夫の書斎で見つけた帳簿を、王室監査局に届けてよろしいでしょうか？

第五話 伯爵領の鍵穴

朝の新聞の三面に、夫の名前があった。

記事を見つけたのは、公爵邸の朝食の席だった。

長机の、向かいに、公爵が。その隣に、妹のイザベラ嬢が座っていて、私は、末席に近い位置に、用意された椅子を引いてもらっていた。

新聞は、公爵の手元に置かれていた。

見出しだけが、私の位置から、逆さに、読めた。

『リーデル伯爵領、商人会、王室へ訴状——取引事実上の停止、一月』

パンにのせていた刃が、止まった。

止めたつもりは、なかった。止まっていた、というのが、近い。

「——どうぞ、お食事を」

公爵が、淡く、言った。

新聞を、見せる素振りは、なかった。読み終えた素振りも、なかった。

ただ、普段の朝より、新聞の頁を、一枚、めくるのが、遅かった。

「兄上」

イザベラ嬢が、蜂蜜のスプーンを、舐めるように置いた。

「ずいぶん、ゆっくりと、お読みですわね」

「政治面です。丁寧に読む価値があります」

「昨日の兄上は、同じ面を、五分で読み切ってらっしゃいましたけれど」

「記事の重みが、昨日と今日で、違う」

公爵は、紙面を、伏せた。

イザベラ嬢は、それ以上、何も言わなかった。

私は、紅茶を、一口、含んだ。

「——読ませて、いただいても、構いませんか」

「あとでご自由に。朝食の席は、朝食のために」

短く、そう答えられた。

不思議なほど、胸の中で、騒がなかった。

伯爵領が、回らなくなる——それは、一週間前、実家の書斎で、三千二百万の数字を紙に書きつけたときに、既に、視えていたことだった。

視えていて、私は、いま、ではない、と、判断した。

私が動かなかったぶん、商人会が、動いた。

私が動かないあいだに、相手が、自分で、逃げ場を、なくしていった。

◇

その日の午前、会議室の長机に、再構築案を広げた。

未払金の宙に浮いた束を、どの経路で回収するか。

外商との支払条件を、どう一本の様式に戻すか。

水車の減価計上を、どの年度から、季節補正に差し替えるか。

若い部下の一人が、途中で、手を挙げた。

「恐れながら、エレノラ様——」

カイルという、気の若い、痩身の会計官だった。

「外商への月払いは、我が家の慣行としては、年寄りたちに不評です。家宰の旧様式を、むしろ復元すべきでは、と」

言葉は、丁寧だった。語尾が、少しだけ、尖っていた。

「ご意見、承ります」

私は、紙を、少し、彼のほうへ寄せた。

「旧様式の復元が、机上では、一番、すっきりいたしますね。——ただし、切替期のあいだに、宙に浮いた未払金がございます。これをどう、旧様式の中に、納め直すか、の設計が、つきませんと、旧様式の復元自体が、二重帳簿に化けます」

「…………」

「月払いか四半期払いかは、どちらでも結構でございます。決めていただければ、それに合わせます。大事なのは、切替期のあいだの、宙の分を、先に落とすこと、かと」

カイルは、黙って、頷いた。頷き方が、まだ、少し、固かった。

公爵が、筆記帳を、閉じた。

「エレノラ殿の案を採る」

五人の部下の顔が、一斉に、同じ方向を、向いた。

「私の試案を、二案目として、補助に回す。切替期の処理が済んでから、旧様式復元の議論を、もう一度、行う」

「——お採りくださるのですね」

カイルが、私の方を見た。

「お引き受け、いたします」

私は、頭を、下げた。

公爵は、時計を、見た。

「本日は、これまで。——エレノラ殿、六時間を、超えております」

「……はい」

「続きは、明日、朝一で」

◆◆◆

同じ日の、午後。リーデル伯爵邸、書斎。

扉は、昨夕のうちに、外からの錠前を付け替えた。妻の魔力封印は、それでも、いくらかの気配を残していた。もう、昨日までのような、完全な閉鎖ではない。入れる。入れるようになった、というだけで、物が、元通りに動くわけではない。

机の上に、帳簿が、一冊。

十年、妻がつけていた家計簿の、最新のもの。

アレクシスは、その頁を、一刻、睨んでいた。

「……読み方が、わからない」

声に出して、ようやく、認めた。

数字は、合っているのだ。合っているに違いない。妻の帳簿が、合っていなかったことなど、十年、一度も、なかった。

問題は、項目の立て方だった。支出の下位区分が、アレクシスの知る様式と、違っていた。妻の父——経済学者ヘンリー・アシュフォードの、古い流儀。妻は、父の流儀を、そのまま、リーデル家に持ち込んでいた。

持ち込ませておいて、中を読めていなかったのは、アレクシス自身だった。

呼び鈴を、鳴らした。

入って来たのは、ハロルドではなく、クラウン子爵その人だった。娘のレティシアに呼ばれて、昼から屋敷に詰めている。

「旦那様。どうなさいました」

「子爵、——お恥ずかしい話ですが、この帳簿の、読み方を、見ていただきたい」

子爵の、細い眉が、一度、上がった。

「帳簿を、ですか」

「今朝の新聞を、ご覧に」

「ええ」

「商人会が、動きました。書状の不備と、支払遅延が、理由、と」

アレクシスは、頁を、子爵の前に、滑らせた。

「この頁の、どこから、読めば、支払いの現在位置が、分かるのか——」

クラウン子爵は、帳簿を、手元に引き寄せた。

しばらく、じっと、見ていた。

それから、ゆっくりと、口を開いた。

「——同じ家の者が、これを、十年、お一人で」

「……ええ」

「それは、たいへんに、——有能で、いらっしゃった」

言葉を、選ぶ間が、あった。

アレクシスは、その間から、目を、逸らした。

◆◆◆

夕方、公爵領の、私の執務室に、書状が一通、届いた。

差出人の名を、見て、一度、息を吐いた。

『王室監査局次官 マーカス・モンリー』

父の、旧い友だった。

私が七つの頃、父の書斎に、しょっちゅう出入りしていて、私の頭を、大きな手で、撫でていく人だった。父の葬儀で、棺の前で、声を出さずに泣いていた、痩せた男だった。

封を、切った。

『親愛なるエレノラ嬢

新聞はご覧か。

リーデル伯爵領の決算不備について、本局が、正式の調査に入ることに相成り候。

貴方の名を、証人の欄に、記したく存ずる。

父上の娘御を巻き込むは、本意にあらず。されど、父上の教えに照らせば、数字の正しさを、正しいと申すべき場に、正しく座せる者が要る。

ご意向、お伺い申し上げたく。

伯爵領内の書類については、貴方の存じ寄りの範囲でかまわぬ。

期日は来週半ば。御身の安全は、当局にて保障す。

敬具』

……。

紙を、膝の上に、置いた。

父の、声が、聞こえた気がした。

「お前は、数字が、合っているかどうかを、見ている人間だ。合っていないものを、合っていると、言うな」

◇

便箋を、一枚、取り出した。

ペンを、走らせる前に、一度だけ、廊下のほうへ、目をやった。

扉の、向こう。

足音は、していない。

けれど、気配は、あった。

扉を、叩くでもなく、声を、かけるでもなく。ただ、通りすがりに、足を止めただけの人の、気配。

何か、言いかけて、言わずに、過ぎていく。そういう、重さの、足音が、ゆっくり、遠ざかっていった。

私は、書き始めた。

『マーカス・モンリー次官閣下

謹んで、お引き受けいたします——』

ペン先の、薄い音が、机の上で、小さく、走った。

十年、この音だけは、伯爵邸でも、実家の書斎でも、公爵領でも、同じ音を、立てた。

同じ音を、立てて、違う名前の、違う書類に、使われていた。

いまは、私の名前で、私の言葉を、書いている。

それだけの、違いだった。

それだけの、違いで、——十年、足りなかった、のだ。