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お願いッ、ドラゴンを虐めないでッ

　それがどの国で体験した出来事なのかは、もう憶えていない。

　憶えていないのは、ラ・トビアが国そのものに、そこに生きる人間、騎士にまったく興味がなかったから。

　――それでいて、酷い嫌悪だけが残っている。

　そのなかで憶えているのは、ラ・トビアがまだ、ちょっと風変わりな少年として扱われていたころの話になる。

　　　　　　■　　■

　その国の北側で大きな身体のドラゴンが現れたと、情報が入ってきた。

　すでに先発隊の騎士団がこれに応戦。

　二晩かけて、ようやく弓隊の攻撃によって動きも弱まり、いまは逃げられないようその翼にいくつもの杭を打って、捕えているという。

「話によると、暴れる翼を押さえつけるのに相当手こずり、負傷者も出たとのこと」

　だが、取り押さえには成功している！

　伝達係の声は明るい。

　この報告を受けて、王都にある国府や、国を守る立場の騎士団たちは安堵の息を漏らしたが、

「な……んて、野蛮な――」

　ただひとり。

　その知らせを聞いて顔面蒼白になったラ・トビアだけが形相を変える。

　――きっと……。

　いくら頑丈な鱗に覆われているとはいえ、いくら大きな身体をしているとはいえ。

　騎士団たちが放った無数の矢にはついに太刀打ちできず、酷く苦しんでいるにちがいない。

　きっと痛み、苦しんでいるのだろう。

　それだけでも酷い行いだというのに、

「翼を杭で打つなんて！　痛みに耐えきれず、暴れて裂きでもしたらどうするのさッ！　その子は二度と飛べなくなるんだよッ」

　翼竜が――ドラゴンが二度と飛べなくなる。

　それはすなわち、死、を意味する。

「助けなきゃ……」

　ラ・トビアはつぶやき、報告を告げに来た騎士のひとりに掴みかかる。

「そのドラゴンはどこにいるのッ？」

　早く行かなければ……ッ。

　だが、気焦りするラ・トビアにはあまりにも無情な現実を騎士が告げてくる。

「早馬を飛ばしても、一日半だ。それに――ドラゴンはすでに駆除の対象として、決定されている。駆けつけたところで、すでに解体の後だ」

「――ッ！」

　解体ッ？

　その言葉を聞いて、ラ・トビアは悲鳴を上げる。

「散々痛めつけて、駆除ッ？　解体ッ？　それはあまりにも非道だッ！」

　ああ、何てことだろう……。

　こちらでは、ドラゴンがこんなにも簡単に駆除の対象になってしまうなんて……ッ。

　ラ・トビアは心底口惜しかったが、いまは自分の心情を訴え、理解してもらう場合ではなかった。

「俺、助けるッ」

「何を言っているッ？　間に合うものかッ」

「やってみなければ、わからない！」

　ラ・トビアは叫ぶなり、その場を飛び出す。

　行先はここから北にある地域で、早馬で一日半。

　得たのはこの情報だけ――。

　残念なのは、ラ・トビアにとってこの国が地形もわからぬ異国であること。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　方角さえわかれば、距離感覚なんかどうでもいい。

　これから厩舎で騎馬を強奪して、とにかく疾走させればいい。

　目的地までの道のりは知りもしないが、――頼りはある！

「小竜ちゃん、傷ついたこの居場所、わかる？」

　ラ・トビアが声をかけた相手は、小さなトカゲ。

　赤い鱗が特徴の、愛嬌のある顔。

　しかし、そのトカゲはただのトカゲではなかった。

　自身が飛ぶのに不自由しない翼を懸命に羽ばたかせながら、

「きゅう、きゅう！」

　――大丈夫、絶対に見つけてみせる！

　と伝えるように鳴き、ラ・トビアにひと時の笑みを与えてくれる。

　それと同時にラ・トビアは部屋を飛び出して、最初の階段をひと飛びで降りた。

　しかし！

「勝手な行動は慎みなさい！　逃走、あるいは反逆として、我々はきみを捕縛しなければならなくなる」

　周囲からラ・トビアを捉えようと、無数の手が伸びてくる。

　それは恐怖よりも、トビアの怒りを増幅させる。

「アンタたちの都合を俺に押し付けないで！」

　年は十七歳。

　だが、幾分小柄な少年のラ・トビアは、自分を捉えようとする手を何度かかいくぐり、前へ、前へと走る。

　小竜も懸命になって、その身体にしがみつく。

「いい加減にしろッ、ちょっと団長に可愛がられているからって、好き勝手が過ぎるぞッ」

「！」

　それまで一応は少年であり、一応は客人として扱われているラ・トビアを捉えることに加減していた騎士たちも本気になり、本気の力でラ・トビアが纏うローブを掴み、引っぱって、身体ごと押さえにかかってくる。

「ドラゴンを庇ってどうするッ」

「離してよッ、ドラゴンは悪くないッ、ドラゴンは友だちなんだッ」

「こいつ――ッ」

　噂には聞いたことがある。

　どこからやってきたのかはわからないが、ドラゴンを庇い、ドラゴンを自在に操り、ドラゴンだけの国を築こうと放浪している少年――竜道士がいる、と。

　しかも彼は、世に災いをもたらすだろう「竜王」の可能性を秘めていると――。

「やはり――きみがそ(・)う(・)なのかッ」

　誰かが確かめもせず、ラ・トビアをそうだと決定づけてしまう。

　刹那、周囲の目が暴力的に変わった。

「離してッ、離してッ」

　暴れるラ・トビアは今度、本気の拘束をされようと、無数の騎士たちによって取り押さえられてしまう――。