水野司と王国の勇者たち

あらすじ

第7話 撤退と王家の意地

　重苦しい空気の中、ロビンが深く椅子にもたれ、大きくため息を吐く。

「何か意見、妙案がある者はいるか？」

　その言葉に反応したのはハインケルだった。

　腕を組んだまま、静かに口を開く。

「半数以上の兵を失い、現状まともな攻撃手段もありません」

「であれば、今取るべき行動は『撤退』ではないでしょうか」

　広間の空気がわずかに揺れた。

　だが次の瞬間――。

「何を言うハインケル！！」

　マイティが机を叩く勢いで怒鳴り声を上げた。

「ここまでやられて、おめおめと逃げ帰るというのか！！」

　怒気を隠そうともしない。

　そんなマイティに対し、ハインケルは眉一つ動かさなかった。

「今、我々は敵のテリトリーにいることを忘れてはいけない」

「やつらがいつ攻めてくるかも不明だ」

「ここは一度撤退し、戦力を立て直すべきでしょう」

「敵の戦力だってアレックスが相当削ったはずだ！」

　マイティは食い下がる。

「あいつらに、もう戦う余力なんざ残ってねぇ！」

「だったら今、残った数万で叩くべきだろうが！」

　しかし、ハインケルは静かに首を横へ振った。

「いや、それは間違っている」

　低い声だった。

「報告書を読まない君は知らないだろうが、敵の首領――『クイーン』には、触れた動物を亜人へ変える能力がある」

　マイティの表情が険しくなる。

「これは以前、捕虜になった騎士が命からがら逃げ帰ったことで得られた情報だ」

「信ぴょう性は高い」

　ハインケルは淡々と続ける。

「つまり、動物さえ集めれば、やつらはいくらでも兵を増やせるということだ」

「だからこそ我々は、敵戦力がこれ以上増える前に叩くため、この遠征を始めた」

　広間の騎士たちも苦い顔を浮かべていた。

　今まで、亜人がどこから現れるのかは長年の謎だった。

　だが、敵が作り出しているのだと知り、すべての点が繋がった。

　無限に兵を増やせるのは、王国だけではなかったのだ。

「今思えば……これもやつらの策略だったのかもしれんな」

　ロビンがぽつりと漏らす。

　眼帯の奥の視線は、ぼんやりと天井へ向けられていた。

「今回のことで思い知った」

「我々は、あまりにも戦いを知らなさ過ぎたのだ」

「反乱軍に、まんまと踊らされていたというわけだ」

　ロビンは苦く笑う。

「正面からの戦いだけが戦ではない」

「やり方次第で、圧倒的な戦力差すら覆せる……そういうことだ」

　その言葉に、ハインケルは内心で舌打ちした。

　今さら気づいたのか、と。

　これまで何度も、アレックスと共に戦術の必要性を説いてきた。

　だが、誰も耳を貸さなかった。

　この世界の人間は、正々堂々を重んじる。

　裏をかくという発想自体がないのだ。

　だが、今回で理解したはずだ。

　まだ遅くはない。

　一度バルトラインへ戻り、戦力を立て直す。

　そこから学び直せばいい。

　そう考えた矢先――。

「撤退はしない」

　ロビンが静かに言い切った。

　ハインケルが目を見開く。

「なぜです？」

「敵の数は未知数です。ここに留まる理由がありません」

「夜明けまで待つというならまだ理解できます。ですが、本来なら今すぐ撤退すべきです」

　ロビンは一度目を閉じ、小さく息を吐いた。

「将軍へ連絡を入れた」

「すると、十万の援軍を率いて、将軍自らこちらへ向かっているそうだ」

「我々には現状維持、この場所の死守を命じている」

「馬鹿な……自殺行為だ」

　ハインケルは信じられないというように首を振った。

　すると、マイティが不快そうに睨みつける。

「将軍や大隊長の判断に従えねぇのか？」

「規律違反だぞ、ハインケル」

（何が規律違反だ。この筋肉だるまめ）

　ハインケルは吐き捨てそうになる言葉を飲み込む。

「規律違反ではない」

「上官の命令には従う」

「ただ――このままでは嬲り殺されると、私は思っているだけだ」

「ハインケルの言いたいことはわかる」

　ロビンは静かに頷いた。

「だが、よく聞いてほしい」

　そう言うと、一度目を閉じる。

　そしてゆっくり開いた。

「我々の敵は反乱軍だけではない」

「王都にいる第二王子派の貴族たちも敵だ」

　広間に静かな緊張が走る。

「我々が半数以上の兵を失い、逃げ帰ったと知れれば、第一王子である将軍の立場はさらに悪くなる」

「私は個人的には、トーマが次期国王でも構わんと思っている」

「だが、あの子の背後には王妃マスカレがいる」

　ロビンの声がわずかに低くなる。

「あれはいずれ、この王国を滅ぼしかねん」

　その考えには、この場の多くが納得していた。

　前線都市バルトラインにいる騎士や貴族は、ほとんどが第一王子派である。

　もちろん、カール本人の人望に惹かれた者も多い。

　だが同時に、王妃マスカレの危うさを警戒している者も少なくなかった。

　今は王国が一丸となり、反乱軍へ対処すべき時だ。

　それなのに、王妃マスカレはそれを妨げるような動きを見せる。

　第二王子派の貴族たちも、それに合わせるように軍事費削減を訴えていた。

　ハインケルは静かに息を吐く。

「……わかりました」

「援軍を待ち、対策を考えましょう」

「すまんな」

　ロビンが小さく頭を下げた。

　王族が、家臣へ頭を下げる。

　本来ならあり得ない光景だった。

　だがロビン自身、王家の事情で現場へ負担を強いている自覚があった。

　だが、ここに残ることも決して悪い話だけではない。

　将軍カールが加われば、打開策が見つかるかもしれない。

　さらに、十万の援軍には中隊長が二人同行している。

　彼らの知恵も借りられる。

　何より、十万という兵力は大きい。

　それに、失った六万の兵も全員が死んだわけではない。

　負傷しながらも生存している者は多い。

　そして――『彼女』がいれば、それらも解決できる。

　希望を持つしかない。

　それこそが、今の彼らに残された最大の武器だった。