったという。

　料金所の点検口の奥からは、同じ刻印の硬貨や製造途中の失敗品が見つかった。持ち帰った三枚も、造幣所の検査で偽貨と確認されたそうだ。

「来年流通させるつもりで、試作品を作っていたと話しているそうです」

「だから、来年の日付だったんですか」

「はい。古い料金箱では、重量の判定を通るか試していたようですね」

　魔法の検査部分は止まっていても、重さを選り分ける仕組みは残っていた。人の来ない古い設備なら、何度試しても目立たない。

　それが、橋鼠に工具を盗まれたことから見つかった。

「橋鼠に捕まったようなもんだね」

　テッサが言った。

「噛まれるより高くついたな」

　未来から届いた銅貨ではなかった。ただ、来年の金を騙し取ろうとした人間がいただけだ。

　俺は、イーヴへ伸びた男の手を思い出した。

　盾を叩いてこちらの目を引き、その外側を抜けてきた。俺たちが誰を守っているのか、ちゃんと見ていた。

「橋鼠より怖かった」

　口にすると、テッサも頷いた。

「盾、見てくれないんだもん」

　ミラは報告書から顔を上げた。

「それでも、イーヴさんと一緒に戻ってきました。護衛補助の仕事は果たしています」

　渡された報酬は、約束通り一人十二枚だった。

　硬貨を袋へ落とす。いつもなら短槍にどれだけ近づいたか考えるところだが、今日は先に、三人とも自分の足で帰れたことを思った。

「次、どうする？」

　受付を離れると、テッサが聞いた。

「仕事内容が、はっきりしてるやつ」

「運ぶ物が途中で偽金にならない仕事？」

「それがいい」

　依頼板の前で、俺は一枚の紙に目を留めた。

《北採石場・資材搬送》

　運ぶのは縄と杭、それから作業用の道具。行き先も荷物も、最初から書いてある。

「肩、平気？」

「明日の朝、動かしてから決める」

「じゃあ私も、その時にする」

　俺たちは集合時間を確かめ、依頼票を元へ戻した。

　今日は飯を食って休もう。明日の仕事を選べるくらいには、無事に帰ってこられたのだから。