神様に会っていない俺は、銅札から異世界を生きる

第１章

第10話 二十年前の料金所

　朝の鐘が一つ鳴る前にギルドへ着くと、テッサは受付の近くで待っていた。隣には、足元へ大きな工具箱を置いた若い男がいる。

「ノル？」

　男に聞かれ、頷いた。

「イーヴ。市の設備係だ。今日はよろしく」

　腰には剣ではなく、金槌や細い棒が何本も差してあった。テッサがそれを眺める。

「戦えます？」

「設備とは、毎日やり合ってる」

「魔物は？」

「そっちは任せたい」

　俺たちも、任され慣れているわけではない。

　ミラが管理札と依頼の書類を渡すと、イーヴは内容を確かめ、工具箱へしまった。

「まず、これがあった場所を教えてくれ。その後で料金所を見る。中へ無理に入るつもりはないから」

　昨日聞いた仕事の範囲と同じだった。俺たちは頷き、ギルドを出た。

　◇

　橋へ向かう途中、俺は気になっていたことを聞いた。

「札には第三水道橋って書いてありましたけど、西水道橋とは別なんですか？」

「同じだよ。市の記録では第三水道橋。西にあるから、みんな西水道橋って呼んでる」

　別の橋から札が運ばれてきたのかと思っていたが、そうではないらしい。

　現場では作業員に鍵を借り、保守通路へ下りた。

　一昨日と同じ場所へ灯りを掛け、俺とテッサで周囲を確かめる。橋鼠の姿は見えず、巣の跡には木くずと布が残っていた。

「札はこの辺りです。工具に混じっていました」

　テッサが指すと、イーヴは通路の形と、壁際に開いた小さな隙間を見比べた。

「運び込めるところは、いくつもありそうだな」

「料金所から来たんでしょうか」

「それは、まだ分からない。別の場所に落ちていた札を拾っただけかもしれないし」

　イーヴは紙に簡単な見取り図を書き、深追いせず引き返した。

　地上へ戻って橋沿いに歩くと、石造りの小さな建物が見えてきた。人や荷車が通る道に面し、窓は板で塞がれ、木の扉には太い金具が渡されている。

「これが旧料金所？」

　テッサが見上げると、イーヴが頷いた。

「二十一年前に橋が無料になって、そのまま閉めた」

　使われなくなってから、俺が生きてきた年数より長く経っている。

　壁には蔦が伸び、扉の下には枯れ葉が溜まっていた。その脇に、銅色の金属箱が壁へ埋め込まれている。

　上の石板には、文字が残っていた。

《渡橋料　一人二枚》

　料金の部分には、深く横線が刻まれている。

「昔は、渡るたびに払ってたんだ」

　テッサが言った。

「補修費に充ててたらしい。今は別の予算で直してる」

「往復したら四枚？」

「当時の扱いまでは知らないな」

　テッサは橋の向こうを見てから、もう一度料金の文字を見た。

「無料になってよかった」

　昨日まで俺たちが運んでいた石や木材にも、どこかから金が出ている。そう考えると、橋はただそこに立っているわけではないらしかった。

　◇

　イーヴはまず、扉と窓を調べた。

　金具の錆、板の釘、壁との隙間を順に見ていく。俺は工具箱を建物の脇へ運び、テッサは道を行き来する人や、草の茂った足元へ目を配った。

「ここから人が出入りした感じは、あまりないな」

　イーヴが扉の下を覗き込んだ。

「鼠なら入れます？」

「隙間があればな。ただ、この札が中にあったという証拠もない。まず、傷んでないか記録しておく」

　管理札一枚から、すぐ答えが出るわけではないようだった。

　俺は扉の横の金属箱へ目を向けた。

　上には硬貨を入れる細い口があり、下には小さな受け皿が付いている。表面は黒ずんでいたが、角にはまだ金属の色が残っていた。

「これは、銅貨を入れる箱ですか？」

「そうだと思う。刻印を見せてくれ」

　イーヴは苔を布で拭った。箱の縁に、細かな文字と記号が現れる。

　それを見ると、彼は工具箱から別の紙を取り出した。

「古い規格だな。こういうのが残ってるとは思わなかった」

「直せるんですか？」

「壊れてるかどうかも、まだ分からないよ」

　イーヴは笑いながら、刻印を書き写した。

　さっきまで扉を見ていたときより、少し楽しそうだった。職人には職人の、気になるものがあるらしい。

　俺もしゃがみ、受け皿を覗いた。

　黒ずんだ表面を横切るように、細い線が何本か走っている。その部分だけ、色が明るかった。

「この傷、ほかより新しく見えますね」

　イーヴが手を止めた。

　顔を近づけ、角度を変えて光の当たり方を確かめる。

「確かに、ここは地金が出てる」

「最近使ったってこと？」

　テッサも覗き込んだ。

「硬い物が擦れた跡には見える。でも、これだけじゃ、いつ何が当たったかまでは分からない」

　イーヴはその傷も書き留めた。

　彼は薄い金具を取り出し、投入口の縁へ浅く差し込んだ。固着した部分がないか、わずかに動かして確かめる。

　箱の中で、小さく何かが鳴った。

「動くんですね」

「口の部分はな。硬貨を選別する設備だと思うけど、中は開けてみないと分からない」

　イーヴは金具を抜いた。

　そのとき、橋を渡る荷車が目に入った。車輪が石の継ぎ目を越えるたび、足元へかすかな震えが伝わってくる。

　昨日はギルドの床でも、似たことが気になった。

　荷車が通れば揺れる。それだけのことなのに、今日は靴底に残る感触が妙にはっきりしていた。

「ノル、そこの布を――」

　イーヴの声が止まった。

　箱の中から、また音がした。

　今度は一度ではない。何かが引っかかりながら転がるような音が続き、俺たちは揃って受け皿を見た。

　銅貨が一枚、落ちてきた。

　皿の上で跳ね、縁にぶつかって止まる。

「……誰か入れました？」

　俺が聞くと、テッサが首を振った。

「入れてない」

「さっき触ったせいで、何か外れたのかもしれない。まだ手を出すな」

　イーヴは箱から少し離れ、もう何も落ちてこないことを確かめた。それから革手袋を着け、銅貨を拾い上げる。

「閉めたときの取り忘れかな」

　テッサが言った。

　俺もそう思った。二十一年前の金なら、珍しいものなのかもしれない。

　だが、イーヴは銅貨を裏返したところで動きを止めた。

「どうかしました？」

「これ、読んでみてくれ」

　差し出された銅貨へ顔を近づける。

　市の紋章と麦穂。その下に、小さな数字が刻まれていた。

「一二六八」

　声に出してから、俺も口を閉じた。

　今年の日付は、依頼票で何度も見ている。

　一二六七年だ。

「来年？」

　テッサの声に、イーヴは頷かなかった。もう一度、自分の目で数字を確かめている。

　前世なら、刻印の間違いか偽物だと考えたと思う。

　けれど、この世界には水を弾く剣がある。俺の知らない仕組みで動く設備もある。目の前の箱に何ができて、何ができないのか、俺には判断がつかなかった。

「未来のお金ってこと？」

「来年の年号が刻まれてる。それ以上は、まだ分からない」

　イーヴは銅貨を布の上へ置き、数字を書き写した。

　その隣には、今日の日付も記した。

　一二六七年と、一二六八年。

　書いて並べられると、見間違いでは済まなくなった。

「次は、中を見る」

　イーヴが箱の継ぎ目へ目を戻した。

　俺は工具箱を近くへ寄せ、テッサは周囲を確かめてから、彼の手元を覗いた。

　二十一年前に閉じた料金所から、来年の日付の銅貨が出てきた。

　今度こそ、何が入っているのか知りたかった。