第二十九話 最後の問い——お前は、ラヴィニアか
アイゼンは、夜空から視線を俺へと移した。
そして、静かに問うた。
「お前は――ラヴィニアか。それとも、別の誰かか」
その問いは、剣のようにまっすぐ、俺のいちばん深いところを貫いた。
来たと思った。
いつか、問われるとわかっていた。転生を打ち明けたあの夜から。この男は、いつか必ず、この問いにたどり着く。俺が本当は誰なのか。三田雄介なのかラヴィニアなのか。あるいは、そのどちらでもない何かなのか。
覚悟はしていたつもりだった。だが、いざ面と向かって問われると、心臓がひとつ大きく跳ねた。
責める色はなかった。疑う響きもなかった。ただ、純粋に知りたい。自分が命を懸けて守った相手が、本当は誰なのか。誰と、この先を共に歩んでいくのか。それを、確かめようとする誠実な問いだった。
考えてみれば、この男はまだ知らないのだ。俺が転生者であることは打ち明けた。前世の記憶があることも、この世界が物語であることも。だが、その上で、俺自身が自分をどう捉えているのか。それは、まだ話していない。話せるほど、自分でも整理がついていなかったから。
アイゼンは、その最後の一枚を、めくろうとしていた。お前はいったい誰として、俺の隣にいるのかと。
逃げることもできた。適当にはぐらかして、ラヴィニアですとでも答えておけば。だが、この男にそれはしない。嘘の匂いを嫌うこの男に。そして、何より――俺自身がもう、その問いから逃げたくなかった。
俺は、すぐには答えられなかった。
なぜなら、それは――俺自身が、ずっと答えを避けてきた問いだったからだ。
転生してからここまで。
俺は、その問いを、ずっと棚上げにしてきた。
最初は、生き延びることで、頭がいっぱいだった。処刑を回避する。断罪を覆す。目の前の危機を、一つずつ片づけていく。自分が何者なのかなどという、悠長な問いに向き合っている余裕はなかった。
だが、本当は――それだけではなかった。
怯んでいたのだ。向き合うことに。
もし、向き合って。もし、自分がもう三田雄介ではないと認めてしまったら。前世の三十二年が、まるごと消えてしまう気がした。逆に、ラヴィニアを、他人だと突き放し続ければ。この体で築いたすべての繋がりが、嘘になってしまう気がした。どちらに転んでも、何かを失う。だから、考えないことにしていた。問いごと箱にしまって、鍵をかけて。
三田雄介。前世の三十二年。くたびれた男の人生。それが、俺の本体だと思っていた。今のこの体は、ラヴィニアという、十六の少女の入れ物。性別も、年齢も、何もかも違う。鏡を見るたびに、そこにいるのは自分ではない誰かだった。
最初の頃は、本当に参った。手を見ても、声を聞いても、何もかもが他人のもの。男として三十二年生きた感覚と、目の前の少女の体とが食い違う。歩き方一つ、スカートの裾の捌き方一つ、覚え直さなければならなかった。だから思った。これは、俺じゃない。仮の姿だと。
俺はずっと、三田雄介の魂が、ラヴィニアの体に間借りしているだけだと思っていた。だから、この体で感じる感情を、本物と認めたくなかった。恋らしき動悸を、胃もたれだと誤魔化した。守られて揺れる胸を、ありえないと否定した。それは全部、「これは俺じゃない」という線引きの裏返しだった。
本当の自分は別にいる。この体は仮の宿。そう思っていれば、傷つかずに済んだ。どこか、他人事でいられた。
だが――もう、その逃げは効かなかった。
あの瞬間。アイゼンが俺を庇って血を流した、あの瞬間に。俺は悟ってしまった。
この体で出会った。この体で、日々を積み重ねた。この体を、この男は命を懸けて守った。痛みも、温もりも、この体で感じている。今、こうして震えているのもこの胸だ。
それを、借り物だと言い張ることは――もうできなかった。
借り物の体で、人は土に這いつくばって、畑を耕すだろうか。借り物の喉で、料理人と、出汁の引き方を夜更けまで語り合うだろうか。借り物の胸が、誰かに守られてこんなにも震えるだろうか。
違う。これは俺の体だ。間借りでも、仮の宿でもない。俺が二度目の人生を、生きている、俺自身の体だ。
俺は、目を閉じた。
そして、初めてまっすぐに、その問いと向き合った。
三田雄介か。ラヴィニアか。前世の記憶か。今世の体か。どちらが本当の自分なのか。
長い間、二者択一だと思っていた。どちらか一方を選ばなければならないのだと。
だが、違った。
俺は三田雄介だ。三十二年、別の世界で不器用に生きた、その記憶は消えない。それは確かに俺だ。
あの灰色の日々。終電と、残業と、未処理のタスクの山。誰にも頼れず、一人で抱えて、最後は過労で倒れた。決して立派な人生ではなかった。だが、あの三十二年があったからこそ、俺は人を駒として扱うことの痛みを知っている。誠実であることの、重さを知っている。それは、消してはいけない俺の一部だ。
同時に、俺はラヴィニア・ド・クロワでもある。この体で畑を耕し、出汁を引き、剣に口を出し、損得を並べ、誰かを助け、誰かに守られた。その十六年とここまでの日々も、確かに俺だ。
道具として育てられた孤独な少女。その器を俺は引き継いだ。最初はただの入れ物だと思っていた。だが、この器で、笑い、悩み、足掻き、誰かと心を通わせてきた。ラヴィニアの十六年と、俺がこの体で過ごした日々は、もう分かちがたく溶け合っている。この器を、もう見捨てることはできない。
どちらかではない。
どちらもだ。
長い間、俺は二つの自分を、無理に引き剥がそうとしていた。男の魂と女の体。前世と今世。本物と偽物。線を引いて、片方を本当の自分、もう片方を偽りの殻と。
だが、その線引きこそが間違いだったのだ。
人は、一つの色でできているわけじゃない。いくつもの過去と、今と、矛盾した何もかもを抱えて一人の人間として立っている。俺もそうだ。三田雄介の三十二年も、ラヴィニアの十六年も、その全部が混ざり合って今の俺を作っている。引き剥がす必要なんて、最初からなかった。
前世の魂と今世の体。記憶と現実。その両方を抱えた一つの存在。それが、今、ここに立っている俺だった。
いや――問いには、まだ、続きがあった。
俺はそれに気づいた。
「お前は何者か」。その問いの本当の核心は、「お前は何でできているか」ではなかった。
「お前は何になると決めたか」。
それが、本当に問われていることだった。
器が、何でできているかは、どうでもよかった。アイゼンがいつか言ったように。中身が何者かではなく、その人がどう在ろうとするか。それがすべてだった。
俺が何者かは、過去が決めることではない。これから、俺がどう生きると決めるか。それが決めることだった。
三田雄介として生きるのも、ラヴィニアとして生きるのも。あるいは、その両方を抱えて生きるのも。それは、誰かに決められることではない。自分で選ぶことだ。
道具として生まれたラヴィニア。歯車としてすり減った三田雄介。そのどちらも、これまで自分の在り方を、自分で選んだことがなかった。与えられた役を、ただ生きるだけだった。
だが、もう違う。
俺は、選べる。
この体で。この場所で。この人の隣で。
何者として、生きていくのかを。自分の意志で。
答えはもう出ていた。胸の奥で静かに、しかし、揺るぎなく固まっていた。
不思議と、心は軽かった。
ずっと、肩にのしかかっていた重い問い。自分は何者なのか。本物の自分は、どこにいるのか。その問いから、ようやく解放された気がした。答えは、最初からシンプルだった。ただ、それを認める勇気がなかっただけで。
今なら認められる。この男のまっすぐな問いが、その勇気をくれた。
どれだけの時間が流れただろう。
部屋には、長い沈黙が降りていた。アイゼンは急かさなかった。ただ、静かに俺が答えを見つけるのを、待っていた。いつものように。
窓の外で、星が瞬いている。
俺は、ゆっくりと目を開けた。
そして、まっすぐに、アイゼンを見つめ返した。
もう、迷いはなかった。逃げる気も誤魔化す気もなかった。
ずっと、棚上げにしてきた、自分という存在の答え。
それを、今、この男に告げるために。
告げれば、何かが変わる。そんな予感があった。これまで、必死で自分と切り離してきた「私」という一人称。令嬢の仮面として、対人の場でだけ使ってきた、あの「わたくし」。それを、本物として引き受ける。たぶん、そういう瞬間だった。
もう、迷いも怯みもなかった。
俺は息を吸い込み――口を開いた。
